"Bạn có chắc là những kẻ lập dị không muốn để tôi nói chuyện không?" Cassia hỏi.

Tôi cố cau mày, cực kỳ không quan tâm đến việc cuộc trò chuyện này đã ăn sâu vào trí nhớ của tôi lần thứ ba liên tiếp. Ngạc nhiên thay, Công chúa và Hiệp sĩ dòng Đền thực sự không hợp nhau chút nào. Mặc dù lần này, tôi nghĩ đây là lỗi của sự hiếu chiến của Cassia hơn là của Tiêu Vân. Tôi đoán là vì Tiêu Vân đã không còn là người nói chuyện kể từ khi chúng tôi rời thị trấn.

“Tôi chắc chắn,” Malrosa khẳng định. "Vấn đề, Cassia, là bất cứ ai nói chuyện với bạn đều sẽ cho rằng bạn là nạn nhân của hồn thuật."

“Ý tôi là, điều đó đúng phải không?”

"Chà... vâng, nhưng bạn không phải là nạn nhân của chúng tôi, và đó là điều họ sẽ nghĩ. Rõ ràng là bạn nên nói chuyện ở một mức độ nào đó, đừng hành động như một cấp dưới."

“Cô không thể ép tôi được, cô gái bọ ạ.”

Ồ, chúng ta bắt đầu thôi. Tôi cúi xuống và dùng hai tay nắm lấy tai mình, ấn chúng xuống để cố gắng nhấn chìm mọi thứ. Tất nhiên là nó không có tác dụng, nhưng có thể một trong số họ sẽ thực sự nhận thấy tôi khó chịu như thế nào và ngừng tranh cãi với nhau.

"Có, tôi có thể?" Malrosa khẳng định với vẻ bối rối. "Tôi là một họa sĩ hồn thuật cực kỳ mạnh mẽ được đào tạo rõ ràng về việc tạo ra các linh hồn cấp dưới."

Người xem bên dưới, tại sao bạn lại nói như vậy? Đây chính là Công chúa được cho là giỏi đàm phán!

"...Nhưng chúng ta sẽ không làm điều đó, vì vậy hãy hành động tự nhiên nhưng hãy để tôi nói phần lớn cuộc nói chuyện cho đến khi chúng tôi xóa được trạng thái của bạn," Malrosa kết thúc, nghe có vẻ thất vọng. "Tôi xin lỗi, ừm... Lark. Chính xác thì tôi đang làm gì sai vậy?"

"Cái gì?" Tôi hỏi, ngước lên và để tai mình dựng thẳng theo cách chúng muốn. Tôi lo lắng quá đến nỗi cụp tai xuống.

"Chà, ừm, tôi có thể nói rằng bạn hơi thất vọng với cách tôi nói, và... tôi không hiểu. Tôi cảm thấy như mình đã giải thích mọi thứ một cách bình tĩnh và rõ ràng?"

Tôi nhìn chằm chằm vào cô ấy, cố gắng sắp xếp lại những suy nghĩ lộn xộn của mình. Ba người chúng tôi đã bay gần hết chặng đường đến Thiên Vọng Thành, nhưng sau đó chúng tôi đã hạ cánh xuống nền rừng để đi bộ chặng đường còn lại, vì tôi đã chỉ ra rằng điều đó có thể khiến chúng tôi có vẻ ít hung hãn hơn nếu tiếp cận nhàn nhã hơn một chút. Và thật ngạc nhiên, Cassia và Malrosa thực sự đã đồng ý.

Bây giờ tôi đang được hỏi về nhiều thứ hơn. Điều đó thật… kỳ lạ. Tôi thường không đưa ra ý kiến ​​​​của mình về những thứ như thế này chứ đừng nói đến việc được yêu cầu. Có lẽ Công chúa càng chú ý hơn khi tôi có điều gì đó muốn nói vì trò đọc linh hồn ngu ngốc của cô ấy. Nhưng có điều muốn nói và muốn nói là hai việc khác nhau. Thành thật mà nói, tôi chỉ không muốn dính líu đến, nhưng cô ấy đã hỏi, nên…

"...Nếu ai đó nói 'bạn không thể bắt tôi', câu trả lời của bạn không bao giờ nên là 'thực ra, vâng, tôi có thể tùy ý xâm phạm cơ quan của bạn.'"

