“Vậy… vậy cậu có chắc nơi này an toàn không?” Lark ép chặt, nắm chặt lấy một trong những khẩu phần thịt thấm đẫm tâm hồn tôi như thể đó là một đứa trẻ sắp chết. "Nó không phải được tạo ra từ con người và nó không làm tổn thương ai?"

"Chà, nó được tạo ra bởi tôi," tôi nói phòng thủ. "Nhưng không, tôi không hề bị tổn hại bởi điều này. Anima chỉ là một chất, giống như thịt. Một số trong số đó là con người, nhưng hầu hết thì không. Thứ này được làm từ chính những thứ tôi dùng để tạo ra những Hồi Hồn Quỷ vô tri. Loại xấu xa không có bất kỳ cảm xúc nào cả."

Tôi nghĩ một lát.

"...Mặc dù tôi đoán nó được làm từ cùng một thứ mà tâm trí điều khiển Hồi Hồn Quỷ thông minh của tôi," tôi thừa nhận. “Vậy nếu nó hòa nhập với linh hồn của cậu thì cậu có thể trở thành nô lệ của tôi…?”

Lark dừng lại với vẻ mặt vô cùng kinh hãi, miệng há hốc khi chuẩn bị nhét đầy khẩu phần vào đó. Tôi nhếch mép cười.

"Đùa thôi," tôi nói nhanh với cô ấy. "Tôi không nghĩ linh hồn của bạn có thể tích hợp những thứ đó nữa, nó không còn là lỗ hổng như trước nữa. Thêm vào đó, những vrothizo khác đã ăn rất nhiều Hồi Hồn Quỷ của tôi mà không bao giờ bị kiểm soát tâm trí. Tôi không nghĩ điều đó là có thể."

Cô ấy đưa ánh mắt ngập ngừng, lo lắng xuống bữa ăn của mình, rồi quay lại nhìn tôi, rồi lại nhìn xuống bữa ăn của mình. Sau đó cô nhét nó vào miệng, nuốt chửng và vô tình phát ra một tiếng động vui vẻ. Rõ ràng, theo tiêu chuẩn vrothizo, từng phần tâm hồn tôi có hương vị tuyệt vời. Tôi… không thực sự chắc chắn nên cảm thấy thế nào về điều đó, nhưng tôi rất vui vì Lark đã tận hưởng điều đó trong chuyến hành quân về nhà của chúng tôi.

Ngoài ra, tôi không chắc việc kiểm soát một con vrothizo còn sống có phải là một ý tưởng hay hay không ngay cả khi tôi có thể. Tôi không biết người bạn bóng tối vũ trụ mới của tôi sẽ phản ứng thế nào với điều đó và tôi chắc chắn muốn họ hài lòng với mình. Giống như mọi bức tường trong nhà tôi đều được tạo nên từ cái chết ngay lập tức, nhưng cũng có một bức tường có khả năng bị xúc phạm.

"Tiêu Vân," Jelisa thở dài, "kiểm soát tâm trí không phải là chủ đề thích hợp để hài hước. Nó chẳng buồn cười chút nào, nó thật vớ vẩn."

"Tôi biết điều đó!" Tôi chộp lấy cô ấy, xấu hổ. "Tôi chỉ... tôi chỉ đang suy nghĩ lung tung thôi. Tôi thường nói về chuyện đó với những người không quá hoảng sợ, vậy thôi."

"Giống như tôi!" Keero vui vẻ nói. “Mặc dù thành thật mà nói thì tôi chưa thực sự nghĩ nhiều về ý tưởng này cho đến khi nó xảy ra.”

"Tại sao anh ấy vẫn còn ở đây?" Jelisa yêu cầu. "Chúng ta sắp quay trở lại Thiên Vọng Thành và vì những lý do rõ ràng mà chúng không đi cùng chúng ta. Bạn nên tiêu diệt chúng."

"Bạn nên ngừng ra lệnh cho Tiêu Vân, con người nhỏ bé," Keero gầm gừ.

"Im đi, Keero," tôi quát. "Jelisa có thể nói những gì cô ấy muốn. Và cô ấy đúng khi cho rằng cậu sẽ không đi cùng chúng tôi. Cậu và bạn gái của cậu cần đến địa điểm mà tôi đã nói và gặp Mateo và Netta. Họ sẽ hướng dẫn cậu đến nơi cậu sẽ ở trong tương lai gần."

“Ôi tốt, Lich đang âm mưu công khai chống lại chúng ta,” Harvey nói thẳng thừng.

“Ý tôi là, tôi thích sự cởi mở của cô ấy,” Xavier nói. "Anh ấy cởi mở? Họ cởi mở à? Chết tiệt, ừ, chúng tôi nên gọi bạn như thế nào đây, Tiêu Vân?"

"Tại sao mọi người lại hỏi tôi điều đó?" Tôi rên rỉ. "Lần cuối cùng, tôi không quan tâm!"

"Khi chúng tôi ở trong thành phố, đó là Melik," Jelisa sửa lại. "Và vì Tiêu Vân không quan tâm nên cậu nên làm quen với từ 'anh ấy'."

"Được rồi, ý tôi là, tôi đoán điều đó có lý," Xavier lẩm bẩm, thất vọng một cách kỳ lạ và hơi đau khổ trước kết luận hoàn toàn hợp lý đó. Chúa ơi, cô ấy giống như một Sky tiêu cực vậy. Tất cả đều bối rối và buồn bã thay vì khốn nạn và tức giận, nhưng ít nhiều về những điều giống nhau.

Tôi cau mày với điều đó, cảm thấy cuối cùng mình cũng bắt đầu nhận ra mối liên hệ giữa những suy nghĩ gần đây của tôi về lĩnh vực này. Tôi không hiểu tại sao mọi người cứ hỏi tôi là nam hay nữ, bởi vì tôi không thể bớt quan tâm hơn được. Tôi không quan tâm. Nhưng những người khác thì có. Hầu hết mọi người làm. Toàn bộ lý do khiến tâm hồn hầu hết mọi người cảm thấy nam hay nữ là vì những người đó quan tâm đến điều đó.

