Việc chờ đợi Galdra nhanh chóng quay trở lại còn đau đớn hơn việc biết mình đã bị xâm phạm ở mức độ cơ bản, dù ít nhất một nửa trong số đó có lẽ là sự nhàm chán. Bị mắc kẹt một mình và thậm chí không thể sử dụng phép thuật có nghĩa là tôi buộc phải lãng phí thời gian của mình mà không làm gì cả. Tôi thậm chí không có giấy để thử ghi lại các lý thuyết, thực hiện các phép tính, vẽ bản đồ hoặc viết ra những thông tin khác mà Galdra có thể thấy hữu ích. Về mặt trí tuệ, tôi biết rằng mình nên giận cô ấy, nhưng tất nhiên là không. Tốc độ tuyệt đối mà điều đó xảy ra là điều đáng lo ngại; Nugas mất nhiều thời gian hơn để thích nghi với con người mới của mình.

Nhưng tôi cho rằng đó chính xác là vấn đề. Cốt lõi thực sự của vấn đề, lý do thực sự khiến tôi dễ dàng rơi vào tầm kiểm soát của người chủ mới của mình, là vì tôi biết rằng mình đáng bị như vậy. Không có số phận nào thơ mộng hơn cho một người gánh lấy tội lỗi của tôi. Tôi khao khát quyền lực và quyền kiểm soát đến mức xé nát linh hồn để biến nó thành nô lệ. Và để làm gì? Bởi vì tôi muốn sức mạnh mà Tiêu Vân có? Tôi được cho là cũng phải chịu trách nhiệm về tội lỗi của cô ấy. Tôi là người đã khuyến khích cô ấy bắt đầu làm Revenants, điều đó đã khiến cô ấy mang Theodora trở lại để chúng tôi có thể bắt đầu nghiên cứu những lời báng bổ đã dẫn đến Nugas… và cuối cùng dẫn đến tình trạng hiện tại của tôi. Điều đúng đắn duy nhất là tôi ngăn cô ấy lại bây giờ, tôi kết thúc những gì tôi đã bắt đầu. Phục vụ Galdra là cách tôi có thể làm được điều đó.

…Và có lẽ nếu tôi chứng tỏ được mình là người trung thành và phục tùng thì tôi sẽ không bị mắc kẹt trong cái xà lim chết tiệt này nữa, và tôi sẽ lấy lại được khả năng niệm phép trước khi chết.

Không phải từ những vết thương tôi đã nhận, chúng sẽ tự lành. Tốc độ phục hồi tự nhiên của tôi là đủ ngay cả khi không cần niệm phép để bổ sung. Nhưng sự tiến hóa của tôi thành một dạng sinh vật mới không phải là một dạng có thể bị bỏ qua hoặc để mặc cho nó tự vận hành. Việc nuôi một cái đuôi mới đòi hỏi phải bảo trì thường xuyên và nếu không có sự hướng dẫn đó, cấu trúc cơ và xương có thể sẽ phát triển không chính xác, điều này có thể gây tổn thương nghiêm trọng cho cột sống dưới của tôi. Và đó là điều tôi ít lo lắng nhất.

Ừm. Tôi sẽ không thể hữu ích cho Galdra nếu tôi bị tàn tật. Dù có đau đớn đến mấy thì có lẽ tôi cũng nên cố gắng tháo chiếc vòng cổ này ra. Cô ấy bảo tôi đừng làm vậy, nhưng… à, tôi đang xử lý thông tin mà cô ấy không có, bởi vì cô ấy có những câu hỏi khác và sau đó cô ấy phải rời đi, và rõ ràng là cô ấy muốn tôi tiếp tục sống để phục vụ cô ấy, vì vậy quyết định này có thể sẽ làm cô ấy hài lòng nhất.

Phải?

Phải.

Tuyệt vời, chúng ta hãy tháo vòng cổ này ra và cố gắng đừng nghĩ đến thực tế rằng làm như vậy là một trong những mục tiêu của tôi trước khi các ưu tiên của tôi bị thay đổi, vì điều đó sẽ chỉ dẫn đến một vòng lặp logic khó chịu về các ưu tiên của tôi và mức độ mà tôi nên cân nhắc về khả năng chưa biết rằng hiện tại tôi đang thực hiện một kế hoạch mà tôi đã thực hiện trong tiềm thức trong tâm hồn mình trong trường hợp xảy ra tình huống như thế này. Khả năng xảy ra điều đó sẽ thấp; Galdra sẽ phát hiện ra sự thay đổi ký ức trong tâm hồn tôi nếu tôi áp dụng những điều đó cho bản thân mình, và cô ấy sẽ cần phải điều tra chúng vì sự an toàn của chính mình, và cô ấy không phải là kẻ ngốc nên sẽ làm vậy, nhưng cô ấy không làm bất cứ điều gì tương tự, do đó chúng có thể không tồn tại.

Tôi hít một hơi thật sâu.

"Được rồi, Penelope," tôi tự nhủ. "Hãy nói to để giúp tập trung."

Và không phải vì tôi đã bị suy sụp tinh thần một cách giả tạo, cướp đi mọi điều tốt đẹp trong cuộc đời tôi. Điều đó bây giờ không quan trọng.

"Để loại bỏ một chiếc vòng cổ kim loại bị phù phép mà không tự sát, tôi cần phải xác định cơ chế mà nó phát hiện sự giả mạo và bỏ qua cơ chế đó để mở khóa nó, hoặc xác định cơ chế mà nó phát hiện kênh truyền và bỏ qua điều đó để bỏ qua nó. Nhưng yếu tố hạn chế cho cả hai điều đó là tôi không có khả năng quan sát cả khía cạnh hình ảnh lẫn ma thuật của chiếc vòng cổ, bởi vì tôi không thể truyền kênh và nó được gắn chặt vào cổ tôi. Chắc chắn là... một tình thế khó khăn."

Nó có nghĩa là giác quan hữu ích duy nhất mà tôi có là xúc giác. Tôi có thể theo dõi bên ngoài vòng cổ kim loại, ghi nhớ các hình mẫu mà tôi cảm nhận được và cố gắng ngoại suy các chữ rune bên trong bằng cách sử dụng thông tin đó làm điểm khởi đầu. Việc này sẽ mất một chút thời gian, nhưng sẽ đủ dễ dàng để thực hiện miễn là…

Tôi lướt ngón tay ra bên ngoài cổ áo và cau có."...Miễn là các hình chạm khắc không hoàn toàn ở bên trong," tôi tự càu nhàu, kết thúc suy nghĩ. Người canh gác chết tiệt. Tôi không thể đạt được tiến bộ về mặt này một cách có ý nghĩa. Tôi sẽ phải đợi Galdra quay lại để có thể giải thích tình hình cho cô ấy, điều mà cô ấy sẽ cảnh giác một cách dễ hiểu nên tôi cũng sẽ phải chứng minh lòng trung thành của mình, nhưng tôi thực sự không thể vạch ra cách thực hiện điều đó vì tôi không có nhiệm vụ nào có thể thực hiện để chứng minh điều đó. Tôi thực sự bị mắc kẹt ở đây, buồn chán, cô đơn và không có gì hữu ích mà tôi có thể hướng tới. Vậy bây giờ tôi phải làm gì? Thủ dâm?

Tôi nhăn mũi khi nghĩ đến điều đó, một phần nhỏ trong tôi thấy biết ơn vì tôi không thấy ý tưởng Galdra bước vào đó là hấp dẫn chút nào. Tôi cần phải có ích cho cô ấy. Tôi cần cho cô ấy những gì cô ấy muốn, cung cấp những gì cô ấy cần, chủ động biến ước mơ của cô ấy thành hiện thực. Và xem xét mức độ bình tĩnh của cô ấy trong các nỗ lực quyến rũ chính trị, tôi nghi ngờ rằng cô ấy quá thẳng thắn để điều đó không gây bất lợi gì.

Điều đó là tốt. Tôi không… tôi không hẳn là Nugas. Tôi vẫn chỉ là con quái vật cũ với những ưu tiên mới và không muốn thương tiếc sự mất mát của những ưu tiên cũ. Khi bạn nghĩ về nó, đó không phải là cái chết hoàn toàn của bản thân. Phải? Vâng, có lẽ tôi đủ giỏi trong việc tự biện minh để nghĩ như vậy.

Tôi thở dài, ngồi xuống nền đất bẩn thỉu khi cố gắng điều khiển nhu cầu bồn chồn của mình là làm việc hiệu quả, không chỉ đơn giản là lãng phí thời gian này. Tôi đã bỏ chiếc mặt nạ của bộ đồ lén lút của mình, nó tất nhiên được thiết kế để che giấu hình dáng cơ thể khiến tôi khó bị nhận ra hơn. Những cái lỗ bị thổi bay trên đó vẫn còn đó, nhưng may mắn thay, tôi gần như đã tái tạo xong phần da và nội tạng mà tôi đã thổi bay khỏi cơ thể mình khi Galdra ép tôi niệm nhầm. (Tất nhiên là vì sự an toàn của chính cô ấy. Cô ấy rất thông minh.) Cô ấy rời đi mới được vài giờ, và tôi đã cảm thấy ngột ngạt mà không có cách nào để giúp cô ấy.