“Ý tôi là, đó không hẳn là cách tôi diễn đạt nó,” Malrosa có vẻ bĩu môi. "Hơn nữa, đó là sự thật!"

"Đúng vậy, đúng là cơ thể tôi quá coi trọng địa vị của bạn là thức ăn đến mức miệng tôi bắt đầu tiết nước bọt chỉ vì đứng cạnh bạn, nhưng việc gây sự chú ý đến nó là không lịch sự lắm!" Tôi đáp lại cô ấy. "Giống như, làm sao bạn không nhận thấy rằng con người cảm thấy không thoải mái với những việc như vậy? Bạn thực sự là một người đồng cảm!"

Malrosa nhìn đi nơi khác, lo lắng xoa hai tay vào nhau.

"Tôi chỉ… ý tôi là, tôi cho là tôi thường không chú ý. Về cơ bản thì không phải mọi người đều biết tôi là một họa sĩ hồn thuật sao?"

Tôi gần như tát cô ấy điều gì đó thô lỗ một lần nữa, nhưng tôi dừng lại. Có điều gì đó về chuyện này… không ổn. Thân thuộc. Ồ, đợi một chút. Đúng vậy. Cô ấy… không phải con người. Cô ấy không nhận được những thứ này.

Cô ấy giống tôi. Hoặc ít nhất cô ấy giống như tôi đã từng.

"...Con người có thể khá kỳ lạ," tôi nói với cô ấy, cẩn thận lựa chọn từ ngữ. "Không có ý xúc phạm nào, Cassia. Chỉ là... bối cảnh mà bạn chú ý đến một thứ gì đó sẽ thay đổi cách giải thích thứ đó, tôi đoán vậy? Và trong hầu hết các tình huống, việc nhắc nhở mọi người rằng bạn có khả năng lật đổ tâm hồn họ theo ý muốn nghe có vẻ giống như một lời đe dọa."

"...Ồ," Malrosa lẩm bẩm. "Điều đó khá kỳ lạ."

"Con người không hẳn là những pháo đài của logic, Malrosa, nhưng bạn và tôi cũng vậy. Cả ba chúng ta đều có những bản năng khó giải quyết. Nhưng bạn có thể nhìn thấu bản năng của những người khác để giúp họ giải quyết, và thực tế là bạn dường như không bận tâm đến hầu hết thời gian, thật là khó chịu, nếu tôi thành thật mà nói. Tôi đã phải học những thứ này một cách khó khăn."Đôi mắt mở to kinh hoàng nhìn chằm chằm vào tôi từ hai nạn nhân mà tôi đã buộc vào giường. Những người tôi sắp ăn. Có điều gì đó về nỗi sợ hãi của họ khiến tôi dừng lại, khiến tôi tự hỏi trong giây lát liệu mình có thực sự làm điều đúng đắn hay không… nhưng ký ức về những lời phàn nàn của Sharif, cách họ ngăn cản anh ấy dành nhiều thời gian hơn cho tôi, nhắc nhở tôi về lý do tại sao tôi lại làm điều này. Vì bạn tôi, tôi sẽ ăn—

"Lark!" Malrosa sủa, làm tôi giật mình thoát khỏi ký ức. "Bạn ổn chứ?"

Hít vào, thở ra. Nhìn về phía trước, tập trung vào hiện tại.

"Ừ," tôi nói. "Tôi ổn."

“Được rồi,” cô gật đầu. "Cảm ơn bạn đã giải thích. Tôi đoán là tôi sẽ... cố gắng chú ý đến điều đó hơn."

"Được rồi."

May mắn thay, không còn tranh cãi nào nữa khi cuối cùng chúng tôi cũng đến được bìa rừng, mặc dù Cassia có vẻ ngoài chu đáo mà con người thường có khi họ quan tâm đến một cuộc trò chuyện về điều gì đó cụ thể nhưng hoàn toàn không biết làm cách nào để chuyển sang chủ đề khác. Bình thường tôi sẽ nhắc nhở cô ấy, nhưng tôi không chắc mình có thể giải quyết được việc đó ngay bây giờ. Tôi quá căng thẳng, quá thất vọng. Gần đây mọi chuyện càng trở nên tồi tệ hơn, một phần vì tôi không ăn nhiều như bình thường và một phần - ít nhất là theo lý thuyết của Phu nhân Vesuvius - vì tuổi dậy thì. Tôi rất ghét ý tưởng rằng cơ thể của tôi đang trải qua nhiều thay đổi hơn nữa khiến tôi phải lo lắng nhiều hơn về tinh thần, nhưng tôi đoán việc lúc nào cũng cáu kỉnh là điều vô cùng khó chịu so với những gì tôi thường kìm nén nên nó không phải là vấn đề lớn như nó có thể. Tất nhiên, riêng tư tôi hơi nghi ngờ về việc sự khó chịu của mình là kết quả của những thay đổi hóa học trong não hay bất cứ điều gì. Tôi cảm thấy điều đó có thể được giải thích dễ dàng bởi sự gần gũi liên tục của tôi với Công chúa.

