Nhìn xuống làn nước tĩnh lặng của bồn tắm, tôi thấy khuôn mặt của Melik đang nhìn chằm chằm vào tôi, với vẻ mặt ngơ ngác. Nó vừa quen thuộc vừa siêu thực, vì mặc dù tôi đã nhìn thấy khuôn mặt này nhiều lần trước đây trong hai chuỗi ký ức khác nhau, nhưng tôi thực sự không còn coi đó là của mình nữa. Nó cũng làm tôi nhớ rất nhiều về khoảng thời gian cách đây nhiều năm khi Penta-as-Penelope đưa tôi đến nhà tắm sang trọng đó và lần đầu tiên tôi nhìn thấy khuôn mặt cũ kỹ của mình mà tôi có thể nhớ được. Trông nó thật kỳ lạ làm sao. Làm thế nào… không hẳn là tôi. Quen thuộc và siêu thực.

"Đó là một cái nhìn khá sâu sắc mà bạn đã đi." Xavier nói, bước đến cạnh tôi và cũng nhìn xuống mặt nước. “Cảm thấy hơi… Melik-choly?”

Tôi lườm cô ấy một cách không mấy vui vẻ, vì nó có vẻ tự nhiên theo cách có nghĩa đó có thể là điều Melik sẽ làm trong tình huống này. Đã vài ngày trôi qua kể từ khi tôi quyết định tiếp tục giả làm anh ấy, và kể từ đó tôi đã ngừng nôn mửa, được cấp giấy chứng nhận sức khỏe rõ ràng và hầu như đã bình thường hóa danh tính của mình. Hầu hết. Đúng như tôi mong đợi và lo sợ, Tiêu Vân đã thắng; Tôi có những ký ức của Melik, những trải nghiệm, thói quen của anh ấy, mức độ thích và không thích của anh ấy, và tôi chắc chắn rằng mình đã bị ảnh hưởng theo vô số cách tinh tế khác, nhưng tôi vẫn cảm thấy mình giống Tiêu Vân. Tôi là một linh hồn bị mắc kẹt trong một cái vỏ thịt, không phải một con người với một con quái vật ẩn náu bên trong mình. Phần lớn tôi là Melik trong chừng mực tôi cảm thấy thoải mái khi giả vờ là anh ấy và trả lời tên.

Thật là… buồn. Cả hai chúng tôi đều hy vọng anh ấy sẽ sống sót qua chuyện này. Tôi tự hỏi liệu tôi có thể trả lại cơ thể cho anh ấy không. Nhưng tôi nghĩ, tại thời điểm này, ngay cả khi tôi thành công trong việc rời khỏi cơ thể này mà không giết nó, kết quả cuối cùng sẽ là để lại thứ gì đó không hẳn là Melik. Thậm chí có thể là một bản sao của chính tôi, ngoại trừ việc tôi sẽ bị mắc kẹt như một con người mãi mãi, bị tước đoạt sự tự do vốn là linh hồn của tôi. Tôi chưa bao giờ ước điều đó với bất cứ ai.

"Cách chơi chữ đó thật vô liêm sỉ," tôi phàn nàn với Xavier. "Nhưng tôi đoán tôi sẽ cho bạn 3 trên 5 vì tôi thực sự chưa bao giờ nghe thấy nó trước đây."

"Ba trên năm từ Melik?" Xavier kêu lên, lắc đầu cân nhắc. "Điều đó không tệ lắm. Tôi sẽ lấy nó. Nhưng dù sao, bạn đã nhìn xong chưa? Tôi không muốn làm phiền mặt nước nếu bạn đang trò chuyện sâu sắc với hình ảnh phản chiếu của mình, nhưng tôi cũng muốn đi tắm."

"Cái gì, bạn không muốn cùng tôi nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu của bạn một cách chán nản à?" Tôi trêu chọc cô ấy.

"Ơ," Xavier lúng túng trả lời, gãi đầu. "Sự phản ánh của tôi và tôi không thực sự có quan hệ tốt nhất."

Ồ. Ừm. Ở trong cơ thể nam giới rõ ràng khiến cô khó chịu. Nó không thực sự làm phiền tôi; Những trải nghiệm trước đây của tôi với tư cách là một phụ nữ khiến tôi cảm thấy hơi lạ khi tắm cùng một nhóm đàn ông, nhưng nhờ cơ thể này mà tôi không còn bị thu hút bởi đàn ông nữa. Đó là một chi tiết thú vị: nó chứng minh rằng hình dáng vật chất của tôi là yếu tố thúc đẩy sự hấp dẫn của tôi, nhưng tôi không hoàn toàn chắc chắn điều đó có nghĩa là tâm hồn tôi cũng không như vậy. Giống như, Melik rất thích phụ nữ, nói về mặt thể chất. Tuy nhiên, tôi không muốn yêu phụ nữ vì tôi vẫn thấy sự hấp dẫn gây khó chịu và không thoải mái, và kết quả là tôi nghĩ rằng tôi đã trải qua một phiên bản nhẹ nhàng hơn nhiều so với những phản ứng thông thường của Melik.