Sau đó, tôi nghe thấy tiếng cửa mở và tôi ngay lập tức đứng dậy vui sướng. Cô ấy đã trở lại! Cô ấy… hừm. Không, chờ đã. Tôi không ngửi thấy cô ấy. Và người duy nhất có loại tinh thể hóa học đó chính là Lâm Nhi.

Tôi dường như đang được giải cứu. Ừm. Làm thế nào tốt nhất để ngăn chặn điều này?

Rõ ràng Lâm Nhi phải chết. Điều này loại bỏ một tài sản đáng kể của kẻ thù (vì Lâm Nhi cuối cùng trung thành với Tiêu Vân và gia đình cô ấy hơn là với tôi) cũng như chứng tỏ lòng trung thành tuyệt đối của tôi với Galdra với tư cách là nô lệ của cô ấy… với tư cách là đồng minh của cô ấy. Tôi rùng mình với ý nghĩ tôi gần như vừa có. Cô ấy có thể quan trọng và tôi có thể trung thành mà không… hạ thấp bản thân. Tôi có giá trị hơn một nô lệ đơn giản.

Dù sao. Giết Lâm Nhi. Với phép thuật, nó sẽ là chuyện nhỏ. Không có phép thuật, nó khó khăn hơn đáng kể. Tôi sẽ phải khiến cô ấy mất cảnh giác, và đương nhiên điều đó sẽ đòi hỏi tôi phải giả vờ như mình vẫn còn lòng trung thành trước đây. Khó chịu, nhưng hầu như không phải là một sự lừa dối mà tôi không quen. Trở lại với suy nghĩ cũ của tôi có lẽ là một nhiệm vụ tầm thường.

Vô số phòng thủ phép thuật và bẫy đứng chắn giữa tôi và lối vào, nhưng Lâm Nhi không mất nhiều thời gian để vượt qua chúng. Cô ấy không phải là một tên trộm chuyên nghiệp mà không phải tự nhiên, và tôi đã nâng cấp cơ thể của cô ấy đáng kể kể từ khi cô ấy vào làm việc cho tôi. Cô ấy nhanh hơn, mạnh hơn, có thể phân biệt những âm thanh và mùi hương nhỏ nhất, đồng thời được trang bị nhiều công cụ để xâm nhập và gián điệp, bao gồm nhiều loại đồ tạo tác bằng kim loại. Tôi rất ấn tượng khi cô ấy vượt qua được hàng phòng ngự của Galdra, nhưng không quá ngạc nhiên.

Người phụ nữ trẻ càng trở nên hấp dẫn hơn nhờ sự chú ý của tôi, bộ giáp thiết thực và nhiều túi của cô ấy được buộc bằng nhiều loại dao. Những sợi tóc đỏ lủng lẳng trên chiếc khăn rằn của cô ấy, và cô ấy nở nụ cười gượng gạo thường ngày khi nhìn thấy tôi sau cánh cửa có chấn song của phòng giam. Tôi mỉm cười đáp lại, mọi nét mặt của tôi đều tỏ ra vui mừng khi được gặp cô ấy.

"Linh!" Tôi kêu lên vì nhẹ nhõm. "Tôi biết anh sẽ tìm thấy tôi. Tình hình trong thành thế nào rồi?"

"Không tệ, đã cân nhắc mọi thứ," cô gật đầu trả lời. "Xin lỗi, tôi không thể đến đây sớm hơn, tất cả dịch chuyển tức thời khiến bạn khó theo dõi. Bạn đã xóa sạch gần như toàn bộ Tòa án dị giáo, điều mà... à, bạn biết ý kiến ​​​​của tôi về điều đó."Tôi biết. Cô ấy phản đối điều đó, mặc dù nó giúp ích cho Tiêu Vân. Nhưng Tòa án dị giáo cần phải bị phá hủy không chỉ vì nó là một mối đe dọa, mà còn vì nó chưa đủ đe dọa. Nó đủ mạnh để phá vỡ kế hoạch của chúng tôi, nhưng không đủ mạnh để thực sự chống lại chúng tôi, điều đó có nghĩa là nó chắc chắn sẽ không tồn tại được Ars. Rốt cuộc, anh ta đã có một thập kỷ rưỡi để lên kế hoạch trả thù. Tốt hơn hết là thành phố nên thanh lọc nó và xóa bỏ lệnh cấm vô lý đối với các nghiên cứu về hồn thuật. Về điều này, tôi có thể đồng ý với con người cũ của mình; Dù sao thì Galdra cũng thích kế hoạch của tôi.

"Việc cậu ở đây mới là điều quan trọng," tôi nói với Lâm Nhi. "Vòng cổ của tôi được cho là một loại thuốc nổ đủ mạnh để giết tôi nếu nó phát hiện ra tôi đang chuyển kênh. Bạn có thể tháo nó ra được không?"

“Tùy thuộc vào ổ khóa,” Lâm Nhi càu nhàu. "Hãy đưa bạn ra khỏi phòng giam đó để chúng tôi có thể kiểm tra."

Tôi gật đầu đồng ý, và cô ấy bắt đầu mở ổ khóa trên cửa, chỉ năm giây sau nó mới mở ra. Cô ấy bước vào trong và tôi quay lại để cho cô ấy tiếp cận cơ chế khóa ở phía sau. Cô cau mày nhìn nó một lúc, rút ​​ra một vài công cụ cổ ngữ để giúp cô phân tích nó, và cuối cùng bước đi mà không hề chạm vào thứ đó.

Cuối cùng, cô kết luận: “Tôi tự đặt ra cho mình bốn mươi sáu mươi tỷ lệ cược để mở được điều đó so với việc giết chết cả hai chúng tôi”. “Thay vào đó chúng ta nên đưa cậu đến gặp một metamancer.”

Tôi cau có, gật đầu. Đó là những gì tôi mong đợi. Thật là bực bội. Chà, có rất nhiều cách để giết cô ấy mà không cần phép thuật, nên tôi chỉ cần quyết định một thôi. Lựa chọn tốt nhất và dễ dàng nhất có lẽ là tìm ra lý do nào đó để bám lấy cô ấy; Lâm Nhi nhanh hơn tôi rất nhiều nhưng cơ bắp của cô ấy lại kém hơn tôi. Tôi có thể nắm đủ chắc để ngăn cô ấy trốn thoát và sau đó đập vỡ hộp sọ của cô ấy. Nếu cô ấy phản đòn bằng các đòn tấn công bằng dao thì sẽ có vấn đề nhưng có thể không gây tử vong. Tuy nhiên, tôi thực sự không chạm vào Lâm Nhi thường xuyên và bất kỳ hành động đáng ngờ nào cũng có thể khiến cô ấy tăng tốc nhận thức đến mức cô ấy sẽ nhận ra sự lừa dối của tôi trong khi tôi đang cố gắng siết chặt vòng tay của mình và phá vỡ nó ngay lập tức.

“Vậy thì chúng ta chỉ cần trốn thoát trong khi phép thuật của tôi vẫn đang bị ngăn chặn,” tôi thông báo với cô ấy. “Và chúng ta nên làm điều đó nhanh chóng. Chiếc vòng cổ này cũng có thể bị theo dõi.”

"Bạn quyết định tốc độ," Lâm Nhi đồng ý, và chúng tôi bắt đầu đi lên cầu thang xuống tầng trệt, nơi tất cả các bẫy chết người đều đã bị vô hiệu hóa. Vài bậc thang vẫn còn âm ỉ đá nóng chảy, buộc chúng tôi phải nhảy qua. Hoàn hảo.

Tôi nhảy lên và ngay lập tức rít lên đau đớn khi tiếp đất, gục xuống khi ôm lấy vết thương rõ ràng là vẫn đang tái tạo của mình. Lông mày của Lâm Nhi nhướng lên ngạc nhiên và cô ấy nhảy tới trước tôi, đưa tay ra.

"Bạn cần giúp đỡ, ông chủ?"

"Tôi ổn," tôi nhấn mạnh, vì tôi thường từ chối thể hiện sự yếu đuối trong tình huống này. Tôi đứng dậy hơi run, nhăn mặt khi bước vài bước tiếp theo và chậm lại sau mỗi bước.

"Ừ... ừm, tôi chắc là bạn ổn, nhưng bạn nên để tôi cõng bạn," Lâm Nhi gợi ý.

Tôi trừng mắt nhìn cô ấy.

“Đó là… cậu biết đấy, một quý tộc rất cao cấp không cần phải tự mình bước đi?” Lâm Nhi hàng rào.

Tôi tiếp tục trừng mắt. Chỉ một chút nữa thôi.