Bước ra khỏi hàng cây, chúng tôi nhanh chóng bị quan binh phát hiện và tiếp cận. Tôi cho rằng ủng hộ Thiên Vọng Thành vì đã lắp đặt thêm chúng theo hướng thị trấn của chúng tôi. Tất nhiên, một số công nhân nông trại nô lệ gần gũi với chúng ta hơn nhiều so với những người được thuê để bảo vệ họ, vì vậy tất cả họ đều có hành động khá hợp lý là ngay lập tức bỏ việc đang làm và chạy đi. Chân tôi chỉ co giật một chút, bản năng đuổi theo chúng chỉ tấn công tâm trí tôi trong chốc lát trước khi tôi đập nó xuống.

"Vrothizo!!!" một trong những công nhân hét lên, điều mà tôi thấy hơi thô lỗ. Ngay sau đó, tôi giật mình nhận ra mình thấy hành động đó thật thô lỗ. Chắc chắn rồi, tôi đang mặc quần áo và không tấn công bất kỳ ai và rõ ràng là văn minh và đi lại xung quanh với một High Templar đáng sợ của Watcher đứng cạnh tôi, nhưng chạy trốn khỏi một con vrothizo vẫn là một phản ứng khá hợp lý. Tôi chỉ… thực sự quen với việc mọi người có thể nhìn thấu vẻ ngoài của tôi, tôi đoán vậy. Thật khó chịu khi một lần nữa ở một nơi mà điều đó không xảy ra. Nhìn lại, thật là khủng khiếp khi nhận ra mình đã phải sống chung với cảm giác khó chịu đó như thể đó là chuyện bình thường.

Tôi đã làm những điều khủng khiếp. Những điều không thể tha thứ. Nhưng tôi cũng đã làm được những điều tốt. Tôi đã giúp đỡ mọi người. Tôi giữ an toàn cho cả một thị trấn và tôi chưa bao giờ làm tổn thương ai ở đó. Vậy tại sao họ lại không thích tôi? Họ thích tôi là được rồi.

Tôi… được phép được yêu thích.

Trong đầu tôi nghe có vẻ ngu ngốc. Đó là điều tôi đã nghe từ bạn bè trước đây, đặc biệt là Xena và Jelisa. Tất nhiên là tôi được phép được yêu thích, thậm chí không có thứ gì có thể hoặc sẽ hạn chế những đặc quyền đó tồn tại. Nó phải là điều hiển nhiên. Chưa hết, lần đầu tiên kể từ khi nghe những lời đó, tôi nghĩ mình có thể thực sự đồng ý với chúng. Nhận ra điều đó… thật là đau đớn. Nó đau nhức và nó khiến tôi muốn cười toe toét như một thằng ngốc.

Tuy nhiên, tôi không cười toe toét vì tôi không phải kẻ ngốc và chẳng có lý do chính đáng nào để khoe răng của mình với một đám người vốn đã sợ tôi.

"Dừng lại! Dừng lại, tất cả các bạn!"

Một cặp quan binh cầm giáo cuối cùng đã tiếp cận chúng tôi, vũ khí chĩa về phía chúng tôi trong tư thế phòng thủ. Tôi phải thừa nhận, giọng điệu đầy uy quyền của người đàn ông đang sủa chúng tôi thể hiện lòng can đảm đáng kinh ngạc. Sự can đảm đó hoàn toàn không có cơ sở, vì anh ta hầu như không có mùi đáng ăn. …Không phải là tôi sẽ ăn thịt anh ta hay gì đâu.

"Các anh là chú hề ở đơn vị nào?" Cassia khịt mũi, khoanh tay biểu thị rằng cô ấy thậm chí còn kém ấn tượng hơn tôi.