"Hừ," tôi lẩm bẩm với chính mình.

Tôi luôn hiểu rằng hầu hết mọi người đều coi tình trạng giới tính của họ như một phần bản sắc của họ, nhưng tôi có cảm giác như cho đến tận bây giờ tôi vẫn chưa thực sự hiểu được điều đó. Tôi đoán tôi lại là người kỳ lạ nữa rồi. Mặc dù tôi nghĩ có một số người, giống như tôi, không quan tâm chút nào. Vậy có lẽ là không? Chết tiệt, bây giờ tôi sẽ phải bắt đầu chú ý. Điều đó thật khó chịu.

"Trong khi chúng ta đang bàn về chủ đề này, tất cả chúng ta có thể đồng ý coi Xavier là phụ nữ để cô ấy ngừng làm tôi đau đầu không?" Tôi càu nhàu.

"Cái gì!?" Xavier hét lên.

"Cái gì?" Nhẹ nhàng hỏi, ngạc nhiên và lo lắng.

"Tiêu Vân, làm ơn đừng chọc tức điều đó nữa," Jelisa thở dài. "Đây là một trong những điều mà mọi người cần phải tự mình tìm ra. Việc phải đối mặt công khai về điều đó thật là đau khổ."“Tôi thà giải quyết nỗi đau khổ của cô ấy ngay lập tức còn hơn là phải đối mặt với sự co rúm liên tục trong tiềm thức của cô ấy,” tôi càu nhàu.

"Vậy thì anh chỉ là một tên khốn ích kỷ," Jelisa đáp trả, "và anh cần phải dừng lại."

Tôi nổi giận với điều đó, quay sang trừng mắt nhìn cô ấy từ phía sau chiếc mũ bảo hiểm của mình khi cả hai vrothizo Hồi Hồn Quỷ của tôi di chuyển đến lù lù một cách giết người. Nó không chỉ là về tôi. Tôi đang giúp. Xavier cần phải tìm cách giải quyết nếu không cô ấy sẽ tiếp tục đau khổ. Tuy nhiên, Jelisa không hề nhúc nhích và thật ngạc nhiên là cô ấy thực sự cảm thấy khá tức giận. Bây giờ cô ấy thực sự chán ngấy chuyện vớ vẩn của tôi, điều đó… có lẽ có nghĩa là tôi thực sự đã làm sai điều gì đó. Tôi thực sự không hiểu điều gì, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi chưa làm hỏng việc.

"Được rồi," tôi cho phép. "Lấy làm tiếc."

Điều đó khiến cả đội bất ngờ, điều này hơi khó chịu. Cái gì, họ nghĩ tôi không thể xin lỗi à?

"Sao cậu vẫn còn ở đây, Keero?" Tôi cáu kỉnh. "Khi tôi nói anh và Ketevan cần phải đi, ý tôi là bây giờ."

"Tôi... tất nhiên, xin lỗi," anh nói, lảm nhảm một chút với Ketevan trước khi cả hai bắt đầu dậm chân.

Sau đó, cuộc hành quân của chúng tôi tiếp tục trong im lặng và chẳng bao lâu sau, các bức tường của Thiên Vọng Thành đã hiện rõ. Ngay cả khi biết rằng hầu hết những kẻ muốn giết tôi đều ở bên trong, thành phố vẫn là một khung cảnh yên bình. Thật khó để không coi đây là nhà của mình. Dù sao thì tôi cũng sinh ra và lớn lên ở đó. Ngay cả Melik cuối cùng cũng tận hưởng khoảng thời gian sống ở thành phố, mặc dù anh ấy sẽ khó chịu thừa nhận điều đó. Thật tiếc là tôi gần như chắc chắn sẽ trở về làng của mình sau đêm Hiverock, nhưng ngay cả khi danh tính của tôi không bị tiết lộ, tôi vẫn cảm thấy có nghĩa vụ phải đi đảm bảo mọi người ở đó được an toàn sau cuộc tấn công.

Chúng tôi trở lại doanh trại và dành một chút thời gian để thư giãn, toàn đội đã khuất phục dù chúng tôi đã giành chiến thắng. Tuy nhiên, tôi không có thời gian nghỉ ngơi lâu vì tôi cảm nhận được linh hồn của Orville trong thành phố và tôi cần phải nói chuyện với anh ấy về Penelope. Phớt lờ sự mệt mỏi của cơ thể, tôi lê bước đến hội thợ săn ngay sau khi tắm nhanh và mặc quần áo dân sự. Orville đang ở trong phòng của anh ấy, ở tầng trên và do đó không phải là nơi mà công chúng thường đến, nhưng tôi chỉ bước lên đó như thể tôi thuộc về và không ai thèm ngăn cản tôi. Sau một tiếng gõ cửa, Orville tỏ ra không mấy vui vẻ mời tôi vào phòng anh ấy.

“Họ chưa gặp Penelope,” anh nói thẳng với tôi.

Tôi cau có. Điều đó nghe có vẻ không tốt.

"Xây dựng," tôi ra lệnh.

"Netta và Mateo đều báo cáo rằng họ chưa nhìn thấy Penelope, rằng ngôi làng cũng không nhìn thấy Penelope, và không ai trong số những người thường xuyên liên lạc với Penelope biết cô ấy ở đâu. Tuy nhiên, một người tên Nugas đã mất tích và họ nghĩ mẹ của Tiêu Vân có thể biết Penelope ở đâu."

“Chính xác là mẹ nào?” Tôi hỏi.

Dấu hiệu ngạc nhiên bên ngoài duy nhất của Orville là một khoảng dừng ngắn.

“Tôi cho rằng họ muốn nói đến Lâm Nhi, nhưng cá nhân tôi không biết bất kỳ bà mẹ nào khác,” anh nói.