"...Chúng tôi sẽ nhanh hơn nhiều nếu bạn cho phép," Lâm Nhi cuối cùng cũng nói.

Tôi buông một tiếng thở dài đau khổ.

"Được rồi. Cứ tiếp tục đi."

Cô ấy bế tôi theo tư thế công chúa, để tôi quàng tay qua cổ cô ấy một cách tự nhiên. Hoàn hảo. Cô ấy lao ra khỏi ngôi nhà bí mật của Galdra, và tôi chỉ đợi đủ lâu để cô ấy ngừng lo lắng trước khi tôi dùng lực đủ mạnh để bóp nát xương sống của cô ấy.

…Hoặc là tôi đã dự đoán như vậy, nhưng bất chấp sức mạnh vượt trội của mình, bằng cách nào đó tôi thấy mình đang bay trong không trung, chỉ trải qua một cảm giác ngắn ngủi là cơ thể Lâm Nhi vặn vẹo để bẻ gãy tay tôi trước khi tôi đáp thẳng xuống nền rừng. Lâm Nhi nhảy về phía sau một khoảng rất xa, rút ​​dao và cúi thấp người vào tư thế chiến đấu.

"...Tại sao cậu lại cố giết tôi?" cô ấy yêu cầu.

Chết tiệt. Cô ấy thực sự nhanh đến vậy sao? Làm sao cô ấy được tự do? Tôi thậm chí còn hầu như không xử lý được chuyện gì đã xảy ra!

"Bạn đang nói về cái gì vậy?" Tôi đáp lại cô ấy. "Tại sao bạn lại ném tôi? Có chuyện gì với bạn vậy?"

"Ồ, chết tiệt," Lâm Nhi rít lên. “Đây là tình huống của Giao thức Tai họa phải không?”Giao thức Tai họa là cái quái gì vậy? Tôi không nhớ đã làm bất cứ điều gì như vậy… được rồi, tôi cho rằng điều đó chẳng có ý nghĩa gì. Nhưng bằng trực giác tôi cũng không hiểu nó có thể là gì. Dựa vào cái tên, có vẻ như đó là khả năng dự phòng của cái tôi cũ trước việc bị thay đổi bởi hồn thuật. Nhưng tôi đã cố gắng xác định tình huống bất ngờ như vậy có thể xảy ra kể từ khi tôi trung thành với Galdra, và tôi vẫn chưa thể nghĩ ra biện pháp đối phó hợp lý.

"Đây không phải là tình huống của Giao thức Tai họa," tôi nhấn mạnh. "Hãy bình tĩnh lại."

"Ồ, chết tiệt, hoàn toàn là vậy," Lâm Nhi chửi thề. "Chết tiệt, tôi không muốn làm điều này chút nào."

Và với những lời đó, cô ấy chỉ đơn giản quay người và chạy đi, bỏ lại tôi với cơn giận dữ bối rối. Tôi cho rằng việc thay đổi các ưu tiên của mình không làm tôi bớt tệ hơn chút nào; bây giờ tôi đã để một phần tử kẻ thù trốn thoát khi biết được vị trí của mình. Nóng nảy, tôi lê bước trở lại ngôi nhà bí mật của Galdra trong rừng, cố gắng quyết định xem phải làm gì bây giờ. Tôi cho rằng, vì tôi không bị mắc kẹt trong phòng giam đó nên tôi có thể tìm kiếm thứ gì đó để viết và biên soạn nhiều tài liệu hữu ích nhất có thể cho Quý cô Karthala xem xét.

Tôi gọi nó là 'nhà' của cô ấy mà không biết nó thực sự là gì, nhưng nó trông giống một ngôi nhà nên đó là giả định tự nhiên của tôi. Hầm ngục tù nhân dưới tầng hầm chỉ là một tính năng thực tế. Ở tầng trệt là một ngôi nhà khá đẹp, được trang bị nội thất xa hoa và được trang trí bằng những thứ trông như chiến tích đi săn cũ, bao gồm cả chiếc đầu nhồi bông của một chú rồng con được gắn trên tường. Rồng là sinh vật thú vị và tôi khá thích nghiên cứu đặc điểm linh y thuật của loài mà Tiêu Vân đã giết và mang về. Tôi dự định một ngày nào đó sẽ kết hợp nhiều bộ phận của nó vào cơ thể mình.

Nhưng tôi lạc đề. Bây giờ rõ ràng là tôi phải bảo vệ nơi này, giờ kẻ thù của Galdra đã biết nó ở đâu. Lục lọi trong tủ và ngăn kéo, cuối cùng tôi cũng tìm được thứ gì đó để viết và bắt tay vào biên soạn thông tin liên quan về công việc tôi đang làm ở Thiên Vọng Thành để cô ấy có thể dễ dàng tiếp quản các dự án mang lại lợi ích công hơn khi tôi vắng mặt.

Ôi, Watcher, tôi sắp vắng mặt đây. Tôi sẽ không còn là Đệ nhất phu nhân nữa. Nơi duy nhất mà tôi thực sự bắt đầu làm những điều tốt đẹp cho thế giới đã không còn nữa. Bây giờ những dự án đó đang bị bỏ dở, tất cả có thể chẳng là gì cả! Gỗ, nước thải, trường học - tất cả đều cung cấp các dịch vụ thiết yếu, vật liệu thiết yếu và công việc thiết yếu. Nếu tôi không ở đó để quản lý họ, họ có thể không còn được quản lý phù hợp nên tôi cần giúp Galdra làm điều đó thay tôi! Cô ấy là người duy nhất tôi tin tưởng để làm việc đó, ngay cả khi cô ấy có thể không… hứng thú… với bất kỳ công việc nào trong số đó.

Và nếu cô ấy không quan tâm thì điều đó cũng không thực sự quan trọng.

Tôi đặt chiếc bút lông ngỗng mà tôi đang dùng để viết nguệch ngoạc xuống, để nó rơi xuống bàn vẫn còn ướt. Trong một khoảnh khắc, một khoảnh khắc ngắn ngủi, đầu tôi cảm thấy trống rỗng khi cố gắng xử lý điều đó.

"Tôi là ai?" Tôi thì thầm.

Tôi muốn bất cứ thứ gì Galdra muốn. Mọi thứ khác đều… trống rỗng. Tôi không cảm thấy hứng thú với việc quy hoạch thành phố. Tôi không cảm thấy cấp thiết gì về sự bất tử. Tôi không còn chút đam mê nào với người phụ nữ tôi yêu nữa. Nhưng đồng thời, tôi thậm chí còn khó hiểu được những ham muốn hay thay đổi của Tiểu thư Karthala. Tôi không có ổ đĩa. Không có tham vọng. Nhưng tham vọng là tất cả những gì tôi có. Cô ấy đã khoét rỗng tôi và không để lại gì ở đó. Tôi thậm chí không thể ghét cô ấy vì điều đó.

Tôi đứng dậy, để lại đống giấy tờ vương vãi ở đó. Tôi bước ra khỏi nhà, bước vào khu rừng nơi lũ quái vật ẩn náu. Sau đó tôi đưa tay lên miệng và cắn. Máu bắt đầu chảy. Tôi không phải đợi lâu.

Bị thu hút bởi mùi hương, những con quái vật tiến đến gần tôi, rình rập tôi trong bụi rậm. Một trong nhiều sinh vật giống mèo trong rừng xuất hiện đầu tiên, một biến thể đặc biệt lớn, khác biệt với katzels bằng cách săn mồi một mình thay vì theo bầy. Tất nhiên, điều này khiến nó trở thành thợ săn kém hiệu quả hơn nhiều mặc dù sức mạnh của nó và nó có xu hướng bị đẩy xuống những khu vực nông hơn nhiều ở mạn phải rừng từ Thiên Vọng Thành. Tôi lơ đãng ghi lại thông tin này vì nó cho tôi ý tưởng tốt hơn về việc tôi đang ở đâu, nhưng cuối cùng thì nhà của Galdra ở đâu cũng không quan trọng lắm; Tôi không có ý định trốn thoát. Vì vậy, tôi để con quái vật hung hãn lao vào tôi, hàm nó mở rộng xé toạc cổ họng tôi, rồi tôi đấm vào mắt nó.Tôi cảm thấy hộp sọ của nó bị gãy khi nó bị đập ngược vào một cái cây, và tôi tiến lại gần trong khi nó đang choáng váng để giáng một cú đá khác vào lồng ngực. Nó tấn công bằng những bàn chân to lớn, kéo theo những vết cắt đau đớn dọc theo một cánh tay của tôi, nhưng tôi đánh vào đầu nó lần nữa, rồi lần nữa, và nó ngừng cử động.

Dù sao thì tôi cũng đánh nó lần nữa. Luôn luôn tốt nhất để đảm bảo. Tôi lại đánh nó lần nữa. Không thể nghi ngờ là nó đã chết. Vì vậy, tôi đánh nó một lần nữa mà không có lý do. Hết lần này đến lần khác, nắm đấm của tôi thọc sâu vào xác chết và biến nó thành một thứ hỗn hợp màu đỏ. Tôi bắt đầu cảm thấy nó. Nụ cười đang nở trên môi tôi.