Dù thế nào đi nữa, dù tâm hồn cô ấy là nữ nhưng về mặt thể chất, Xavier vẫn là một miếng thịt nam tính, cơ bắp và cơ thể mới của tôi không cảm thấy khó chịu khi cùng cô ấy tắm. Thật kỳ lạ khi nghĩ rằng, trước khi chiếm lấy cơ thể này, tôi không nghĩ mình sẽ nhận ra Xavier là 'nam tính' ngay cả khi cô ấy vẫy cặc vào mặt tôi. Giờ đây mọi nhận thức của tôi đều đã sai lầm. Theo nhiều cách, họ làm cho mọi thứ rõ ràng hơn. Trong hầu hết các cách, chúng chỉ khiến mọi việc trở nên phức tạp hơn. Nhưng này, dù sao thì tôi cũng không thể giúp giải quyết các vấn đề của Xavier, và cách Melik phản ứng phù hợp nhất với cách phản ứng của Tiêu Vân: giả vờ như chúng không tồn tại cho đến khi nó trở nên có liên quan ngay lập tức.

“Vậy cậu có nghĩ Lady Tentacles vẫn còn sống không?” Xavier hỏi tôi.

"Có lẽ vậy," tôi thừa nhận, vì dù sao đó cũng là điều mà mọi người đều thừa nhận. “Tôi đã sai lầm khi để chiếc lưỡi hái đó bay đi.”

"Bạn đang đùa à?" Xavier hỏi với vẻ hoài nghi. "Bạn đã cứu thế giới bằng cách tóm lấy nó ngay từ đầu. Chắc chắn, Lich đã trốn thoát, nhưng nếu bạn không giúp Galdra giết cô ấy thì tất cả chúng ta có thể đã chết."

Chà, đó hoàn toàn không phải là lý do mọi chuyện diễn ra, mặc dù tôi cho rằng tôi phải đảm bảo rằng câu trả lời của mình là bất cứ điều gì Melik sẽ đưa ra.

"Tôi nghi ngờ Galdra thực sự cần sự giúp đỡ của tôi," tôi trả lời một cách không chắc chắn. "Tôi không nghĩ mình đã thắng trong trò chơi kéo co vào thời điểm quan trọng, cảm giác giống như Tiêu Vân vừa buông xuôi hơn."

“Tại sao cô ấy lại làm thế?” Xavier hỏi.

"Có lẽ để sở hữu nó," tôi trả lời, nhún vai. “Có lẽ chỉ để bạn cô ấy không chết cùng cô ấy.”"Ừ, tôi có thể tin điều đó," cô đồng ý, gật đầu. "Cô ấy thật kỳ lạ... Tôi không biết nữa, thưa quý ngài? Bạn biết đấy, đối với một con quái vật độc ác."

Tôi cẩn thận cố gắng không nhăn mặt vì điều đó. Tôi không thành công, nhưng may mắn thay Harvey bước vào phòng và đánh lạc hướng Xavier khỏi phản ứng của tôi.

“Tướng Vesuvius luôn nói rằng danh dự của kẻ thù là thứ để khai thác chứ không phải khen ngợi,” Harvey càu nhàu, chìm vào bồn tắm bên cạnh tôi.

Điều đó khiến môi tôi nhếch lên một chút. Vâng, điều đó chắc chắn giống như điều Penelope sẽ nói. Nhưng có chuyện gì mà mặt tôi cứ tự chuyển động hoài vậy!? Đó là loại bất tiện nguy hiểm.

"Đợi đã, tướng Vesuvius nào?" Xavier hỏi, làm tôi ngạc nhiên.

Harvey càu nhàu thích thú.

“Cấp trên,” anh giải thích. "Ông nội của Lady Vesuvius hiện tại. Chà, hiện tại cô ấy sẽ không chính thức bị loại khỏi vị trí của mình cho đến khi cô ấy được xác nhận là đã chết hay còn sống, nhưng tôi không thể tưởng tượng cuộc sống quý tộc của cô ấy sẽ tiếp tục ngay cả khi cô ấy bị phát hiện là nạn nhân của hồn thuật. Có lẽ đặc biệt là không khi đó."

"Bạn đã phục vụ dưới quyền của anh ấy?" Xavier thắc mắc, nhướng mày.

“Không phải trong thời chiến,” Harvey lắc đầu trả lời. "Tôi chưa già đến thế. Nhưng sau chiến tranh, ông ấy thường đi lang thang quanh các cơ sở quân sự, diễn thuyết và giữ vững tinh thần. Ông ấy là một người rất lôi cuốn, nhưng cũng là một người rất tàn nhẫn. Tuy nhiên, ông ấy có quan điểm đúng đắn."

“Ừ, tôi không chắc là anh ấy làm thế,” Xavier trả lời. "Giống như đúng vậy, việc tôn trọng mọi thứ thường mang lại cho đối thủ lợi thế trên chiến trường, nhưng nó mang lại cho bạn rất nhiều lợi thế ngoài chiến trường. Nếu cả hai bên đều đáng tin cậy và danh dự, không bên nào có lợi thế chiến tranh nhưng cả hai đều có lợi thế trong thời bình. Và giống như... thời bình thì tốt hơn?"

“Đó là cách nhìn sự việc quá đơn giản,” Harvey lập luận. "Xét cho cùng, lợi ích của việc được tôn trọng không phụ thuộc vào việc bạn thực sự đáng được tôn trọng như thế nào, mà chỉ ở mức độ mà đối thủ nghĩ về bạn."

"Đó là chỗ Tiêu Vân đã sai," tôi nhận ra, cẩn thận đề cập đến bản thân mình ở ngôi thứ ba. "Cho dù những lời hứa của cô ấy có hợp lý đến đâu, các Hiệp sĩ cũng sẽ không đồng ý vì họ không tin tưởng cô ấy."