Điều đó có ý nghĩa nhất, vì Altrix gần như chắc chắn có mặt trong làng và lẽ ra đã báo cáo. Tuy nhiên, điều đó thật khó chịu vì cũng giống như trước đây, tôi không có lý do chính đáng nào để đến thăm Lâm Nhi mà không nghi ngờ.

"Có cách nào bạn có thể nói chuyện với cô ấy về điều đó mà không gây ra sự nghi ngờ không?" Tôi hỏi Orville.

“Có thể là trong hoặc sau đêm Hiverock?” anh ấy phòng ngừa. “Tôi chưa thực sự tiếp xúc nhiều với gia đình Tiêu Vân, nhưng thỉnh thoảng tôi vẫn gặp họ.”

Tôi cau có với điều đó, nhưng tôi không có ý tưởng nào tốt hơn. Đây là một tin khủng khiếp và không hề như những gì tôi mong đợi. Penelope đang gặp rắc rối. Tôi không biết rắc rối gì, nhưng không thể nào cô ấy lại không liên lạc với đồng minh của mình trừ khi cô ấy không thể làm vậy. Tuy nhiên, Orville đã đúng, trong việc đối phó với đêm Hiverock phải được ưu tiên hàng đầu. Dù sao thì đó cũng là tối nay và gia đình tôi vẫn sống ở đây. Penelope đã xoay sở được hơn một tháng mà không có sự giúp đỡ của tôi, cô ấy hoặc là đã chết hoặc cô ấy có thể chịu đựng được thêm một ngày nữa. Dù sao thì cô ấy cũng muốn tôi tập trung vào thành phố trước tiên.Tôi gật đầu và rời đi, cố gắng quyết định xem phải làm gì tiếp theo. Những gì tôi phải làm là nghỉ ngơi, vì chúng tôi vừa hành quân qua đảo được mười ngày và trong khoảng năm giờ nữa, chúng tôi sẽ chiến đấu để giành lấy mạng sống của mình chống lại Hiverock. Nhưng tôi không thể ngủ ngay cả khi tôi muốn, vì ngay trước khi chúng tôi quay trở lại thành phố, tôi đã hoàn thành việc tiêu diệt phần còn lại của Wight, chưa kể linh hồn của bất kỳ con quái vật nào mà chúng tôi đã giết trên đường đi. Vì tôi phải chiến đấu với tư cách là Melik, nên tôi muốn tham gia công việc chuẩn bị và bắt đầu sử dụng một loạt rune phòng thủ xung quanh thành phố, nhưng việc khóa cửa bắt buộc sẽ không bắt đầu trong vài giờ nữa và bất kỳ rune nào Melik tạo ra sẽ tự nhiên xuống cấp trước khi Hiverock đến đây nếu tôi tạo ra chúng ngay bây giờ. Vậy tôi đoán là… rốt cuộc tôi sẽ cố gắng nghỉ ngơi? Tôi hơi đau một chút và dù sao thì cơ thể tôi cũng đang khao khát được sử dụng một phần năng lượng này để cải thiện linh y thuật. Tôi có lẽ sẽ không thể làm được nhiều việc trên mặt trận đó nếu không nở hoa, nhưng một số vẫn tốt hơn là không có.

Vì vậy, tôi quay trở lại phòng của mình trong doanh trại và nhảy lên giường để nghỉ ngơi, Harvey trừng mắt nhìn tôi khi tôi bước vào phòng. Tuy nhiên, tôi phớt lờ anh ấy, nhắm mắt lại và tập trung vào đại dương của mình. Mana của tôi ổn định cho đến khi tôi bận tâm di chuyển nó, nhưng sau đó nó giống như di chuyển bất kỳ phần nào khác của tôi. Đưa các giác quan xung quanh, tôi thấy mana đen vẫn bất động như trước cuộc chạm trán của chúng tôi, bất động và không quan tâm đến bất cứ thứ gì xung quanh nó. Chà, vì tôi không có gì hay hơn để làm nên có lẽ tôi có thể yêu cầu nó trò chuyện.

Tôi lấy một lượng nhỏ mana của riêng mình, lượng nhỏ nhất mà tôi có thể di chuyển về mặt vật lý ngay lập tức, và tôi ấn nó vào mana đen. Hai điểm sức mạnh tiêu diệt nhau, mặc dù cả hai đều nhỏ đến mức tôi sẽ ngạc nhiên nếu khoảng trống thậm chí còn nhận thấy điều đó xảy ra. Tuy nhiên, hơn cả sự chú ý, nó ngay lập tức thu hút sự chú ý, tỏ ra hoảng sợ và hung hãn trong một khoảnh khắc kinh hoàng trước khi nó dường như nhận ra tôi. Tôi tạo hình một phần nhỏ của mình bên cạnh đường viền của chúng tôi thành một thứ gì đó giống như một bàn tay và vẫy tay chào.

Sự giải trí, mana truyền tải. Sự đối ứng. Truy vấn.

Nó chào lại tôi! Bây giờ phải trả lời nó như thế nào? Chính xác là tôi không thể chỉ nói 'Tôi thấy chán và muốn tìm hiểu thỏa thuận của bạn.' Thực ra, hãy đợi đã. Tôi có thể không? Tôi biến mình thành hình dạng của ngôn từ.

Bạn có thể đọc cái này không?

Sự công nhận. Sự phấn khích. Lú lẫn.

Trước sự ngạc nhiên của tôi, mana đen bắt đầu quay ngược lại tôi, tạo thành thứ trông giống như lời nói của chính nó. Ngoại trừ… tôi không thể đọc được gì cả. Nó không giống bất kỳ ngôn ngữ nào tôi từng thấy trước đây.

Không hiểu, tôi gửi lại.

Nó xoắn lại thành nhiều từ hơn. Một ngôn ngữ khác tôi không biết.

Không hiểu, tôi nhắc lại. Sự vô ích.