Vì vậy, cuối cùng đây là tất cả những gì tôi thực sự là.

Cuộc vui đã xong, tôi đưa cái xác bị xé nát lên miệng và bắt đầu ăn. Cơ thể tôi cần một lượng thức ăn cực kỳ lớn để tự duy trì, và việc lấy của Galdra là không đúng. Tôi vẫn không có phép thuật, nhưng tôi không lo lắng về thịt nhiễm độc. Cơ thể tôi sẽ không chống chọi được với bệnh tật ngay cả khi không có tài năng. Khi những sinh vật khác đến cướp bữa ăn của tôi, tôi vui vẻ giết chúng, đánh giá cao số cách mà tôi có thể làm bằng cơ thể hơn là bằng tâm trí. Nhưng tôi không thể ăn nhiều hơn con mồi hiện tại của mình nên tôi để phần còn lại thối rữa.

Người đầy máu và nội tạng, trang phục của tôi bị xé thành từng mảnh, cuối cùng tôi lê bước trở về nhà, tinh thần phấn chấn. Còn tuyệt hơn nữa là tôi ngửi thấy mùi của cô ấy. Cô ấy đang ở nhà.

Galdra Karthala đang ở đây. Ý nghĩa của tôi.

Tôi bước vào cửa và thấy cô ấy đang chờ đợi một cuộc chiến. Ngọn lửa bùng lên xung quanh tôi ngay lập tức, vì vậy tôi đứng yên, mỉm cười mệt mỏi với cô ấy trong khi quỳ xuống cái chân tôi vẫn đang ăn.

“Anh đã ra ngoài,” Galdra nói vu vơ, mặc dù đó rõ ràng là một mệnh lệnh cần phải giải thích thêm.

"Tôi đã làm vậy," tôi xác nhận. "Một đồng minh cũ, người mà bạn gọi là Kẻ trộm kim loại Lâm Nhi, đã tìm thấy tôi và giải thoát cho tôi. Tôi đã cố giết cô ấy nhưng không thành công. Giờ cô ấy đã biết địa điểm này."

“Cô ấy có biết nó là của tôi không?” Galdra tò mò hỏi, liếc nhìn chiếc vòng cổ trên cổ tôi.

"Cô ấy không," tôi trấn an cô ấy. “Cô ấy biết tôi đã bị ảnh hưởng về mặt tinh thần nên giả định tự nhiên của cô ấy có lẽ là Ars.”

“Chà, điều đó cũng không tệ lắm,” Galdra trầm ngâm. “Tất nhiên là tôi phải xác nhận điều đó.”

"Tất nhiên," tôi đồng ý và giảm khả năng kháng phép của mình ngay khi tôi cảm thấy cô ấy cố gắng tạo ra hồn thuật cho tôi. Điều đó có vẻ làm cô ấy ngạc nhiên một chút, nhưng theo một cách dễ chịu. Ý nghĩ đó khiến tôi… ừm, thực sự không vui chút nào. Có lẽ là hài lòng. Đó là điều tốt nhất mà tôi có thể nhận được nữa.

Chủ nhân hiện tại của tôi đã đào sâu tâm hồn tôi hơn nữa, nhưng tôi không còn nhiều thứ để khắc nữa. Cô ấy có vẻ thích thú với lời giải thích của tôi về những gì tôi đã làm kể từ khi được thả ra khỏi nhà tù của cô ấy, và mặc dù cô ấy không cởi vòng cổ ra nhưng cô ấy cũng không khóa tôi lại, ra lệnh cho tôi phải bảo vệ nhà cô ấy bằng mạng sống của mình. À, tốt. Cuối cùng cũng có một nhiệm vụ mà tôi có thể tập trung vào. Tôi cảm ơn cô ấy vì điều đó, khiến cô ấy bật cười.

"Anh đúng là Watcher chết tiệt, Vesuvius," cô cười khúc khích. "Thật là một kẻ quái đản."

Tôi chẳng có gì hữu ích để nói về chuyện đó nên tôi im lặng.

Cuối cùng cô ấy rời đi, nói rằng có thể sẽ còn khá lâu nữa cô ấy mới có thể quay lại. Thất vọng, chắc chắn, nhưng không bất ngờ. Ít nhất bây giờ tôi có mục đích: bảo vệ ngôi nhà này.

“Ôi, mình đã sa ngã biết bao,” tôi lẩm bẩm với chính mình và rồi tôi cảm thấy mình như kẻ phản bội vì điều đó. Có vẻ như tôi không xứng đáng với quyền lực và trách nhiệm mà tôi từng nắm giữ. Ngay cả khi… thậm chí nếu một số điều đó có ích. Có lẽ Galdra không hiểu nó giúp ích được bao nhiêu? Cô ấy chắc chắn không thể không mắc sai lầm. Câu chuyện này đã được lấy một cách bất hợp pháp từ Royal Road. Nếu bạn phát hiện ra nó trên Amazon, vui lòng báo cáo nó.

…Nhưng từ đây tôi không thể làm gì được nữa nên đó là một điểm cần tranh luận. Tôi đi làm, nhưng một ngày sau tôi lại gặp một vị khách bất ngờ khác. Một thứ đồng thời được chào đón nhiều hơn và ít hơn Lâm Nhi.

“Tôi có thể vào được không, quý cô Penelope?” Nugas hỏi và gõ cửa.

Nugas. Cô ấy đã tìm thấy tôi. Hoặc có lẽ nhiều khả năng hơn là Lâm Nhi đã dẫn cô ấy đến chỗ tôi. Nhưng tại sao? Không như Lâm Nhi, Nugas trung thành với tôi và chỉ mình tôi mà thôi. Cô ấy không phải là mối đe dọa đối với Galdra chừng nào tôi ra lệnh cho cô ấy không trở thành mối đe dọa đó.

"Tôi không còn là một quý cô nữa," tôi trả lời cô ấy.

"Bạn vẫn là Lady của tôi," cô phản đối. "Tôi có thể vào được không?"

Tôi nuốt nước bọt.

"Đúng."

Cô ấy làm như vậy, gần như lần đầu tiên mặc bộ áo giáp nhẹ toàn thân, khuôn mặt cô ấy vẫn là sự kết hợp hoàn hảo đến khủng khiếp giữa vẻ đẹp và sự tiếc nuối. Người quan sát, làm thế nào tôi có thể làm được điều đó? Một… người như vậy?

"Trông bạn thật tệ, Lady Vesuvius," Nugas vui vẻ nhận xét. "Tôi giúp em tắm nhé?"

Tất nhiên, người tôi vẫn đầy máu khô vì tôi luôn săn lùng từng bữa ăn. Đó là điểm nổi bật trong ngày của tôi.“Đây không phải nhà tôi,” tôi phản đối, lắc đầu từ chối. “Tôi không nên làm bẩn bồn tắm của Galdra nếu không có sự cho phép của cô ấy.”

Nugas mỉm cười rạng rỡ với điều đó, mặc dù nó có chút tàn nhẫn.

“À,” cô ấy nói. “Cảm giác thế nào, thưa cô?”

Tôi chớp mắt mệt mỏi với cô ấy.

"Dường như bạn luôn... hạnh phúc hơn tôi cảm thấy rất nhiều," tôi thừa nhận. “Anh đang giả vờ đấy à?”

"Tôi không," Nugas trấn an tôi, bước về phía trước. Cô ấy ôm mặt tôi bằng cả hai tay. "Anh yêu em, Penelope Vesuvius. Em làm anh rất, rất hạnh phúc. Em không cảm thấy như vậy về chủ nhân của mình sao?"

Tôi rời mắt khỏi cô ấy, lùi lại và phá vỡ sự liên lạc của cô ấy.

"Tôi cho rằng sự phục vụ của tôi khác với của bạn," tôi nói với cô ấy. "Hơn nữa, tôi xứng đáng bị tổn thương nhiều hơn của bạn. Galdra đang làm những gì tốt nhất."

Nugas cười khúc khích.

"Nếu bạn phục vụ cô ấy, tôi sẽ phục vụ cô ấy," cô ấy nói chắc nịch và bắt đầu đi vòng quanh tôi. "Mục tiêu của cô cũng là mục tiêu của tôi, thưa cô. Bây giờ và mãi mãi."

"Tôi đã nghĩ nhiều rồi, nhưng nghe vẫn thấy yên tâm," tôi thừa nhận. "Anh sẽ khiến nhiệm vụ mà Galdra giao cho tôi trở nên dễ dàng hơn nhiều, và tôi không nghi ngờ cô ấy sẽ phản đối việc có thêm người hầu. Cảm ơn anh, Nugas."

"Như mọi khi, đó là niềm vui của tôi," cô thì thầm.