“Tôi bảo cậu cứ ở yên đấy! Đây là lãnh thổ của Valka, và—”

"Ừm, nếu tôi có thể?" Malrosa nói, giọng cô ấy cắt ngang giọng nói của họ với độ chính xác rất có thể là kỳ diệu. "Có lẽ nào hai người đã phục vụ trong đêm Hiverock vừa qua phải không?"

Hai người liếc nhau một cái."Bạn đã làm được!" Malrosa kêu lên mặc dù họ không có câu trả lời, vui vẻ vỗ tay đúng một lần. "Vậy thì có lẽ bạn đã nhìn thấy tôi đi xuống. Và bạn đã thấy nhiều High Templar cố gắng—và thất bại—để tiếp cận tôi. Một trong số đó bạn có thể nhận ra là người phụ nữ đứng bên cạnh tôi."

Tôi không thể nhìn thấy đằng sau áo giáp của họ, nhưng khi hướng tai về phía họ, tôi có thể nghe thấy cả hai đều nuốt nước bọt một cách lo lắng, mùi mồ hôi của họ ngày càng thơm ngon vì sợ hãi.

"...Quan điểm của tôi là, các quý ông, có lẽ các ông nên cân nhắc việc chuyển vấn đề cụ thể này lên cấp cao hơn, hmm? Dù sao thì tôi cũng có ý định bước vào Thiên Vọng Thành hôm nay. Chẳng phải tất cả chúng ta đều thích nếu tôi làm như vậy một cách hòa bình sao?"

“Anh có nhận ra điều đó nghe giống một lời đe dọa không, Malrosa?” Tôi lặng lẽ hỏi.

"Cái gì?" cô ấy nghiêng đầu. "Ồ. Không, đó không phải là ý định của tôi. Tôi thực sự không hiểu ý tưởng đe dọa bằng lời nói, nếu tôi thành thật mà nói. Tôi thích sự rõ ràng của tối hậu thư hơn."

"Thành thật mà nói, điều đó... nghe có vẻ giống một lời đe dọa," tôi lẩm bẩm. "Và bạn nhận ra tối hậu thư là một loại đe dọa, phải không?"

Cô rên rỉ khe khẽ.

"Nhìn xem, nếu hai bạn có thể đưa chúng tôi đến một người thực sự đủ tiêu chuẩn để nói chuyện với một quan chức nước ngoài, tôi sẽ đánh giá cao điều đó. Nếu không, tôi có thể tìm ai đó mà không cần sự giúp đỡ của bạn."

"Anh rất tệ trong việc không đe dọa người khác," tôi thở dài.

"Không, cái đó thực ra là cố ý."

"Bạn chỉ nên nghe lời cô ấy," Cassia nhấn mạnh, ủng hộ Malrosa. “Đây không phải là thứ mà bạn có thể chĩa cây gậy sắc nhọn của mình vào.”

“Tôi, ừm… Cassia, thưa cô, có… chúng tôi đã được hướng dẫn coi cô là kẻ thù địch,” một trong những người bảo vệ lắp bắp.

"...Và cậu nghĩ điều đó có nghĩa là cậu nên chặn đường tôi thay vì chạy như lửa đốt?"

Malrosa thông báo: “Ai đó đang cõng bùa chú hồn thuật”. "Tự mình trở thành tiếng nói của quyền lực mà bệnh dịch Ars công nhận. Hai người này không hành động hợp lý theo mệnh lệnh của mình vì họ không thể."

Cassia càu nhàu: “Bạn vẫn chưa thuyết phục được tôi về sự tồn tại của bệnh dịch này”.

"Ồ, đúng rồi," Malrosa lơ đãng nói. "Này hai bạn. Tôi bắt đầu nghĩ rằng anh chàng Ars có lẽ cũng không tệ đến thế. Hoạt hình có thể mang lại rất nhiều điều tốt đẹp cho thế giới, bạn có nghĩ vậy không?"

"Ừm, ý tôi là, tôi cho rằng có rất nhiều tiềm năng mang lại lợi ích cho xã hội," một trong những người bảo vệ ngập ngừng đồng ý. Malrosa chỉ ra hiệu cho anh ta và nhìn chằm chằm về phía Cassia đầy mong đợi.

"...Ừ, được rồi, họ bị nhiễm bệnh," cô đồng ý. "Chúng ta hãy cố gắng đừng làm tổn thương họ quá nhiều nhé?"