Tôi chỉ biết một ngôn ngữ. Nếu mana đen không hiểu nó, tôi không thể hiểu nó có thể viết gì khác. Nhưng thật tuyệt vời khi nó có thể hiểu được ngôn ngữ! Nó phải được thể hiện về mặt vật lý theo một cách nào đó, phải không? Nó có thể nhìn qua con mắt của vrothizo không? Rốt cuộc nó có biết những gì họ biết không? Không, nếu có thể thì nó phải đọc được ngôn ngữ tôi viết vì Lark có thể đọc được.

Thất vọng. Mong. Quan tâm.

Vâng, nó đồng tình với tôi. Thật tiếc là chúng tôi không thể giao tiếp bằng lời nói, nhưng thật tuyệt khi cả hai chúng tôi đều có thể làm được điều đó. Một người trong chúng ta chỉ cần học ngôn ngữ của người kia. Như thể đang nghĩ về điều tương tự, mana đen tạo hình một phần của chính nó thành hình ảnh của thứ trông giống như một cái cây và bên dưới nó viết một từ. Tôi sao chép hình ảnh nhưng đặt từ chỉ cái cây bằng ngôn ngữ của tôi bên dưới nó. Và bằng cách này, chúng tôi bắt đầu chia sẻ. Nội dung của tác giả đã bị chiếm đoạt; báo cáo bất kỳ trường hợp nào về câu chuyện này trên Amazon.

"Melik!" một cái gì đó rất xa đang kêu gọi. Xa xa, tôi nhận ra mình đang bị rung chuyển.

Tôi tỏ ra khó chịu và chào tạm biệt mana đen, cảm ơn nó đã dành thời gian cho nó khi tôi mở đôi mắt thật của mình để trừng mắt nhìn Harvey.

"Cái gì?" Tôi chộp lấy anh ta.

“Đã đến lúc bạn bắt đầu chuẩn bị các biện pháp đối phó phòng thủ,” anh ấy nói với tôi. “Đi thay đồng phục đi.”

Tôi kìm nén ý muốn thở dài và đứng dậy làm việc đó, báo cáo với người chỉ huy tạm thời phụ trách phòng thủ phủ đầu. Hiverock hiện ra lớn hơn bao giờ hết ở phía xa, điều này thu hút phần lớn sự chú ý của tôi khi tôi vô tình tuân theo mệnh lệnh đặt chữ rune nào ở đâu. Tôi chưa bao giờ thực sự nghĩ về điều đó trước đây, nhưng… Hiverock chỉ bay phía trên chúng ta vài dặm, phải không? Có lẽ tôi sẽ có thể cảm nhận được phần bên dưới của nó bằng giác quan linh hồn của mình. Tôi tự hỏi chuyện đó sẽ như thế nào.Tôi thực sự ước họ sẽ để chúng tôi yên. Tôi ước tôi có thể làm được chúng. Có lẽ nếu tôi có thể lên đó bằng cách nào đó thì tôi có thể. Giết-Từ-Trên không khó đến thế.

"Hãy để ý đến chữ rune của bạn, Templar," Thuyền trưởng mà tôi không nhớ tên đã cáu kỉnh với tôi. “Có rất nhiều thời gian để nhìn lên khi tất cả chúng đều từ trên trời rơi xuống.”

"Ừ," tôi đồng ý. "Ý tôi là, vâng thưa ngài, xin lỗi. Gần đây tôi đã chuyển đến Thiên Vọng Thành. Mọi chuyện ở đây tệ đến mức nào trong vài năm qua?"

Thật kỳ lạ khi nói về cuộc đời của Melik như thể nó là của tôi lại không có cảm giác như đang nói dối. Nhưng tôi đã ở tù được vài năm rồi, điều đó có nghĩa là tôi đã bỏ lỡ tất cả những đêm ở Hiverock trong thời gian đó. Sẽ thật tuyệt nếu biết điều gì sẽ xảy ra.

“Mọi chuyện ngày càng trở nên tồi tệ hơn,” Thuyền trưởng thừa nhận. "Họ thả thêm trứng và thêm quân, hàng ngàn người của họ chết. Có vẻ như họ đang trở nên tuyệt vọng."

“Điều đó chỉ khiến chúng trở nên nguy hiểm hơn thôi,” tôi kết luận, xoay bụi kim loại của mình để hoàn thành một vài chữ rune khác.

"Chính xác," Thuyền trưởng tán thành. "Các High Templar đã cố gắng hết sức, nhưng rất nhiều côn trùng có xu hướng đổ bộ vào đất liền bất kể họ đang xử lý những tảng đá. Hãy sẵn sàng chiến đấu trên đường phố."

Một cơ hội hoàn hảo đến khó chịu để biến mình thành một đội quân lính Hiverock trung thành, bị lãng phí khi phải giả làm Melik. Ồ, được rồi.

"Tôi sẽ sẵn sàng, thưa ngài," tôi nói. “Tiếp theo chúng ta sẽ đặt bẫy ở đâu?”

Vượt qua vùng bóng tối nửa tối của Hiverock, tôi đang đặt những lá chắn chết chóc. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, tôi được lệnh quay trở lại đội của mình để chiến đấu chung, vì vậy tôi tiến đến nơi chúng tôi được giao nhiệm vụ bảo vệ. Những người khác đã ở đó, và Jelisa gật đầu xác nhận với tôi trước khi bắt đầu ngay cuộc trò chuyện về chiến lược của chúng tôi.