"Nugas," tôi trầm ngâm, "bạn có thể cho tôi biết 'Giao thức Tai họa' là gì không?" Tôi hỏi.

“À,” cô ấy nói. "Điều đó rất đơn giản, thưa cô. Cô có muốn đến đây không?"

Tôi cảnh giác ngay lập tức. Tôi càng tin tưởng Nugas bao nhiêu thì tôi càng tăng khả năng kháng phép của mình bấy nhiêu. Tôi chưa bao giờ dạy cô ấy bất kỳ hồn thuật nào, nhưng tôi không thể mạo hiểm. Tuy nhiên, không có phép thuật nào chảy vào tôi… và thay vào đó, cổ áo của tôi mở ra. Nugas tháo nó ra khỏi cổ tôi, đặt nó xuống quầy cạnh chúng tôi.

"Đó," cô nói. "Tất cả đã xong."

Tôi nhíu mày nhìn cô ấy.

"...Chỉ thế thôi sao? Chuyện này khó có vẻ giống một kế hoạch lắm."

"Chà, đó không phải là kế hoạch của bạn," Nugas thừa nhận. "Nó là của tôi. Về cơ bản, Giao thức tai họa rất đơn giản. Nó không đòi hỏi gì ngoài sự tự do của bạn. Bây giờ, bạn có những thay đổi sinh lý mà bạn cần phải quản lý trong một thời gian, phải không, thưa cô?"

“Tôi… vâng, tất nhiên rồi,” tôi xác nhận, cố gắng tìm hiểu quan điểm của cô ấy về vấn đề này khi tôi bắt đầu chuyển kênh trở lại, phân nửa sự chú ý của mình vào việc điều tra và duy trì những thay đổi mà cơ thể tôi đã thực hiện mà không có sự hướng dẫn trong vài ngày qua. "Tôi hoàn toàn có ý định tiếp tục phục vụ Galdra, bạn biết đấy. Penelope mà bạn biết giờ đã qua lâu rồi, Nugas."

"Không sao đâu!" cô ấy vui vẻ nói. "Nếu đó là những gì bạn quyết định, điều đó không có gì khác biệt đối với tôi! Về cơ bản, bạn vẫn là Lady của tôi."

Tôi đưa cho cô ấy một cái nhìn cân nhắc. Đó… không phải là quan điểm mà tôi mong đợi được nghe từ cô ấy, vì cô ấy coi trường hợp ngược lại là đúng đối với bản thân mình.

"Tôi không chắc lắm," thay vào đó tôi nói. "Nhưng lòng trung thành của bạn, như mọi khi, luôn được chào đón."

Cô cười rạng rỡ, rõ ràng khá hài lòng với bản thân. Ít nhất, Galdra thấy không phù hợp để loại bỏ sự ghê tởm của tôi đối với sự tồn tại của cô ấy, vì vậy tôi không tận hưởng niềm vui của mình đối với lòng trung thành đó. Đó là, như mọi khi, một con đường nguy hiểm để đi bộ.

“Tuy nhiên, bạn sẽ không tiếp tục như vậy,” Nugas nói với tôi với vẻ chắc chắn đến ớn lạnh. "Như mọi khi, bạn vẫn là một người phụ nữ có nguyên tắc."

Tôi nhìn cô ấy chằm chằm một lúc rồi quay lại và đi về phía người quản ngục.

“Thiết lập một hệ thống phòng thủ bằng kim loại,” tôi ra lệnh cho cô ấy. “Hãy đảm bảo không có ai vào ngoài Galdra và dọn dẹp nhà cửa khi cô ấy đến.”

"Tất nhiên rồi, thưa phu nhân," cô ấy vui vẻ xác nhận, và tôi xuống tầng hầm để cởi đồ.

Bây giờ tôi đã có phép thuật của mình, tôi có thể bắt đầu khiến bản thân trở nên hữu ích hơn nhiều. Tôi không còn là Đệ nhất phu nhân nữa nên không cần phải giữ gìn vẻ bề ngoài. Tôi có Nugas đi cùng nên cô ấy có thể giải quyết những nhiệm vụ mà Galdra mong muốn mà không cần sự giúp đỡ của tôi. Tôi có thể tập trung vào những điều quan trọng hơn… à, mong muốn của Galdra là những điều quan trọng nhất, nhưng tôi có thể tập trung vào những thứ phù hợp hơn với tài năng của mình, vì những mong muốn đó đang được người khác đáp ứng. Suy cho cùng thì đó chính là mục đích của một chuỗi mệnh lệnh.

Trần truồng, tôi ngồi xổm trong phòng giam vẫn không khóa, tập trung một câu thần chú tẩy rửa lên cơ thể để đảm bảo không có gì trên da của tôi sẽ là trở ngại. Trước tiên, tôi hướng dẫn việc biến đổi cái đuôi của mình, cố gắng nghĩ ra những cách an toàn để đẩy nhanh quá trình. Không giống như thói quen hàng ngày cũ của tôi, nơi mà tất cả thời gian của tôi luôn được tính đến, tôi thực sự không có gì để làm khi Nugas ở đây. Tôi có thể dành toàn bộ thời gian đó để hoàn thiện bản thân. Và vì tôi không cần phải duy trì sự xuất hiện trước công chúng nữa, à… điều gì đang cản trở tôi? Tôi sẽ cần một lượng thức ăn vô lý để duy trì sự tăng trưởng và biến đổi liên tục, nhưng nếu có một thứ mà khu rừng có rất nhiều thì đó là thịt.Đúng. Điều này sẽ hoạt động. Với sự chú ý và luyện tập thường xuyên của mình, tôi sẽ có thể thay đổi cơ thể của mình an toàn và nhanh chóng hơn trước rất nhiều. Cơ thể của tôi không chỉ cần nhấn mạnh điểm mạnh của tôi với tư cách là một người làm nghề mà còn phải che đi những điểm yếu của tôi. Sẽ thật tệ nếu tôi mắc phải chiêu tương tự lần thứ hai và quay lưng lại với Galdra. Vì vậy, tôi cần phải có khả năng đánh bại chiến thuật của cô ấy, nếu có ai thử lại lần nữa. Vì thế tôi tập trung và bắt tay vào làm việc.

Cái đuôi, tôi đã lên kế hoạch rồi. Dài và dày, mặt dưới sẽ có những tua cứng để đúc. Tuy nhiên, phần còn lại của nó, cùng với phần lớn cơ thể của tôi, sẽ có chủ đề… kinh dị hơn. Vảy rồng xét cho cùng là chất chịu nhiệt tốt nhất mà con người biết đến. Galdra, pháp sư nhiệt kế vĩ đại nhất trên đảo, chắc chắn có thể làm tan chảy chúng, nhưng không thể thiếu sự đầu tư đáng kể cả về thời gian và sức lực. Nó không xảy ra ngay lập tức và điều đó nói lên rất nhiều về độ bền của vật liệu. Sau khi nghiên cứu cách chúng được trồng, tất nhiên tôi có thể tự trồng chúng. Sau khi nghiên cứu cách chúng giữ và truyền nhiệt, tôi cũng có thể triển khai các hệ thống tương tự vào cấu trúc khung xương của mình, tạo ra một bộ tản nhiệt bên trong có thể tồn tại ít nhất trong một thời gian ngắn ngay cả trong trường hợp vi phạm kháng phép. Bằng cách đó, nếu một mối đe dọa tương đương với Galdra xuất hiện, tôi có thể giải quyết nó giúp cô ấy. Cuối cùng, tôi cần chuyến bay. Rồng, một lần nữa là một ví dụ tuyệt vời về tính ưu việt về thể chất, đạt được điều này bằng sự kết hợp giữa sức đẩy ma thuật và vật lý. Việc sao chép sinh lý các chi của Lark cho phép tôi thiết kế lại cấu trúc xương và cơ bắp của mình đủ để có thêm một cặp chi, nhưng thay vì cánh tay, tôi sẽ tự tạo cho mình đôi cánh. Tôi chỉ cần tập trung vào sự phát triển của cơ thể, đồng thời quản lý hàng tá thay đổi khác nhau cùng một lúc mà không mất tập trung. Tôi dồn hết tâm huyết vào nhiệm vụ, thay đổi và định hình với sự mong đợi nhiệt thành. À, tốt. Đây là điều tôi vẫn có thể đánh giá cao. Một cái gì đó tôi có thể tận hưởng. Cô ấy không lấy thứ này từ tôi. Việc tìm kiếm sự vượt trội luôn là cốt lõi của tôi.

“Quý cô Vesuvius,” Nugas nói, kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ. "Đã trọn một ngày rồi. Tôi đã mang đồ ăn và nước uống cho cậu để cậu có thể an toàn tiếp tục."

Tôi chớp mắt ngạc nhiên. Chà, tôi cho là tôi sắp cạn kiệt năng lượng và nước dự trữ. Tôi biết ơn nhận lấy xác quái vật và bình nước, tham lam uống cạn cả hai.

"Có vấn đề gì không?" Tôi hỏi cô ấy.