"Và thế là hàng trăm người trong chúng tôi đã chết một cách vô ích, mặc dù cô ấy hoàn toàn giữ lời hứa và ngay lập tức ngừng tấn công khi những người khác phải rút lui," Xavier càu nhàu. "Con mắt của người canh gác, chúng ta đã làm hỏng toàn bộ chuyện đó quá nhiều."

"Về mặt chiến thuật, tôi đồng ý rằng chúng ta rút lui muộn hơn đáng lẽ phải làm," Harvey trầm ngâm, "nhưng sai lầm lớn nhất là để cho kẻ thù phá hoại Tòa án Dị giáo khi chúng ta đi vắng. Chúng ta đã thất thủ—và chết trước—một sự đánh lạc hướng của kẻ thù. Nhưng thành thật mà nói, tất cả là do các chỉ huy của chúng ta, không phải chúng ta. Chúng tôi đã tuân theo mệnh lệnh của mình. Đôi khi như thế vẫn chưa đủ."

"Tôi cho rằng đó là điều thú vị khi chúng ta không tự mình đưa ra quyết định," tôi trả lời khô khan. "Có ít áp lực hơn để chịu trách nhiệm về họ."

Harvey cười khúc khích trước điều đó, trước sự ngạc nhiên của tôi.

“Tôi cho rằng nếu bạn muốn dằn vặt bản thân về những gì đã xảy ra thì thay vào đó bạn có thể làm điều đó,” anh ấy cho phép. "Nhưng tôi nói rằng chúng tôi đã làm tốt công việc của mình, tùy theo hoàn cảnh. Lich đã hạ gục Arden the Ironsoul, vì chúa. Chúng tôi phải làm gì đây?"

"Bạn biết không, điều đó thật công bằng," Xavier thở dài. "Giống như, chúng tôi chỉ sống vì cô ấy đã bao cát cho chúng tôi, phải không? Bạn đã thấy mọi người ngã xuống như những con domino chết tiệt của Watcher bất cứ khi nào họ đến gần cô ấy, phải không? Thật kinh hoàng."

Quá ngon, đó là những gì họ đã làm. Nhưng không sao, tôi cũng khá kinh hoàng. Tuy nhiên, vẫn…

“Điều kinh khủng là những chữ rune được thiết kế để làm nổ tung bộ giáp chết tiệt của chúng ta nếu Tiêu Vân biến chúng ta thành Hồi Hồn Quỷ,” tôi bình luận. "Tôi không thể tin được là họ lại bỏ thứ đó vào áo giáp của chúng tôi mà không nói cho chúng tôi biết về nó."

Harvey chỉ ra: “Nó có thể không hiệu quả nếu họ nói với chúng tôi về điều đó”. "Nếu chúng tôi biết, thì ngay khi chúng tôi đứng về phía cô ấy, chúng tôi đã cố gắng loại bỏ nó. Tôi tưởng tượng Arden có thể làm điều đó đủ nhanh để cứu mạng họ, và sau đó... à, chúng tôi sẽ tiêu đời."

"Tôi đoán điều đó có lý," tôi thừa nhận. "Nhưng nó vẫn kiểu 'cái quái gì vậy', bạn biết không?"

"Ừ, tôi nghe thấy rồi," Harvey đồng ý, thở dài. "Tôi chắc chắn đã nghe thấy. Chiến tranh thật khủng khiếp."

"Và nước thì ướt," Xavier lẩm bẩm, nhấc một quả bóng ra khỏi bồn tắm bằng tài năng của mình và nhanh chóng tạo hình nó thành một loạt các biểu tượng, động vật và các hình dạng khác. "Này Melik, bạn có nghĩ tôi có thể diễn xuất như bạn không? Bằng cách tạo hình mọi thứ bằng tài năng của tôi thay vì ngón tay?"

“Nước không tập trung mana như kim loại, nên không,” tôi trả lời."Nếu tôi cho bụi kim loại vào nước thì sao?" Xavier hỏi.

"Tôi cho là nó sẽ chìm thôi," tôi trả lời.

"Chết tiệt. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu... chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi để nước chuyển động nhanh đến mức kim loại không thể lắng xuống?"

"Sau đó, nó có thể sẽ bị văng ra khỏi mặt nước bất cứ khi nào bạn phải tạo một đường cong trong đội hình, và ngay cả khi điều đó không xảy ra, tôi cũng không chắc liệu nỗ lực học nó có xứng đáng hay không," tôi trả lời, nhếch mép thích thú. “Nhưng nếu cậu muốn, chúng ta có thể thử nó khi tôi có thêm kim loại được phép sử dụng.”

"Mẹ kiếp ừ!" Xavier chúc mừng. "Làm thôi! Chờ đã, cậu làm mất kim loại à?"

"Thả tôi ra một chút, tôi bị chấn động não," tôi càu nhàu phòng thủ. Ngoài ra, tôi không có tài năng như Melik để vực dậy mọi thứ.

"Công bằng và hợp lệ," Xavier đồng ý, may mắn là không gây áp lực lên vấn đề. "Thành thật mà nói, nói chung là chết tiệt vào ngày mười cuối cùng. Các bạn có muốn ra ngoài và say khướt tối nay không?"

Harvey gật đầu: “Miễn là tôi không phải đi kèm một đám trẻ nói 'say' nhưng có nghĩa là 'lãng phí', thì tôi nghĩ tôi sẽ rất thích điều đó." “Chắc chắn có thể sử dụng nó sau mọi chuyện đã xảy ra.”