Vì những lý do hiển nhiên liên quan đến Xavier, đội của chúng tôi được giao nhiệm vụ bảo vệ khu vực xung quanh một trong những cái giếng lớn của thành phố. Trớ trêu thay, chiến lược của chúng tôi khá giống với chiến lược mà đội đã sử dụng để chống lại tôi. Những chữ rune của tôi cộng với khả năng di chuyển và tạo hình lượng nước khổng lồ của Xavier có nghĩa là chúng tôi có thể dựng lên những bức tường băng ngẫu hứng, cô lập các nhóm kẻ thù trong khu vực tiêu diệt khi chúng cố gắng di chuyển trên đường phố. Jelisa điều phối tất cả, cho phép chúng tôi kích hoạt bẫy của mình với thời gian hoàn hảo ngay cả khi chúng tôi không có tầm nhìn tới kẻ thù. Tất nhiên, điều đó tôi có thể làm mà không cần sự giúp đỡ của cô ấy, nhưng hiện tại tôi đang giả vờ như mình không thể. Cuối cùng, khi kẻ thù bị cô lập, Lark có thể nhảy vào cái lồng tử thần và tiêu diệt chúng.

Điều khó chịu là khu vực chúng tôi đang bảo vệ lại là một trong những khu vực giàu có hơn, điều đó có nghĩa là có những nơi trú ẩn dưới lòng đất được chỉ định cho mọi người và dân thường sẽ không trốn trong nhà của họ. Đó là tin tốt về khả năng đánh sập các công trình của Harvey trong lúc nguy cấp, nhưng lại là tin khủng khiếp về tâm trạng của tôi. Tôi biết các Hiệp sĩ không bảo vệ những khu vực nghèo hơn của thành phố cũng như những khu vực giàu có hơn, nhưng việc trở thành một phần trong đó khiến tôi bực mình. Tôi đoán là tôi không thể phủ nhận rằng nó phù hợp hơn với chiến thuật của đội chúng tôi khi ở gần những cái giếng dồi dào hơn và những tòa nhà bằng đá, nhưng vẫn vậy.

Chúng tôi chuẩn bị khu vực của mình và bây giờ đã đến lúc bắt đầu phần tồi tệ nhất của đêm Hiverock: chờ đợi. Đợt đầu tiên do các High Templar xử lý và những người còn lại trong chúng tôi chỉ giải quyết bất cứ điều gì họ bỏ lỡ. Ngoại trừ tôi, tôi cho là vậy. Tôi có thể thu thập thông tin tình báo.

"Hiverock sắp bước vào phạm vi cảm giác của tôi," tôi thì thầm với Jelisa. Ở rìa xa của thiên đảo, cuộc xâm lược đã bắt đầu. Theo truyền thống, Hiverock thường thả quân ở những nơi xa xôi, có lẽ là để thiết lập chỗ đứng, nhưng chúng tôi thường phớt lờ họ vì họ có xu hướng chết trong rừng nếu không có sự can thiệp của chúng tôi. Nhưng bây giờ, trứng đã bị rơi. Vrothizo đã chứng tỏ khả năng chống chịu và phát triển mạnh mẽ trong rừng, và vì vậy vấn đề sẽ chỉ trở nên tồi tệ hơn nếu chúng ta không tấn công lại nguồn gốc của chúng. Cao lớn và thấp thoáng, một khối đá hình trụ lởm chởm, thiên đảo của kẻ thù kéo dài hàng chục năm của chúng ta trôi nổi với vô số côn trùng giống như To-Kill bò dọc theo đáy đá, bất chấp cú ngã. Nó chỉ dạy cho chúng ta một điều mà chúng ta đã biết về dân tộc của họ: họ không ngần ngại khi đối mặt với cái chết.

"Học những gì bạn có thể," Jelisa đồng ý.

Tôi gật đầu, và khi Hiverock đến gần, tôi cảm thấy mình hướng lên trên độ sâu của tảng đá để nhìn vào tâm hồn họ.Nhiều. Đó là ấn tượng đầu tiên của tôi. Các cấp độ thấp hơn của Hiverock có hàng nghìn linh hồn vrothizo, hầu hết chúng còn sống và chưa nở. Tôi hơi khó chịu khi miệng của mana đen đang được sử dụng để chống lại chúng tôi, nhưng tôi không có cách nào để biết liệu đó có phải là thứ mà mana đen muốn hay không, vì nó dường như không nhận thức được thông qua vrothizo được kết nối với nó. Dù thế nào đi nữa, nó không dừng lại ở những quả trứng.

Những con vrothizo mới nở cũng được hàng chục con vrothizo nuôi cùng nhau, chiến đấu và ăn thịt lẫn nhau bên trong những gì dường như là những cái hố sâu chật cứng đến nỗi tất cả chúng đều vừa chiến đấu vừa vặn vẹo nhau. Tôi cảm nhận được hàng trăm người như thế, và không phải tất cả họ đều hoàn toàn vô tâm. Tôi rùng mình khi nghĩ đến việc được sinh ra trong đó. Ít nhất những thứ tội nghiệp dường như không tồn tại được lâu. Loại buồng cuối cùng chứa một con vrothizo khổng lồ, đơn lẻ, thường chứa đầy hoặc nằm bên cạnh những quả trứng, một số trong số đó đang được binh lính Hiverock chuyển đến các hố trống.

“Họ đang nuôi chúng,” tôi lặng lẽ thì thầm. “Họ đang nuôi vrothizo để sử dụng làm vũ khí.”

Jelisa nuốt nước bọt và khẽ gật đầu nhưng không trả lời. Chúng tôi đã đoán được điều đó rồi, nhưng đó vẫn là một sự xác nhận khó chịu. Tôi quay lại chú ý ở trên để thử tìm hiểu thêm về câu chuyện, vì vrothizo thực sự không phải là kẻ thú vị trong tình huống này. Những người nông dân quan trọng hơn nhiều so với mùa màng của họ.

Tất nhiên, tâm hồn của người dân Hiverock đều quen thuộc: họ phù hợp với khuôn mẫu uốn lượn giống như hoa hồng của To-Kill-From-Above, mỗi bộ đều độc đáo và phức tạp nhưng đều theo những khuôn mẫu tương tự. Người dân Hiverock đều có linh hồn giống nhau giống như cách con người đều có linh hồn giống nhau, và mặc dù dường như có ít sự khác biệt rõ ràng hơn nhưng rõ ràng vẫn có sự khác biệt. Họ là những cá nhân, họ là những con người. Cảm xúc của họ rất khó đọc, nhưng nhờ thực hành một chút, tôi có thể nhận ra khá nhiều loại tâm trạng. Tuy nhiên, điều thú vị là gần như tất cả họ đều cảm thấy… Tôi không biết phải mô tả nó như thế nào. Nội dung?