"Không, tôi chưa giải quyết được điều mà tôi tin rằng sẽ làm bạn hài lòng," Nugas trả lời một cách nghiêm túc. "Bạn có muốn tôi làm phiền bạn nếu có thêm vấn đề gì xảy ra không?"

“Không nếu anh nghĩ anh có thể xử lý được,” tôi bác bỏ. "Cảm ơn, Nugas."

Cô ấy mỉm cười và cúi chào trước khi quay lên lầu, còn tôi quay lại với công việc của mình. Tôi có đủ chỗ và đủ các tua đúc mô-đun cho các cơ quan dành riêng cho phép thuật để tiết kiệm không gian, vì vậy tôi mở rộng những gì tôi đã học được về tài năng của Bently để tạo ra một cơ quan chuyển đổi mana được truyền thành năng lượng hóa học, cho phép tôi biến thực phẩm không cần thiết ngoại trừ nguyên liệu thô. Và để quản lý nguyên liệu thô, tôi tạo ra một hệ thống cơ quan phát triển và bơm bùn hóa học hiệu quả hơn cũng như chức năng sửa chữa đến các vùng bị thương, một lần nữa sao chép từ linh y thuật vrothizo để cho phép tái tạo siêu nhanh miễn là tôi có đủ khối lượng để cung cấp cho nó. Ngày tháng trôi qua, rồi một tháng, Nugas vẫn ở bên cạnh tôi để cho tôi ăn no và khỏe mạnh trong suốt thời gian đó. Chỉ có một lần tôi bị làm phiền một cách đáng kể, khi Galdra xuất hiện ở gần cuối những thay đổi của tôi.

"Chúa ơi," cô ấy nói, cười toe toét khi lời nói của cô ấy ngay lập tức thu hút sự chú ý của tôi. Tôi ngước nhìn cô ấy từ chỗ ngồi trên sàn, tim đập rộn ràng vì phấn khích. “Bên ngoài trông anh còn điên rồ hơn nữa, Vesuvius.”

Tôi phải mất một lúc mới trả lời, vì tôi đã bất động nhiều ngày nay, cái đuôi khổng lồ của tôi quấn quanh cơ thể khi tôi phát triển nhiều cơ quan bên trong nó. Cơ thể của tôi vẫn đang phát triển đến kích thước tối đa, với chiều cao vẫn đạt giá trị tối đa, đôi cánh của tôi chỉ bằng một nửa chiều rộng cuối cùng của chúng và cái đuôi của tôi vẫn chưa hoàn thiện về mọi mặt. Tôi vẫn chưa bắt đầu phát triển vảy của mình vì chúng chỉ cần được thay thế nếu tôi lớn lên sau khi hình thành chúng.

"Vậy thì anh có thần chú xem từ xa," tôi cố gắng rên rỉ, giọng tôi xa lạ với sự thay đổi cổ họng và việc không sử dụng nói chung.

"Tất nhiên," cô xác nhận. "Tôi không ngu đến mức để anh ở đây mà không có sự giám sát. Tôi đã rất ngạc nhiên khi người giống bạn gái anh xuất hiện, nhưng tôi phải nói rằng, tôi yêu những gì cô ấy đã làm với nơi này.""Nugas rất hữu ích," tôi nói với cô ấy. "Như tôi hy vọng tôi sẽ ở bên bạn."

“Ồ,” Galdra thủ thỉ. “Em thật là một cô bé ngoan, Vesuvius.”

Phần sâu thẳm nào đó trong tôi nổi giận vì điều đó, tức giận vì sự trịch thượng. Nhưng tôi đẩy nó xuống và khóa nó lại. Đó là một lời khen từ Galdra, và nó được hoan nghênh.

"Cảm ơn," tôi nói, đảm bảo rằng không một chút axit nào lọt vào giọng điệu của mình.

Cô ấy cười.

"Chà. Tôi có thể hiểu tại sao bạn lại tạo ra cô gái Nugas đó. Điều này thật thú vị. Tôi nghĩ bạn cũng sẽ rất vui mừng như cô ấy."

Tôi cũng cố gắng hết sức để phớt lờ nỗi kinh hoàng lạnh lùng mà tôi cảm thấy trước những lời đó. Nhu cầu làm hài lòng cô ấy càng mạnh mẽ hơn.

"Cám ơn lần nữa," tôi nói. "Tôi chỉ ước mình có thể phục vụ bạn một cách an toàn ngay bây giờ. Nhưng với tư cách là tôi, tôi cần thêm thời gian để hoàn thiện bản thân."

“Người hầu tối thượng phải không?” cô ấy hỏi, chạm vào và chạm vào tâm hồn tôi khi cô ấy làm điều đó, ngăn chặn mọi khả năng nói dối.

“Đúng,” tôi dễ dàng xác nhận, vì tôi không có lời nói dối nào dành cho chủ nhân của mình.

"Nghe thật tuyệt vời," Galdra cười toe toét. "Tôi rất mong chờ điều đó. Bạn sẽ sẵn sàng trước đêm Hiverock chứ?"

"Đúng vậy, đúng vậy," tôi xác nhận. “Có lẽ là trước một hai ngày.”

“Tốt,” Galdra nói chắc nịch. "Có thể bạn sẽ cần. Chúc may mắn với công việc của bạn, Vesuvius."

"Cảm ơn," tôi nói và quay lại với nó.

Galdra rời đi ngay sau đó. Vài giờ sau, tôi không chắc có bao nhiêu người, Nugas mang thức ăn của tôi đến. Tuy nhiên, không giống như thường lệ, cô ấy hỏi tôi một câu hỏi.

"Cô có phải là người hầu không, thưa cô?"

Tôi chớp mắt ngạc nhiên, dừng lại khi nuốt chửng lượng cần thiết để tiếp nhiên liệu cho quá trình biến đổi của mình.

“Ừ,” tôi nói với cô ấy. "Rõ ràng."

“Cô có nên làm người hầu không, thưa cô?”

Tôi nhìn cô ấy với vẻ bối rối. Sau ngần ấy thời gian, Nugas vẫn là người tôi khó đọc nhất.

"Đó là," tôi nói với cô ấy, "điều mà tôi cảm thấy đúng."

Cô ấy mỉm cười rạng rỡ với điều đó và quay trở lại tầng trên. Tôi nghĩ rất ít về nó.

Vài ngày sau, cơ thể tôi gần như hoàn thiện. Lần đầu tiên tôi đứng dậy sau một tháng, đôi chân run rẩy vì những cơ bắp mới của tôi cũng xa lạ như chiều cao mới của tôi. Tôi cao gần bằng Norah hồi cô ấy còn sống. Đôi cánh của tôi không giống thiết kế giống dơi của rồng chút nào, vì trong khi rồng tiến hóa chuyến bay được hỗ trợ bằng phép thuật trở lại khi chúng ban đầu là những sinh vật nhỏ hơn dựa vào lực đẩy dựa trên cánh, không có lý do gì để không biến lực đẩy của tôi hoàn toàn là ma thuật và sử dụng đôi cánh để lướt và kiểm soát. Do đó, đôi cánh của tôi là một tập hợp các cấu trúc vảy dài, hơi cong, giống như áo giáp, gấp lại thành đôi cánh trông nhân tạo, gợi nhớ đến khí cầu hơn bất cứ thứ gì tìm thấy trong tự nhiên. Chúng có thể xoay ra khỏi lưng tôi để định hướng thẳng đứng và bay lơ lửng, hoặc nằm song song với lưng tôi để bay ngang, nhanh hơn. Đôi cánh của tôi thậm chí không thể duỗi ra hoàn toàn khi tôi vẫn còn ở trong phòng giam này, vì vậy tôi sẽ phải đợi để duỗi chúng ra cho đến khi tôi cảm thấy thoải mái khi đi lại với đôi chân và chiếc đuôi mới của mình.

Suy cho cùng, khi tôi nói cơ thể tôi 'gần' hoàn thiện, ý tôi là nó đã hoàn thiện về mặt chức năng nhưng tôi sẽ cần ít nhất một ngày tập vật lý trị liệu tổng quát và làm quen với việc vận động. Đuôi của tôi xoắn lại và quằn quại phía sau tôi, khối lượng đáng kinh ngạc của nó có cảm giác nhẹ nhàng một cách khó tin nhờ vào lượng sức mạnh khủng khiếp mà tôi đã cố gắng dồn vào cơ thể này. Với một cú búng tay ngẫu nhiên, tôi phá vỡ bức tường đá bên cạnh và không khỏi mỉm cười. Tôi tập di chuyển các tua ở dưới đuôi theo từng bước đi của mình, tôi cẩn thận cuộn đuôi bên dưới và nâng toàn bộ cơ thể lên, tôi nghiêng người về phía trước và cố gắng đưa nó lên khỏi mặt đất, nhưng cảm giác đó chỉ có thể thực hiện được khi đôi cánh của tôi mở rộng để tạo đối trọng. Đôi cánh nhỏ hơn ở cuối đuôi cũng giúp giữ thăng bằng khi bay và một chiếc vây dài trên đỉnh đuôi theo giả thuyết cũng sẽ cho phép tốc độ bơi nhanh, mặc dù đó là điều mà tôi không thể kiểm tra ở đây.