"Tôi... không nghĩ mình muốn say," tôi lảng tránh. Tôi chưa bao giờ thích ma túy hay rượu, vì hầu hết những người nghiện rượu ở khu vực thị trấn của tôi thường nhanh chóng chuyển sang nghiện rượu nặng, loại nguy hiểm khi ở gần. Nhưng bây giờ, tất nhiên, say rượu cũng có nghĩa là tôi sẽ nói điều gì đó ngu ngốc và cuối cùng sẽ chết.

"Ờ, không sao đâu," Xavier nhún vai. "Tôi không nghĩ Lark có thể say và tôi vẫn sẽ mời cô ấy. Chúng ta cũng có thể mời Đội trưởng, biến nó thành cả một đội. …Chà, trừ Bently, tôi đoán vậy."

“Tôi không thể tin được là họ phải mất hai tháng để mọc lại đôi chân của anh ấy,” tôi bình luận. "Không phải thuyền trưởng đã lấy lại được cánh tay của cô ấy trong khoảng bốn ngày sao?"

Xavier bác bỏ: “Thuyền trưởng đã bắt Vesuvius the Inhuman chết tiệt để chữa lành vết thương cho cô ấy, vì vậy đó khó có thể là một sự so sánh công bằng”. "Những người chữa lành của chúng tôi chỉ là những người phàm trần."

Tôi không thể nhịn được, tôi khịt mũi. Tôi cho rằng cô ấy chưa bất tử, nhưng cô ấy đang đến đó. Tuy nhiên, niềm vui của tôi nhanh chóng biến mất vì tôi không biết Penelope ở đâu. Tôi không thể cảm nhận được cô ấy ở bất cứ đâu trong thành phố và tôi chỉ có thể cho rằng, nếu cô ấy biến mất, điều đó có nghĩa là đã xảy ra sự cố. Câu chuyện này bắt nguồn từ một trang web khác. Đảm bảo tác giả nhận được sự hỗ trợ xứng đáng bằng cách đọc nó ở đó.

“Thật không may khi cô ấy mất tích, phải không?” Tôi thở dài.

“Thật là thời điểm tồi tệ để cô ấy trở thành kẻ phản bội,” Harvey càu nhàu. “Sẵn lòng hoặc không.”

"Ý tôi là, liệu có phải thời điểm thích hợp để pháp sư tiêu diệt quân đội trở thành kẻ phản bội không?" Xavier chỉ ra.

“Không… tôi cho là không,” Harvey thừa nhận. "Có cảm giác như đất nước này sắp hoàn toàn trở nên tồi tệ và chúng ta không thể làm gì để ngăn chặn điều đó. Làm sao chúng ta có thể đối mặt với những nhà hồn thuật nguy hiểm nhất thiên đảo nếu không có Tòa án dị giáo?"

"Ừ, giá như một trong những họa sĩ hồn thuật nguy hiểm đó đề nghị giúp đỡ chúng ta, hay gì đó," tôi lè nhè, không thể kìm được một chút khó chịu. “Vậy thì chúng ta sẽ không rơi vào tình trạng hỗn loạn này.”

“Có lẽ,” Harvey trả lời không có gì chắc chắn, và chúng tôi không nói chuyện nữa trong suốt thời gian tắm còn lại.

Tất nhiên, tôi thấy thoải mái hơn với sự im lặng và cuối cùng tôi bước ra khỏi bồn tắm với cảm giác sảng khoái sạch sẽ và thoải mái. Xavier vội vàng mời những người còn lại trong đội đi uống nước trong khi Harvey và tôi trở về phòng để mặc bộ đồ 'thích hợp cho một bữa tiệc', bất kể cái quái gì thế... không, chờ đã, ký ức của Melik biết chính xác điều đó có nghĩa là gì, và tôi không thích nó. Quần áo đơn giản, có phần sặc sỡ được thiết kế để tạo sự thoải mái hơn là chức năng? Phần co rúm lại trong tôi vẫn là anh ấy khao khát được thoát ra khỏi lớp đệm lót dưới áo giáp mà tôi đang mặc phòng trường hợp tôi cần nhanh chóng mặc đồng phục, nhưng tôi ghét ý tưởng chưa sẵn sàng. Tuy nhiên, sau khi xem qua những thứ của Melik, tôi tìm thấy một chiếc gambeson dành cho khách du lịch có phần lạ mắt, những thứ mà những thương gia tử tế mặc trên đường để thỏa hiệp giữa sự bảo vệ và vẻ ngoài. Nó sẽ phải làm. Mang theo khiên không phải là điều tôi phải làm khi không mặc đồng phục, nhưng tôi vẫn đeo kiếm vào thắt lưng vì đi bất cứ đâu mà không có vũ khí.

"Mong đợi rắc rối?" Harvey hỏi, nhướn mày nhìn tôi.

"Gọi tôi là kẻ hoang tưởng," tôi trả lời thẳng thừng. "Tôi chỉ không thoải mái khi ra ngoài mà không chuẩn bị trước mọi chuyện đã xảy ra."

Anh gật đầu, vỗ nhẹ vào vai tôi. Thật ngạc nhiên, tôi không cảm thấy khó chịu trước sự đụng chạm bất ngờ đó. Tôi đoán sự tin tưởng của Melik dành cho người đàn ông này đã truyền sang tôi."Tôi hoàn toàn hiểu," anh nói, mỉm cười với tôi. “Tuy nhiên, trông cậu giống như con trai một thương gia giàu có vừa mới đi dạo vào thị trấn, vậy nên cậu sẽ làm chủ quán rượu thất vọng khi không mua đồ uống.”