To-Kill-From-Above chưa bao giờ cảm thấy như vậy, có lẽ do ở quá xa nhà, nhưng người dân Hiverock đều vui vẻ một cách kỳ lạ về… à, bất kể họ đang làm gì. Nó giống như cảm giác của các Hồi Hồn Quỷ của tôi khi họ tuân theo mệnh lệnh, một sự so sánh hơi khó chịu. Tất nhiên, người dân Hiverock còn sống rất nhiều, nhưng điều đó chẳng có ý nghĩa gì. Nếu chúng ta đang chiến đấu với một đội quân bị kiểm soát bằng tâm trí, hay thậm chí là cả một xã hội bị kiểm soát bằng tâm trí, điều đó có nghĩa là gì? Tôi rùng mình một chút. Tất nhiên đó không phải là lời giải thích duy nhất. Cảm giác mà tôi đang trải qua tương tự như Revenants của tôi, nhưng ngay cả với khả năng nhận biết cảm xúc của người Hiverock còn hạn chế, tôi khá chắc chắn rằng nó không giống hệt nhau. Rốt cuộc thì những kẻ này là những con bọ kỳ lạ. Có lẽ họ hài lòng và trung thành một cách tự nhiên hơn con người. Bọ được biết đến là có khả năng hợp tác kỳ lạ, phải không?

Tôi nhăn mũi vì thất vọng. Nếu đó là… sự hợp tác giống như con bọ, chẳng phải nên có nữ hoàng hay gì đó sao? Tôi đoán có thể có. Tôi chỉ cảm nhận được những phần thấp nhất của Hiverock, phần lớn nó vượt quá phạm vi cảm giác của tôi. Nếu không phải vì thiên đảo này trống rỗng và cư dân đã xâm chiếm từ bên trong đến tận đáy, tôi sẽ không thể cảm nhận được chúng chút nào. Như hiện tại, sự chuyển động của các linh hồn ở những khu vực thấp hơn cho thấy các hành lang và căn phòng đông đúc, tất cả đều chật cứng các chiến binh. Nội dung hay nói cách khác, mật độ linh hồn tuyệt đối của Hiverock mở rộng đến các loài bọ cũng giống như vrothizo. Các hang động chật kín người, đông đúc đến mức ùn tắc. Ở phía dưới cùng, điều mà tôi nghi ngờ là những căn phòng đầy chiến binh chuẩn bị thả xuống chúng tôi, giữ nhiều binh lính đến mức tôi ngạc nhiên là họ thậm chí có thể thở được. Những viên đá đã được chất đầy và sẵn sàng để thả xuống. Có một sự căng thẳng ở trên đó, một sự căng thẳng phản ánh sự căng thẳng ở đây. Một gợn sóng lan truyền trong hàng ngũ của họ khi mệnh lệnh được truyền đi theo những gì tôi cho là truyền miệng.

“Họ đang rơi,” tôi lặng lẽ thông báo, và đêm Hiverock bắt đầu.

Tôi không ngờ họ lại sợ hãi. Nó phần lớn bị át đi bởi sự cuồng nhiệt, sự mong đợi, những cách khác nhau mà mọi người chuẩn bị tinh thần cho trận chiến… nhưng nó vẫn ở đó. Nỗi sợ hãi ít hơn tôi mong đợi từ những người được cử đi thực hiện những nhiệm vụ luôn luôn là một nhiệm vụ tự sát đối với người dân của họ, nhưng nó vẫn còn đó. Tôi không biết tại sao điều đó lại làm tôi khó chịu đến thế. Lũ bọ ngu ngốc đang khiến những người tôi quan tâm gặp nguy hiểm, nên tất cả họ sẽ chết.Những tảng đá rơi xuống trước và các Hiệp sĩ Cao cấp bắt đầu hành động. Tất nhiên đó không phải là điều tôi chưa từng thấy trước đây. Sự kiện nhận thức còn đáng sợ hơn thế này nhiều và họ đã xử lý nó. Ngay cả khi không có Arden the Ironsoul giúp đỡ lần này, tôi không nghĩ có tảng đá nào có thể rơi xuống đất.

Dù sao thì tôi cũng không thể làm gì được họ. Mắt tôi đang hướng về phía các Hiệp sĩ, nơi có vòng xoáy hủy diệt khắp nơi. Braum, Cassia và Galdra lao qua bầu trời, biến những tảng đá lớn hơn những ngôi nhà thành tro bụi. Nó quen thuộc đến mức khủng khiếp. Tôi ở đây, giúp cứu thành phố khỏi một mối đe dọa hiện hữu, chiến đấu về phía họ… giống như lần trước. Giống như những khoảnh khắc trước khi tôi bị bắt. Liệu nó có xảy ra lần nữa không? Liệu lần này tôi có thể trốn thoát được không?

“Tại sao lại khó đến thế,” tôi thì thầm, “làm điều đúng đắn mà không bị trừng phạt?”

Tôi chưa đủ yên tĩnh. Những lời đó không dành cho ai khác, nhưng Jelisa và Lark đều nắm bắt được chúng, mỗi người phản ứng theo một cách khó chịu riêng. Đáng tiếc và tiếc nuối, đặc biệt kinh điển của Jelisa. Tôi không muốn cảm thấy một trong hai điều đó từ cô ấy. Và bé Lark, luôn bị ám ảnh bởi việc tự đánh mình đến mức gần như không nhận ra rằng thế giới này thật bất công. Gah, tôi không nên tập trung vào chuyện này. Tôi chỉ căng thẳng thôi, và tại sao tôi lại không như vậy?