Tôi bước lên cầu thang một cách cẩn thận và chậm rãi, tiếng gỗ cọt kẹt và rên rỉ dưới sức nặng của tôi. Nugas đang ở đó đợi tôi, rạng rỡ với niềm vui hơn thường lệ. Tôi mỉm cười đáp lại, vảy của tôi chuyển từ màu trắng trong sang màu xanh để thể hiện sự hạnh phúc của mình. Cân thay đổi màu sắc là một trong những thay đổi ít thực tế hơn đối với cơ thể mới của tôi, nhưng tôi khá thích chúng từ góc độ phù phiếm. Ngoài ra, bằng cách tạo thói quen kết hợp màu sắc với tâm trạng của mình, tôi có thể dễ dàng tạo ra những ấn tượng sai lệch về tâm trạng của mình. Nó sẽ không đánh lừa được bất kỳ kẻ thao túng có tay nghề cao nào, nhưng chắc chắn sẽ rất thú vị khi sử dụng xung quanh những người kém tay nghề hơn.

"Em thật xinh đẹp," Nugas thở ra, giọng đầy ngưỡng mộ."Bạn sẽ nghĩ tôi xinh đẹp bất kể tôi trông như thế nào," tôi bác bỏ, cố gắng dang rộng đôi cánh của mình trong căn phòng lớn hơn.

“Tuy nhiên,” cô ấy ngân nga vui vẻ, “đó là sự thật.”

Dù biết nguồn tin không thể thiên vị hơn nhưng tôi vẫn rất vui khi nghe những lời đó. Vẻ đẹp của tôi luôn là thứ mà tôi coi như một điểm tự hào, nhưng giờ đây khi tôi đang khoác lên mình một hình dạng hình người… à, đó là điều tôi lo lắng. Tôi vẫn có khuôn mặt và hình dáng của mình, một hình bóng con người gợi cảm với những bộ phận phụ được đính kèm, nhưng cuối cùng tất cả đều là một phần của một sinh vật khác về cơ bản. Tôi thậm chí không còn da nữa, ngay cả những tua đuôi của tôi cũng đã được hình thành với những vảy đủ nhỏ để vẫn có được độ linh hoạt cần thiết.

"Vậy thì, làm sao bây giờ?" Nugas hỏi tôi, ngồi xuống và rõ ràng đang thích thú khi nhìn tôi căng cơ. Tất nhiên, tôi vẫn khỏa thân và có thể sẽ giữ nguyên như vậy cho đến khi tôi có cơ hội chế tạo bộ giáp phù hợp với mình.

“Bây giờ tôi đang luyện tập và chúng tôi đợi Galdra quay lại với nhiều chỉ dẫn hơn,” tôi trả lời đơn giản.

“Cô có nên làm người hầu không, thưa cô?” Nugas hỏi tôi lần nữa.

Tôi ném cho cô ấy một cái nhìn không đồng tình.

"Như tôi đã nói," tôi nói với cô ấy, "đó là điều tôi cảm thấy đúng. Bạn nên hiểu điều đó hơn bất cứ ai."

"Tôi biết," Nugas xác nhận và đứng dậy. "Tôi biết vai trò và vị trí của mình. Tôi thích nó theo cách mà cô không thấy. Bởi vì tôi biết những điều khác mà cô cảm thấy 'phù hợp' với cô, thưa cô."

Cô ấy bước về phía tôi, uể oải vòng quanh tôi và nhìn tôi say đắm.

“Bạn cảm thấy quyền lực phù hợp với mình,” cô trầm ngâm. "Sự kiểm soát phù hợp với cô. Sự tra tấn phù hợp với cô. Tôi cảm thấy phù hợp với cô, quý cô Vesuvius, sâu trong cốt lõi con người cô. Nếu không thì cô sẽ không giữ tôi lại. Vậy hãy nói cho tôi biết: sự thật mà cô luôn biết về mong muốn của mình là gì?"

Tôi kinh hoàng nhìn cô ấy, câu trả lời ở đầu lưỡi.

"Galdra có thể đang xem cái này," thay vào đó tôi nói. "Tôi không muốn cô ấy ra lệnh cho bạn đi vì đã nói những điều này."

"Cô ấy không phải vậy," Nugas nói với sự tự tin hoàn toàn. "Cô ấy bận. Tôi biết khi nào cô ấy đang xem. Vậy hãy trả lời tôi đi, thưa cô. Sự thật mong muốn của cô là gì?"

Tôi nuốt nước bọt. Tại sao cô ấy lại hỏi điều này? Tại sao bây giờ?

"Họ... thật khác thường," tôi thừa nhận.

"Chính xác," Nugas nói sắc lẻm. "Vậy cô dùng cái gì để quyết định hành động của mình? Đó có phải là mong muốn của cô không, thưa cô? Đó có phải là điều cô cảm thấy đúng không?"

Không. Tất nhiên là không. Tôi sử dụng các nguyên tắc của mình chứ không phải mong muốn của mình. Tôi không có cảm giác đúng sai vốn có, vì vậy tôi đã xác định các thuật ngữ một cách hợp lý và sử dụng điều đó để định hướng hành động của mình về phía trước. Nhưng điều đó không quan trọng vì tôi đã thất bại. Bản chất của tôi tiếp tục lấn át lý trí của tôi vào lúc tôi ít mong đợi nhất. Tôi vẫn là nô lệ cho cái ác trong cốt lõi của tôi. Tôi đã làm tốt, vâng. Tôi đã làm rất nhiều điều tốt. Chưa hết…

“Tôi là một con quái vật, Nugas,” tôi nói với cô ấy. “Tôi sẽ lạm dụng bất kỳ quyền lực nào tôi được trao.”

Và đây là phần mà cô ấy nói 'Galdra cũng sẽ như vậy' phải không? Làm như tôi không biết điều đó vậy. Làm như người phụ nữ đó không thừa nhận trước mặt tôi rằng cô ấy cũng là loại quái vật giống tôi vậy. Nhưng đó không phải là điều này nói về. Tuy nhiên, Nugas chỉ đưa tay lên và ôm lấy má tôi, kéo tôi xuống ngang tầm cô ấy.

"Vậy thì hãy lạm dụng tôi," cô ấy gừ gừ.

Tôi tránh xa cô ấy, lùi lại nhanh chóng và vấp phải đuôi của chính mình.

“Anh không nghĩ là tôi đáng bị như vậy sao?” Tôi hỏi cô ấy. “Sau tất cả những gì tôi đã làm?”

Cô ấy cười lớn về điều đó, sắc nét, rõ ràng và to.

“Ôi thưa phu nhân,” cô nói, gần như trịch thượng. “Đã bao giờ cậu bị số phận đáng phải chịu ngăn cản chưa? Hơn nữa…”

Cô ấy lại bước về phía trước, ấn ngón tay vào ngay dưới rốn của tôi từng ở, nơi tâm hồn tôi an nghỉ.

Cô nói: “Cả hai chúng tôi đều biết rằng cuối cùng khi bạn quyết định nắm lấy tâm hồn mình trong tay mình, bạn sẽ không thoát ra được như người phụ nữ trước đây”. "Tại sao không bắt đầu lại?"

Tôi hít một hơi run rẩy. Tôi không muốn điều này. Tôi không muốn điều này chút nào. Tôi chỉ muốn để Galdra kiểm soát mọi thứ, gánh hết trách nhiệm, để không phải… đến… ugh. Tôi lại cảm thấy sự ghê tởm dâng lên trong mình với những suy nghĩ đó, và lần này tôi bám vào chúng. Đây không phải là tôi. Nhưng điều đó không quan trọng. Câu hỏi duy nhất là 'tôi nên là gì?' Việc phục vụ Galdra có phù hợp với định nghĩa của tôi về quyền và điều tốt không?Không. Nhấn mạnh là không. Bỏ qua tội lỗi cá nhân của tôi, điểm cộng dồn của Galdra cao hơn bất kỳ ai khác và cô ấy có sức mạnh đặc biệt. Cô ấy thật vinh quang và cô ấy mang lại cho tôi ý nghĩa và không còn nghi ngờ gì nữa, xét về mặt lợi ích, cô ấy nên chết. Lý tưởng nhất là linh hồn của cô ấy có thể được cứu và trao cho Tiêu Vân, vì vậy tôi vẫn có thể đánh giá cao… để hỏa lực của cô ấy không bị mất đi trước những mối đe dọa cần thiết. Nhưng về cơ bản, Galdra chỉ là một công cụ duy nhất để chống lại Hiverock, và thiệt hại mà cô ấy gây ra lớn hơn những lợi ích mà cô ấy mang lại cho Valka nói chung, đặc biệt nếu cô ấy thích làm nô lệ như tôi. …Và giống như Tiêu Vân. Khi cân nhắc, một câu hỏi mở là liệu việc trao linh hồn của Galdra cho Tiêu Vân có khôn ngoan hay không. Cô ấy dường như không quá ổn định hoặc đáng tin cậy nếu không có tình yêu làm tôi mù quáng. Tôi… sẽ phải suy nghĩ về điều đó.