Tôi nhún vai, định bình luận về việc tôi đã phá sản như thế nào, nhưng tôi đoán là thực ra tôi không phá sản. Rốt cuộc thì Melik cũng nhận được mức lương của một Hiệp sĩ.

"Có lẽ tôi sẽ mua đủ thức ăn để bù vào," tôi trả lời, mỉm cười đáp lại Harvey. "Tôi cảm thấy như mình có thể ăn đủ thức ăn cho cả một đội quân."

Hoặc, đối với vấn đề đó, chính quân đội. …Hmm, chờ đã. Tôi lại thấy việc ăn thịt đồng loại thật kinh tởm. Ơ, đó có lẽ là một dấu hiệu tốt hơn bất cứ điều gì. Mặc dù điều này dẫn đến một câu hỏi khá quan trọng: tôi phải làm gì với bất kỳ linh hồn con người nào tôi tìm thấy? Tôi không thể lưu trữ chúng bên trong cơ thể mình mà không để lộ bản thân. Vì vậy, có lẽ tôi chỉ nên ăn chúng; Rốt cuộc thì đó là tôi hoặc Người theo dõi sương mù, và chết tiệt Người theo dõi sương mù.

Ngoại trừ việc đó là… tà ác. Tôi nhớ lại khi tôi biết việc giữ một linh hồn bên trong mình có thể dẫn đến việc các Hiệp sĩ theo đuổi đầu tôi, nhưng dù sao thì tôi cũng làm vậy vì bảo vệ mọi người khỏi cái chết là điều đúng đắn. Và tôi vẫn tin điều đó; đó là điều đúng đắn để làm. Nhưng bây giờ tôi đã trải qua hậu quả thực sự của việc các Hiệp sĩ theo đuổi đầu tôi. Bây giờ tôi đang được tích cực tìm kiếm. Bây giờ tôi biết điều gì sẽ xảy ra nếu tôi bị bắt lại. Tôi không nghĩ mình là người đủ tốt để mạo hiểm trải qua điều đó một lần nữa. Phải không, Melik?

Tất nhiên là không có phản hồi, nhưng tôi có cảm giác như anh ấy không có. Bản năng và bộ não đang dần thay đổi của anh ấy thừa nhận quan điểm đó khi chúng thấm nhuần kinh nghiệm của tôi về vấn đề này. Việc hy sinh bản thân một cách vô nghĩa cho một linh hồn ngẫu nhiên nào đó sẽ chỉ giết chết tất cả những người có liên quan mà không giúp được gì. Nhưng ăn linh hồn? Ăn thịt người? Nó dường như không còn hấp dẫn như trước nữa, ngay cả khi tôi không thể nghĩ ra lý do hợp lý nào để tránh nó nếu có cơ hội.

Có phải tôi đang thụt lùi? Điều đó khá khó chịu, nếu vậy. Hoặc có lẽ nếu tôi nhìn nó theo cách khác, bạn có thể tranh luận rằng tôi đã đảo ngược quá trình hồi quy của mình. Vụ Thần gần như chỉ tồn tại trong một chu kỳ tiêu dùng liên tục, dường như không nỗ lực vào bất cứ điều gì ngoài việc đảm bảo hiện trạng cung cấp những bữa ăn ổn định. Điều gì sẽ xảy ra nếu tôi cần một bộ não con người để suy nghĩ giống con người, nhưng tôi sử dụng bộ não con người càng lâu thì bộ não đó chắc chắn sẽ trở nên ít con người hơn? Điều đó thật đáng thất vọng. Dù sao thì tôi cũng có những sợi mana bên trong não mình mà. Tôi cho rằng cần phải ghi nhớ điều gì đó khi thiết kế cho mình một giải pháp thay thế ưu việt hơn cho cơ thể con người. …Hmm, Melik có bản năng phản kháng lại suy nghĩ đó, nhưng nó… phức tạp một cách kỳ lạ.