Đây là lỗi.

Tất nhiên, hầu hết họ đều chết trước các Hiệp sĩ Cao cấp. Không ai trong số họ đủ ngu ngốc để nghĩ rằng đó không phải là số phận của họ. Nhưng cuối cùng, khi phải lựa chọn giữa việc để một đội quân chạm đất và để một hòn đá có kích thước bằng một tòa nhà va vào thành phố sau khi tăng tốc từ độ cao hai dặm, à… một số người trong số họ chắc chắn sẽ trượt qua. Đó là lúc đến lượt chúng ta tàn sát chúng.

Họ được trang bị dù, nhưng họ mở chúng càng muộn càng tốt, nhằm mục đích hạ cánh xuống chúng tôi bằng vũ khí trước và ở tốc độ cao. Tôi phải lưu ý rằng họ không giỏi về việc đó. Tâm hồn họ tràn đầy niềm tin vào kiến ​​thức, sự chắc chắn rằng điều này nằm trong khả năng của họ, nhưng cơ thể họ chuyển động với sự chậm chạp của những chuyển động chưa được luyện tập. Chúng làm tôi nhớ đến cuộc đấu tranh của chính mình để xử lý cơ thể yếu đuối của Melik. Điều đó thật… kỳ lạ. Tôi không nghĩ họ giống tôi. Tôi không nghĩ họ già hơn hình thể vật lý của họ. Tuy nhiên, tôi thực sự không có thời gian để phân tích nó trước khi phải tập trung vào việc giết chóc.

Giờ tôi đã quen với việc giết chóc rồi. Tôi không chắc điều đó bắt đầu từ khi nào, nhưng rõ ràng đó là điều bình thường mới của tôi. Nỗi buồn bất ngờ mà tôi cảm thấy trước sự phức tạp của người Hiverock không làm gì có thể làm chậm thanh kiếm của tôi hay cản trở các phép thuật của tôi. Ngày càng có nhiều kẻ tấn công chúng ta, chết vì cạm bẫy, chiến thuật, lưỡi dao và bom. Họ không ngừng nghỉ, nhưng không đặc biệt mạnh mẽ. Có lý do khiến chúng ta phải đẩy lùi chúng hết lần này đến lần khác, và mặc dù chúng ta sẽ không tránh khỏi thương vong nhưng tôi cũng không đặc biệt cảm thấy chúng ta có nguy cơ thua cuộc.

Hiverock cuối cùng cũng hết đá, và thật buồn cười là điều đó có nghĩa là nhiều binh lính bắt đầu đổ bộ. Không phải vì các High Templar không thể ngăn chặn họ, mà bởi vì họ hiện đang phân chia sự chú ý giữa trên không và mặt đất, quét sạch bất cứ binh lính nào bắt đầu tiến lên. Họ cũng mệt mỏi. Tất cả chúng ta đều như vậy, khi phút trôi qua thành giờ. Nhưng tôi đã lén lén mang theo vài món đồ ăn nhẹ của lính vào trong khi chắc chắn rằng không có ai nhìn thấy nên cơ thể tôi vẫn tiếp tục hoạt động.

Tuy nhiên, bây giờ tôi không có thứ xa xỉ đó. Galdra ở quá gần, vì hiện tại chúng tôi đang bị lũ bọ tràn ngập bất chấp bẫy của chúng tôi. Tất cả mọi người trừ Lark và tôi đều bị thương, và tình trạng cơ thể của chúng tôi chỉ đơn giản là do khả năng chữa lành của chúng tôi chứ không phải do kỹ năng chiến đấu vượt trội nào cả. Nó tẻ nhạt và chậm chạp và nếu không có Galdra ở đây thì một hoặc nhiều người trong chúng tôi có thể đã chết.

“Quý cô Vesuvius đã chọn một thời điểm khủng khiếp để mất tích,” tôi càu nhàu, chủ yếu là với chính mình. “Không phải tài năng của cô ấy có thể giết hàng nghìn tên cùng một lúc mà không lan sang chúng ta sao?”

Một lần nữa, tôi lại to tiếng hơn dự định. Toàn bộ đội phản ứng với việc tôi đề cập đến Penelope theo nhiều cách khác nhau, từ sự tự tin đầy lo lắng của Lark rằng người phụ nữ đó không phải là kẻ phản bội (điều này thật buồn cười) đến sự trừng phạt tinh thần của Jelisa rằng Melik sẽ không bình tĩnh phàn nàn giữa cuộc chiến sinh tử (mà tôi phải thừa nhận là lời chỉ trích có căn cứ). Tuy nhiên, phản ứng của Galdra khiến tôi phải suy nghĩ kỹ một chút. Nó… lạ lùng. Đầu tiên, cô ấy thừa nhận một ý tưởng hay, điều này khá bình thường. Nhưng những suy nghĩ của cô sau đó lại nhuốm màu âm mưu, ý đồ và mệnh lệnh. Chưa kể đến niềm vui quen thuộc khi ra lệnh cho ai đó xung quanh. Đặt hàng… Penelope đi loanh quanh? Sử dụng cô ấy như một con rối?Tim tôi đập nhanh hơn một chút và tôi cảm thấy có thứ gì đó khó chịu đang bùng lên trong mình. Không, không, có thể tôi đang đọc nhầm mọi thứ. Tôi sai rồi, chắc chắn vậy. Hãy để tôi sai. Tôi không chắc mình sẽ làm gì nếu tôi đúng.

“Animancer,” tôi nói to, chẳng có ý gì cả, và cảm nhận được phản ứng của Galdra với từ đó.

Sự ngạc nhiên. Một chút sợ hãi. Sự thừa nhận, sự công nhận. Sự nghi ngờ, hướng vào tôi. Tuy nhiên, tâm trí tôi không còn chỗ để quan tâm nữa, bởi vì tôi cảm nhận được một cảm xúc đặc biệt mạnh mẽ từ cô ấy: sự tự nhận dạng. Galdra là một họa sĩ hồn thuật. Galdra có Penelope.