Dù sao đi nữa, theo nguyên tắc của tôi, nhiệm vụ rất rõ ràng. Tôi… phải chống lại Galdra. Nhưng tôi không thể chống lại Galdra như hiện tại, nên tôi phải thay đổi. Tôi phải hủy bỏ những gì cô ấy đã làm. Tất nhiên, có lẽ tôi cũng nên làm nhiều hơn thế, để tôi không đơn giản trở thành một con quái vật giống hệt hoặc tệ hơn trước.

"Tôi không muốn làm điều này," tôi nói, chủ yếu là với chính mình. "Sự biến đổi linh hồn bản thân chính là định nghĩa của một vấn đề có độ dốc trơn trượt."

“Và cậu đã quyết định rồi phải không?” Nugas trầm ngâm.

Tôi gật đầu, cuộn đuôi lại để ngồi lên đó và bắt đầu tạo linh hồn cho tâm hồn mình. Nó trông… khác. Bị sẹo. Galdra đã thực hiện phần lớn công việc của mình thông qua việc loại bỏ, ưu tiên hàng đầu và biến chúng thành những thứ không thú vị. Cô ấy đã cạo sạch tham vọng, tình yêu, ý chí của tôi và thay thế tất cả bằng nhu cầu phục vụ cô ấy, làm việc cho cô ấy. Cô ấy không bao giờ có thể biến tôi thành một thứ giống như Nugas mà không mất nhiều tháng trời dày vò và nỗ lực mà chỉ để đào thải tôi? Có lẽ là thô sơ nhưng lại có hiệu quả khủng khiếp. Nhưng sai lầm của cô ấy, Nugas đã giúp tôi nhận ra, đó là tôi chỉ có thể bị xiềng xích bởi cảm xúc. Ồ, tôi có sự lăng nhăng của mình. Những thất bại của tôi. Những khoảnh khắc của tôi khi tôi nhượng bộ những mong muốn và thôi thúc thì tốt hơn hết là nên khóa lại. Có thể nói đây chính xác là một trong những thời điểm đó.

Và điều đó khiến nó không chỉ là một sai lầm khác để sau này phải hối hận.

Có lẽ tôi có thể trở lại như cũ. Có lẽ. Tuy nhiên, những thay đổi này đã cũ và đã được thiết lập, và mặc dù tôi có thể thấy những chỗ chúng không phù hợp nhưng tôi thực sự chỉ đang đoán cách vặn chúng lại thành hình dạng. Thay vào đó, tôi cần phải quyết định xem mình muốn trở thành gì và… không, đó không phải là từ thích hợp. Tôi cần trở thành người mà quy tắc giá trị và đạo đức của tôi yêu cầu, như được định nghĩa bởi triết học và lý trí hơn là ý thích bất chợt. Cơ thể của tôi xét cho cùng đã là một thứ gì đó vượt xa con người rồi. Tại sao tâm hồn tôi không phù hợp với nó?

Trước đây, Tiêu Vân thậm chí còn nhận xét rằng tâm hồn của tôi khác với tâm hồn người khác như thế nào. Tôi gần giống như một mảnh ghép theo cách mà tâm hồn tôi chia làm hai phần: một lớp vỏ có gai nhọn và thứ mà hầu hết các nhà làm phim hồn thuật khác mô tả là 'bong bóng'. Tôi không chắc đó là một mô tả thích hợp, nhưng nếu bong bóng là phép ẩn dụ mà chúng tôi đang chọn thì tôi nghĩ chúng giống như một cái nồi đang sôi. Một thứ gì đó, nếu không được xem và không được khuấy động, sẽ làm hỏng hoàn toàn món hầm ngon lành. Suy cho cùng, chúng là những ham muốn tự nhiên của tôi. Sự tàn bạo, nhu cầu quyền lực, sự thôi thúc thống trị… những phần đó trong tôi đều ở đây. Và họ. Là. Khác thường. Vì vậy, tôi sẽ vặn vẹo, nghiền nát và thay đổi chúng, che đậy chúng bằng nửa còn lại của con người tôi, những quy tắc nhân tạo được hình thành từ sự hiểu biết của tôi về việc một người phải như thế nào, chứ không phải từ con người thật của tôi.

Từ nay trở đi, tôi sẽ sống như một người phục vụ điều thiện, không phải vì sự đồng cảm hay tình yêu thương mà chỉ vì ý chí thô sơ, tự mình gây ra.

"Tôi đã tạo ra một người phụ nữ đáng sợ, Nugas," tôi nói vu vơ khi cảm thấy tâm trí mình một lần nữa bắt đầu trở thành một người khác.

“Cô luôn đáng sợ một cách ngon lành, thưa cô.”

"Ý tôi là bạn," tôi nói với cô ấy một cách gượng gạo. "Giải phóng tôi và trao quyền cho tôi xâm phạm linh hồn của chính mình như thế này... thì tốt nhất là vô trách nhiệm. Điều gì sẽ xảy ra nếu tôi quyết định chiều theo những thôi thúc cũ của mình hoặc thôi thúc tuân theo Galdra? Với một cái tên như 'Giao thức Tai họa', bạn hẳn đã biết điều này có thể diễn ra tồi tệ đến mức nào."

"Tôi nghĩ vấn đề của việc trở thành một nữ thần," cô trầm ngâm, "là bạn được phép nhân từ hay tai họa như bạn chọn. Và khi một người phụ nữ khác dám cả gan thay đổi bạn theo cách mà bạn không muốn bị thay đổi, à... tôi nghĩ bạn sẽ đồng ý rằng cô ấy đã bị hủy hoại một chút."

“Tôi biết đây hoàn toàn là lỗi của tôi,” tôi thở dài, “nhưng anh hoàn toàn điên rồi.”"Có lẽ," cô nhẹ nhàng nói, ngồi xuống lòng tôi. Một lần thôi, tôi không đẩy cô ấy ra. "Nhưng có phải tôi kém tỉnh táo hơn cô không, thưa cô? Hay tôi còn tỉnh táo hơn?"

Những sợi gân thịt của tôi xoắn lại theo những sợi mana khi tôi tiếp tục tự sát từng mảnh một để có thể xếp lại những mảnh vỡ của chính mình.

"Sẽ là," tôi quyết định, "một đêm Hiverock thú vị."

“Em không nghĩ rằng em có thể hình thành cho mình một chút tình yêu dành cho anh trong tâm hồn đó của em sao, thưa cô?” Nugas hỏi, rúc vào ngực tôi. "Bạn biết đấy, vì lợi ích lớn hơn."

Tôi thở dài.

"Có lẽ nếu bạn cư xử đúng mực," tôi trả lời thẳng thừng.

“Luôn luôn, thưa quý cô Penelope,” cô ấy đảm bảo với tôi. “Tôi có bao giờ nghịch ngợm bao giờ đâu?”

Tuy nhiên, tôi không đưa ra bất kỳ lời đáp lại rõ ràng nào cho cô ấy, vì tôi thấy câu hỏi về tình yêu vẫn còn khá rộng mở. Galdra đã cướp đi tình yêu của tôi. Nhưng… tôi có nên đặt nó lại không? Mối quan hệ của tôi với Tiêu Vân có lành mạnh không? Vì cô ấy, vì tôi, vì Valka? Chắc chắn có một lập luận được đưa ra rằng việc không chia tay với Tiêu Vân có giá trị chiến lược quan trọng, vì làm như vậy sẽ tạo ra một yếu tố không ổn định nguy hiểm cho một người vốn đã bất ổn giữa một tình huống bất ổn đáng sợ.

Mặt khác, đó chính xác là những gì tôi đang làm với chính mình.

"Khi nào," tôi tự hỏi thành tiếng, "tình yêu có tối ưu không?"

“Khi điều đó làm bạn hạnh phúc,” Nugas trả lời.

Ừm. Sau đó tôi nghĩ… tôi sẽ hạnh phúc nhất khi không làm gì cả. Tôi chọn không yêu ai trong thời điểm hiện tại. Tôi luôn sợ mình không có khả năng yêu. Tôi sẽ hạnh phúc nhất khi biết rằng đó không phải là thứ gì đó giả tạo mà tôi chỉ đơn giản cài vào người.

Và nếu Tiêu Vân thực sự là một người tốt để có trong đời tôi, thì tôi rất mong được yêu cô ấy lần thứ hai.

Ủng hộ Thần Truyện

Click link để Thần Truyện có thêm kinh phí...

Mua ngay trên Shopee

Link: https://shopee.vn