“Ơ, tôi nghi ngờ họ đủ ngu ngốc để tấn công chúng ta,” Malrosa nhún vai. "Chúng thật phi lý, không phải tự sát. Chúng ta hãy tiếp tục hướng về phía cổng."

Chắc chắn rồi, Công chúa và High Templar bước tới và những người bảo vệ quyết định rằng đây là một vấn đề vượt quá mức lương của họ. Họ lùi lại trong khi ba chúng tôi bình tĩnh bước về phía trước, mặc dù tôi đã cố gắng thì thầm lời xin lỗi với họ khi chúng tôi đi ngang qua. Họ dường như không thực sự đánh giá cao điều đó, nhưng tôi không muốn tỏ ra thô lỗ.

“Ồ, Braum không bị nhiễm bệnh, đó là tin tốt!” Malrosa thông báo khi chúng tôi đến gần hơn. "Chào Braum!"

Có một sự tạm dừng.

"...Huh, tôi đoán anh ấy không muốn nói chuyện với tôi," Malrosa bĩu môi.

"Ai sẽ làm vậy?" Cassia kéo dài. "Nhưng cậu nói bệnh dịch hạch lây nhiễm cho con người khi tiếp xúc da kề da phải không? Việc tên ngốc to lớn đó sẽ không bị ảnh hưởng là điều hợp lý."

"Không nhạy cảm lắm nhỉ?" Malrosa trầm ngâm. "Tôi có thể đồng cảm. Mặc dù tôi đoán là tôi đã tiến bộ hơn trước rất nhiều về mặt đó."

"Tương tự," tôi lặng lẽ thêm vào. "Trên cả hai tài khoản."

"Thật sự?" Malrosa hỏi. "Tôi sẽ không đoán được."

“Việc tiếp xúc cơ thể với con người khiến tôi nghĩ đến việc ăn thịt người,” tôi thừa nhận. "Tôi từng sợ rằng mình sẽ tấn công ai đó vì đã đến gần như vậy. Nhưng tôi đoán là Jelisa và bạn bè đã giúp tôi rất nhiều để cảm thấy thoải mái hơn."

“Những cái ôm với những người bạn tin tưởng thực sự rất tuyệt,” Malrosa gật đầu đầy thông thái.

"...Ừ," tôi đồng ý. "Đúng vậy."

Ít nhất thì bức tường Thiên Vọng Thành lờ mờ trước mặt chúng tôi giống hệt như những gì tôi nhớ. Sự suy tàn nhanh chóng đáng kinh ngạc của Baldone xảy ra khi họ ngừng bảo trì chung để tập trung tốt hơn vào Ars dường như không xảy ra ở đây. Lực lượng tuần tra phía bên kia bức tường của chúng tôi đông hơn - và ngày càng tăng theo cách tiếp cận của chúng tôi - nhưng tôi không thấy bằng chứng nào cho thấy mọi thứ đã sụp đổ. Nếu có ai đó giật dây bệnh dịch của Ars, thì ít nhất họ cũng là người quản lý giỏi hơn anh ta.

"Hmm. Khoảng 2/3 thành phố bị nhiễm bệnh. Ít hơn tôi mong đợi," Malrosa nói. “Mặt khác, có vẻ như chúng ta sẽ sớm gặp được người phụ trách.”Ồ? Tôi đánh hơi để tìm sức mạnh, và chắc chắn rằng có ai đó ngang tầm với Cassia đang tiến về phía chúng tôi, có lẽ cao hơn cô ấy một chút. Một High Templar mà tôi không nhận ra? Điều đó thật kỳ lạ, nhưng suy đoán của tôi hóa ra lại chính xác: ai đó mặc đồng phục High Templar bước ra khỏi cánh cổng gần chúng tôi nhất và đợi bên cạnh quan binh, khoanh tay sốt ruột.

“Bạn của cậu à?” Malrosa hỏi khi chúng tôi đến gần họ.

“Chắc chắn là không,” Cassia càu nhàu.

“Cô ấy là một mối nối,” Malrosa nhận xét.

“Tôi biết,” Cassia đồng ý.

"Chà, mọi người hãy ở gần tôi. Có vẻ như chúng ta đang nhận được lời chào thông thường."