Ờ, sao cũng được. Bộ não của Melik có những điều khó chịu (làm ơn đừng bị Penelope thu hút nữa, nó sẽ khiến những cái ôm trở nên khó xử một cách không cần thiết) nhưng nó hoàn toàn không đến nỗi tệ; cậu ấy là một đứa trẻ thông minh và bằng cách nào đó điều này dường như có nghĩa là khiến việc suy nghĩ trở nên dễ dàng hơn. Giống như… nói chung. Suy nghĩ về bất kỳ chủ đề nào cũng tốn ít công sức hơn. Tôi đưa ra kết luận nhanh hơn. Tôi tự tin hơn về kết luận của mình trong phạm vi khái niệm rộng hơn. Thật kỳ lạ, thật tuyệt vời và chúa ơi, cơ thể cuối cùng của tôi đã bị tàn phá vì suy dinh dưỡng. Lựa chọn thực sự không có trong số mười, vượt qua tôi.…Tôi đang nghĩ về điều gì vậy? Ồ, đúng rồi. Tôi cần một giải pháp cho vấn đề cứu rỗi linh hồn con người. Tôi nghĩ tôi có một vài lựa chọn ở đây. Lựa chọn thứ nhất: làm việc bên trong các Hiệp sĩ đủ lâu để loại bỏ những mối đe dọa chống lại tôi, sau đó tiến hành sử dụng bất kỳ phương pháp giải cứu linh hồn nào tôi muốn. Đơn giản, hiệu quả, mạo hiểm, hung hãn. Tôi lo lắng về thực tế là tôi sẽ không đạt được bất kỳ tiến bộ nào trừ khi tôi có cơ hội giết những Điều tra viên và Hiệp sĩ Cao cấp còn lại, điều này khó xảy ra và có xu hướng phản tác dụng theo một số cách. Lựa chọn thứ hai: biến đi và rời bỏ hoàn toàn các Hiệp sĩ, quay trở lại khu rừng. Đó chắc chắn là một lựa chọn khả thi, nhưng tôi không thích nó vì nó chỉ đặt mọi thứ về trạng thái trước đó, ngoại trừ việc bây giờ cơ thể tôi yếu hơn. Điều tôi thực sự muốn là một loại Lựa chọn thứ ba: một nền tảng trung gian trong đó tôi có thể duy trì liên lạc với làng của mình mà không cần phải chọn Melik làm chủ nhà mới. Nhưng đối với những việc như vậy, tôi cần phải có khả năng thực hiện chuyến đi đến và đi từ làng của mình mà không gây nghi ngờ—một nhiệm vụ về cơ bản yêu cầu dịch chuyển tức thời, và thật không may, điều đó nằm ngoài khả năng của Melik—hoặc tôi sẽ cần một người liên lạc mà tôi có thể cử đến và đi từ làng mà không gây nghi ngờ. Nhưng điều đó sẽ cần một người sống ở Thiên Vọng Thành và có thể đi du lịch trong rừng một cách an toàn và người đó cũng hoàn toàn ổn với sự tồn tại của Hồi Hồn Quỷ và ồ chờ đã, mẹ tôi, tôi chỉ có thể hỏi mẹ tôi.

…Ừm. Không, thực ra, có lẽ tôi không thể. Dù tôi rất muốn nói chuyện với Lâm Nhi nhưng có lẽ cô ấy đang bị giám sát chặt chẽ hơn bao giờ hết kể từ khi cô ấy làm việc cho Penelope. Tôi cần ai đó bớt nghi ngờ hơn một chút. Một người mà Melik thực sự có lý do để nói chuyện mà không cần bất kỳ dấu hiệu đỏ nào. Một người nào đó mà anh ấy biết hoặc có mối liên hệ với nhau ở một hoặc hai mức độ xa cách. Hmm… Melik thực sự không có bạn bè ngoài đội của mình (điều này khá buồn), nhưng có lẽ ai đó khác thì có? Chắc chắn không phải Lark. Tôi không nghĩ có người bạn chiến tranh nào của Harvey muốn giúp tôi. Tôi nghĩ Xavier cũng cô đơn tương tự, mặc dù tính cách thích giao du của cô ấy. Có ai mà Bently biết có thể giúp được không?

Đợi một chút.

…Chết tiệt, tôi hoàn toàn quên mất Orville.

"Tôi nghĩ mình có thể là một người bạn tồi," tôi lẩm bẩm với chính mình.

"Ờ, ừ, một chút thôi," Xavier đồng ý, bước tới từ phía sau và dùng hông tông vào tôi khi cô ấy đi ngang qua. "Nhưng không sao đâu, dù sao thì chúng tôi cũng thích bạn. Nào, đi uống say đi thôi."

Tôi nhận ra, một cách muộn màng, rằng tôi đã đi lang thang quanh doanh trại khi tôi tự nghĩ. Có lẽ là một thói quen khác của Melik chăng? Ơ, ai quan tâm chứ. Không thực sự quan trọng. Tôi gật đầu với Xavier và bắt đầu đi theo cô ấy khi cô ấy đi loanh quanh và nhặt từng thành viên trong đội của chúng tôi mà trước đây tôi chưa chia đôi. (Ừ, được rồi, việc cắt Bently làm đôi cũng là thêm bằng chứng cho thấy có thể là một người bạn xấu.) Chúng tôi di chuyển theo nhóm tới một quán rượu mà Harvey dường như giới thiệu.

“Anh có chắc là tôi được phép ra ngoài này không, thuyền trưởng Jelisa?” Lark rên rỉ một cách lo lắng, ôm lấy mình bằng một đôi tay trong khi tay kia siết chặt hai tay họ lại với nhau.

"Không," Jelisa trả lời thẳng thừng. “Nhưng tôi khá chắc rằng Bộ Tư lệnh không thể sa thải tôi nữa nên tôi thực sự không quan tâm.”

Lark liếc nhìn xung quanh, tai cô áp sát vào đầu khi cô cố gắng hết sức tránh giao tiếp bằng mắt với từng người đang nhìn chằm chằm vào cô khi chúng tôi đi bộ xuống phố. Rốt cuộc thì cô ấy đang mặc quần áo dân sự; những cái mà cô ấy dường như đã đan (hoặc khâu? Thực lòng tôi không biết sự khác biệt) bằng móng vuốt của chính mình, nghĩa là chúng hoàn toàn là lụa trắng đẹp. Điều này thậm chí còn thu hút sự chú ý nhiều hơn đến làn da, mái tóc, mắt, răng, v.v. đen tuyền của cô ấy. Cô ấy rõ ràng là vô nhân đạo, và tệ hơn, rõ ràng là một vrothizo đối với bất kỳ ai thậm chí còn quen thuộc với họ từ xa. Nhưng tất nhiên, việc bước đi lúng túng trong một nhóm người đang đùa giỡn bình thường có nghĩa là những cái nhìn chằm chằm hướng về phía cô ấy thường hướng tới sự bối rối hơn là kinh hoàng. Bản thân Lark thực sự là người kinh hoàng nhất trên đường phố, điều này khá buồn cười.