Lớp vỏ bao bọc tâm hồn tôi nứt ra, và cơn thịnh nộ của tôi tràn khắp chiến trường. Những người lính Hiverock xung quanh chúng tôi loạng choạng, lần đầu tiên mỗi người trong số họ nếm trải nỗi sợ hãi khi ở gần tôi. Hàng chục người trong số họ chết trong khoảnh khắc giật mình đó khi đội của tôi bất ngờ giành được lợi thế, nhưng tôi không để ý đến điều đó. Những sợi gân của tôi bung ra khỏi cơ thể, căng ra một cách hưng phấn khi chúng quấn quanh tứ chi tôi để nâng đỡ phần da thịt kém cỏi của Melik. Tôi lao thẳng vào Galdra. Tôi sẽ giết cô ta, và tôi không quan tâm đến bất cứ điều gì khác.

“Anh đây rồi,” Galdra rít lên, cười toe toét sau chiếc mũ bảo hiểm khi mana phun trào xung quanh tôi. "Để xem lần này tôi có thể giúp được cậu hay không."

Tôi không trả lời. Tôi quá bận gào thét trong cơn thịnh nộ để chạm tới linh hồn cô ấy. Một nhịp đập của tôi bước ra thế giới sẽ phá hủy phép thuật của cô ấy nhưng chỉ trong giây lát, và tôi thấy rõ ràng mình đang trên quỹ đạo bị thiêu hủy. Không phải là nó quan trọng. Thân xác này không thành vấn đề. Chỉ có cái chết của cô ấy. Và miễn là tôi có thể tiếp cận cô ấy bằng một xúc tu, tôi…

Tôi thấy tâm hồn mình chạm vào làn da cô ấy và không thể thâm nhập được. Phải. Bây giờ cô ấy là một họa sĩ hồn thuật. Cô ấy có thể nhìn thấy tôi. Cô ấy có thể chạm vào tôi. Và khi cơ thể tôi bốc cháy, cô ấy sẽ sẵn sàng. Mana phun trào xung quanh Galdra. Lần này tôi sẽ không thể ngăn nó lại được. Tôi đang hướng thẳng tới cái chết của mình. Tôi lấy xác ai?

Câu thần chú bao quanh Galdra đã hoàn thành, nhưng thay vào đó là mana, trước sự ngạc nhiên tột độ của tôi, lại là một con quái vật màu đỏ rực, có linh hồn lởm chởm, cái đuôi của nó quấn quanh đầu Galdra. Một cơn co giật cơ duy nhất và não của Galdra bắn tung tóe ra đường. Xác của cô ấy rơi xuống đất, mất đầu và chết khi tôi đáp xuống bên cạnh nó. Nội tạng bao phủ đuôi con quái vật, các phần phụ nhỏ ở mặt dưới giữ và lau máu khỏi phần kim loại vụn từng là một phần hộp sọ của High Templar. Cái quái gì vừa xảy ra vậy? Con thú đỏ thẫm vuốt ve linh hồn của Galdra bằng một tay trước khi hất nó về phía tôi một cách khinh thường, đôi mắt lạnh lùng và tâm hồn cứng rắn đầy phán xét của cô ấy.

"Tái tạo nó," cô ấy ra lệnh, và tôi biết giọng nói đó. “Chúng ta vẫn cần cô ấy cho cuộc chiến.”

Tôi thẫn thờ nhìn lên một khuôn mặt quen thuộc khủng khiếp ngoài chiếc cân. Không. Không thể nào được.

"Cô ấy đã làm gì với anh?" Tôi hỏi, nỗi kinh hoàng len lỏi vào giọng nói của tôi.

“Những chuyện lặt vặt,” những gì còn lại của Penelope trả lời.

Tôi nuốt nước bọt.

“…Anh đã làm gì với chính mình thế?”

Cuối cùng thì tôi cũng đã nở một lần nữa, nhưng Penelope đã tự tạo cho mình một cái vỏ. Những chiếc gai đã mọc khắp nơi xung quanh sự mềm mại của cô, khiến nó nghẹt thở. Giờ đây có thứ gì đó không thể xuyên thủng đang đứng giữa nội tâm tan vỡ, hang động và hành động của cô. Cô ấy bị thương tật một cách khủng khiếp nhưng cô ấy vẫn mặc bộ giáp như vảy. Thật đau lòng khi nhìn vào. Tôi muốn khóc.

Nhưng Penelope… hay bất cứ ai đây, cô ấy chỉ mỉm cười với tôi.

“Bất cứ ai khác cũng sẽ đề cập đến cơ thể của tôi,” cô trầm ngâm. "Nhưng anh thấy không có gì sai trái về mặt thể chất. Tôi nhớ tại sao anh lại dễ yêu."

Cơ thể của cô ấy!? Tại sao lại có người—Penelope lại muốn như thế này! Tôi nhớ cô ấy đã nói về nó, tại sao đó lại là vấn đề ở đây? Tôi không thể không quan tâm đến sự thật rằng cô ấy là một nữ rồng khỏa thân khổng lồ vừa bóp nát một hộp sọ trong một… ừm. Nó. Đúng vậy. Chết tiệt, cơ thể của Melik, hãy tránh xa bản năng thô tục của bạn ra khỏi chuyện này! Không có vấn đề gì cả. Cô ấy… cô ấy gần như không còn là chính mình nữa.

Cô ấy thậm chí không còn yêu tôi nữa.

Tôi vẫn còn choáng váng và quay cuồng, không thể phản ứng gì cả khi Lark lao vào người từng là bạn gái của tôi, hét lên cáo buộc giết người.

Ủng hộ Thần Truyện

Click link để Thần Truyện có thêm kinh phí...

Mua ngay trên Shopee

Link: https://shopee.vn