“Đ-đó có vẻ không phải là một lý do chính đáng đâu, Đội trưởng!” Lark khẳng định.

"Với tôi thế là đủ rồi," Jelisa phản đối, nhún vai thờ ơ. "Anh không phải là một sai lầm đáng xấu hổ khi bị che giấu khỏi tầm mắt của công chúng, Lark. Anh là một con người, anh là một Hiệp sĩ Templar chết tiệt, và tôi sẽ không chấp nhận việc cấp trên đối xử với anh như bất cứ điều gì kém hơn."

"Mẹ kiếp ừ!" Xavier chúc mừng. "Đội trưởng nói đúng, Lark. Thiên Vọng Thành xứng đáng được biết bạn ngầu đến mức nào!"Tôi không thể thấy Lark đỏ mặt, nhưng tôi có thể cảm nhận được điều đó đang diễn ra. Cô ấy chắc chắn đã giành được rất nhiều sự ủng hộ phải không? Tôi không thể nói là tôi không có chút ghen tị. Tuy nhiên, tôi vẫn thấy mình gật đầu đồng ý.

"Đây là cách nó phải như vậy," tôi đồng ý. "Nhốt bạn trong doanh trại cho đến khi và trừ khi bạn có ích? Mẹ kiếp. Không ai nên bị trừng phạt vì đã làm việc tốt."

Jelisa nhìn tôi một lúc nhưng gật đầu. Ơ, có lẽ cô ấy hiểu được ý nghĩa kép của tôi, nhưng thôi kệ. Cô ấy đã biết tôi ở đây rồi. Bằng cách nào đó.

"Nói hay lắm," Jelisa đồng ý. "Vì vậy, đừng lo lắng về điều đó, Lark. Hãy kết bạn với một số người không cùng đội nếu bạn có thể. Nếu có ai nói xấu bạn, đội của bạn sẽ ở đây để hỗ trợ bạn. Đó là những gì chúng tôi làm."

"Và nếu Bộ chỉ huy có nói xấu bạn, hãy yên tâm rằng Đội trưởng của bạn vừa công khai khẳng định rằng cô ấy cố tình không vâng lời và hoàn toàn có lỗi," Harvey nói thêm, nở một nụ cười toe toét hiếm hoi. “Những khoảnh khắc như vậy luôn là thời điểm tốt nhất để vi phạm mệnh lệnh”.

Jelisa càu nhàu: “Đừng say rượu và gây náo loạn, nếu không tôi sẽ tự mình đá đít anh đấy.”

"Có ai trong đội của bạn mà bạn thực sự có thể đánh bại trong một trận chiến không?" Tôi mỉm cười hỏi cô ấy.

"Chắc chắn là nếu bạn đủ say," cô ấy trả lời và tất cả chúng tôi đều cười.

Quán rượu là một tòa nhà bằng gỗ có kích thước khiêm tốn, bao gồm một quầy bar và một vài chiếc bàn tròn, trên đó có lẽ có khoảng chục người đang uống rượu, cười đùa, ăn uống và trò chuyện. Nó có vẻ là một nơi khá êm dịu, không quá ồn ào hay quá bẩn thỉu, nơi trước đây tôi thấy đặc biệt hấp dẫn và nơi sau mà Melik dường như coi là cực kỳ quan trọng vì lý do nào đó. Hầu hết mọi người đều mải mê với bữa ăn hoặc cuộc trò chuyện của riêng họ và thậm chí không thèm nhìn chúng tôi khi chúng tôi bước vào, nhưng người phục vụ phía sau quầy và một số ít người ở quầy bar đều nhìn chúng tôi một cách ngạc nhiên khi chúng tôi ngồi xuống quầy với một chiếc vrothizo trong bữa tiệc của chúng tôi. Jelisa đợi cho đến khi tôi ngồi xuống và cố tình chiếm chỗ bên cạnh tôi, khiến tôi phải đứng ngoài lề. Tôi cho rằng có lẽ cô ấy muốn nói chuyện, nhưng tôi nghĩ chúng ta sẽ phải vượt qua rào cản lớn màu đen đó là Lark trước tiên.

"Ừm... chào mừng đến với... Quán rượu Hearth Ember...?" người pha chế chết lặng quản lý. "Tôi có thể giúp gì cho các bạn đây?"

Lark lên tiếng đầu tiên vì cô ấy đang bị nhìn thẳng vào mắt, nhưng tôi không nghĩ anh ấy mong đợi cô ấy sẽ đáp lại.

"Ồ, ừm, một cốc... nước?" cô ấy trả lời một cách ngập ngừng. "Ừm, làm ơn. Nếu được."

Anh ấy chớp mắt vài lần trước khi nói "tất nhiên rồi" và nhận lệnh từ những người còn lại trong chúng tôi. Tôi gọi một bữa ăn cho mình, những người khác lấy đồ uống, và tôi thích thú với việc không phải một lần trở thành người mà mọi người đang nhìn chằm chằm. Nó khá thoải mái.

Ít nhất là cho đến khi một bong bóng im lặng nhỏ xuất hiện xung quanh Jelisa và tôi. Tất nhiên.

“Hơi lộ liễu một chút, cậu có nghĩ thế không?” Tôi lẩm bẩm với sự khó chịu gần như không thể kìm nén được.

Jelisa lặng lẽ trả lời: “Chúng tôi ăn mặc sang trọng đến mức hầu hết mọi người sẽ cho rằng chúng tôi chỉ đang thực hiện những giao dịch kinh doanh bất hợp pháp”. “Đối với những người còn lại trong đội, tôi chỉ có thể ra lệnh cho họ phớt lờ chúng tôi.”

“Nghe có vẻ như một chiến lược có tỷ lệ thành công rất cao,” tôi mỉa mai trả lời. “Không có cách nào mà điều đó có thể khiến bất cứ ai trong đội của chúng tôi tò mò hơn nữa.”

"Chà, thật may là Xavier đang ngồi ở phía bên kia quầy," Jelisa nhếch mép cười.

"Mmm. Dù sao thì tôi cũng không thực sự lo lắng cho cô ấy."

Jelisa nhướn mày, nhận ra sự lựa chọn từ ngữ đó chính là động lực để kết thúc cuộc nói chuyện nhỏ vốn dĩ là như vậy.

"...Tôi đang nói chuyện với ai đây?" Cô ấy lặng lẽ hỏi. "Tiêu Vân hay Melik?"

"Đại loại là cả hai," tôi thừa nhận, chống khuỷu tay lên quầy để tựa cằm vào tay, che môi trước những người theo dõi tò mò. "Hầu hết là Tiêu Vân. Nhưng tôi có ký ức của anh ấy và rất nhiều thói quen của anh ấy đang ảnh hưởng đến tôi."

“Vậy là anh ta chết rồi à?” cô ấy hỏi.

Tôi thở dài, cố gắng nhìn vào mắt cô ấy.

"Tôi nghĩ đối với hầu hết ý định và mục đích... có lẽ vậy. Lúc đầu, đó là một sự hợp nhất thô bạo, tôi cảm thấy như thể tôi là cả hai chúng ta. Ở một mức độ nào đó, tôi vẫn vậy. Nhưng bây giờ tôi đã... ít nhiều đã thay thế anh ấy. Tôi xin lỗi."

“Tôi hiểu rồi,” cô nói nhẹ nhàng. Người pha chế đưa cho cô đồ uống mà cô gọi, và cô uống một ngụm khá nhiều. "...Tại sao lại là Melik?"

“Đó không hẳn là một quyết định có chủ ý,” tôi nhún vai trả lời. "Tôi chỉ lao theo Norah trong nỗ lực tuyệt vọng để cứu lấy mạng sống của chính mình. Tôi đã trượt. Vậy thì đến lượt tôi. Làm sao anh tìm ra tôi?"

"Bạn đã ăn linh hồn côn trùng trong giấc ngủ," Jelisa trả lời.

Chết tiệt. Được rồi, tôi cần tìm ra cách bỏ thói quen đó.

"Thật tốt khi biết," tôi càu nhàu. “Anh đã kể với ai chưa?”

"Chưa," Jelisa trả lời, nhún vai. "Chưa quyết định xem tôi có nên làm hay không. Bạn dự định làm gì nếu tôi thông báo cho sếp của mình?""Tôi đoán tôi sẽ quay trở lại làng của mình và chúng ta sẽ bắt đầu lại từ đầu," tôi thành thật trả lời.

“Và chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi không nói cho ai biết?” cô ấy hỏi.

“Vậy tôi nghĩ… Melik sẽ ở lại đội của cô một thời gian,” tôi nói với cô ấy, mỉm cười nhẹ. "Anh ấy thích ở đây. Tôi nghĩ tôi cũng vậy."

"Ồ?" Cô ấy nhắc nhở và uống thêm một ngụm rượu lớn.

"Ừ, ý tôi là, tôi chưa bao giờ muốn trở thành Lich to lớn đáng sợ trong rừng," tôi nói với cô ấy. "Tôi muốn cứu người. Tôi muốn giúp đỡ mọi người. Nếu tôi có thể làm điều đó ở đây một thời gian thì tôi sẽ làm."

“Và cậu nghĩ mình có thể trốn ở nơi dễ thấy như thế này được bao lâu?” Jelisa tò mò hỏi.

"Chà, tôi đã xoay sở được khoảng một thập kỷ trong cơ thể cuối cùng của mình," tôi nhếch mép. "Vì vậy, chắc chắn tôi có thể xoay sở được ít nhất vài tháng mà không cần học chuyên ngành... ừ."

Tôi chớp mắt ngạc nhiên. Đó là… không. Điều này không thể là sự thật được.

"...Tại sao lại có một High Templar hướng thẳng về phía chúng ta?" Tôi rít lên.

Ít nhất thì Jelisa cũng có vẻ ngạc nhiên như tôi, nhưng siêu vũ khí tốc độ cao trong hình dạng một người đang lao tới không có thời gian để trả lời trước khi cô ấy lao xuống trước quán rượu và xô mạnh vào để mở cửa. Bản năng của tôi kêu gọi tôi lao tới, giết cô ấy trước khi cô ấy có thể giết tôi trước, nhưng tôi cố gắng giữ mình dán mắt vào ghế. Cô ấy không có cảm giác như đang theo đuổi tôi. Cô ấy không có cảm giác như mình biết tôi là ai. Vậy cô ấy đang làm cái quái gì ở đây thế!?

"Ồ!" Cassia the Maelstrom reo hò, cười toe toét khi cô cởi chiếc mũ bảo hiểm High Templar và rũ bỏ mái tóc dài màu vàng của mình. "Chúng ta hãy lãng phí đi!"

Ủng hộ Thần Truyện

Click link để Thần Truyện có thêm kinh phí...

Mua ngay trên Shopee

Link: https://shopee.vn