“Lời chào thông thường là gì?” Tôi hỏi, và rồi mana của Công chúa nở rộ xung quanh chúng tôi, đúng lúc để ngăn chặn một loạt vết nứt màu tím bệnh hoạn trong không khí xé toạc chúng tôi ra.

"Anh nghĩ lời chào thông thường là cái quái gì vậy, Lark?" cô ấy trả lời thẳng thừng.

Một âm thanh rít khủng khiếp xé toạc tai chúng tôi và sau đó mọi thứ dường như nổ tung cùng một lúc, các vết nứt trong thực tế đều vỡ ra theo những cách khủng khiếp khiến tôi đau đầu khi nhìn vào—hoặc thậm chí nghĩ về, như trí nhớ hoàn hảo của tôi dường như đã chỉ ra. Sau đó, với một tiếng rắc như roi da, tiếng ầm ầm của sóng xung kích và một tia sáng, mọi thứ trở lại bình thường. Bong bóng màu xanh lung linh xung quanh chúng ta dường như hầu như không bị ảnh hưởng.

"Vậy thì bạn chắc chắn là Interitus," Tiêu Vân lè nhè.

"Tôi là High Templar Interitus the Fractured," người phụ nữ sửa lại.

"Chắc chắn rồi. Tuyệt." Tiêu Vân bước về phía trước, đôi cánh của cô ấy dang rộng ra phía sau Cassia và tôi như một lời động viên tinh tế để theo kịp cô ấy. “Có lý do cụ thể nào khiến anh tấn công tôi ngay khi nhìn thấy không?”

"Việc kỷ luật một đứa trẻ đã phản bội cha mình có vẻ thích hợp."

Tiêu Vân chế giễu: “Cha tôi đang bận dạy kèm cho trẻ em môn đọc viết và theo tôi biết thì ông ấy khá tự hào về tôi”. "Vì vậy, nếu bạn đang nói về Ars, hãy nói thẳng: Tôi không phản bội anh ấy. Tôi đã giết anh ấy. Vĩnh viễn." Câu chuyện đã được thực hiện mà không được phép; nếu bạn nhìn thấy nó trên Amazon, hãy báo cáo sự việc.

Và thật tuyệt vời khi Tiêu Vân phải làm rõ điểm cụ thể đó. Interitus nao núng trước tuyên bố này, nhưng thay vì phản ứng, cô ấy chỉ gây ra một vụ nổ tan não khác xung quanh chúng tôi… điều mà Tiêu Vân tiếp tục phớt lờ.

“Điều này thậm chí không khiến bạn cảm thấy xa lạ phải không?” Tiêu Vân hỏi cô ấy. "Lòng trung thành. Nó giống như việc tìm thấy thứ gì đó bạn từng yêu thích trong thùng rác và nhặt lại. Thật tiếc khi tôi không ở đây để giết bạn."

"Chết tiệt, đồ báng bổ!" Interitus rít lên, khiến thế giới một lần nữa bùng nổ trong màu tím. Mặt đất xung quanh chúng tôi bị xé nát, con đường bị xóa sổ chỉ trong một giây. Các mảnh vụn từ vụ nổ văng ra xa chúng ta một cách vô hại.

“Với tài năng như vậy, bạn hẳn đã quen với việc có thể giết bất cứ thứ gì rồi,” Tiêu Vân cười khúc khích. "Ma thuật hỗn loạn ở cấp độ của bạn sẽ xé toạc khả năng kháng phép trong nháy mắt, cùng với mọi thứ khác về cơ bản. Thật xấu hổ khi bạn bị giới hạn tầm nhìn khi thi triển nó. Bạn không thể thắp sáng cả bầu trời khi chúng tôi tiếp cận từ mặt đất. Bạn phải đến với chúng tôi. Sai lầm của bạn."

"Người quan sát bên dưới, chúng tôi là những nhà ngoại giao tồi tệ," tôi càu nhàu, cảm thấy những xúc tu của Tiêu Vân lao ra xung quanh chúng tôi và vùi mình vào High Templar phía trước, cùng với những người khác xung quanh cô ấy. Họ kêu lên vì sốc, một số người khuỵu xuống, những người khác dường như ướt sũng nếu ngửi thấy mùi gì đó, nhưng chỉ mười giây sau thì mọi chuyện đã qua. Interitus là một trong số ít người còn đứng vững, mặc dù cô ấy đang ôm chặt chiếc mũ bảo hiểm như thể đang bị đau đầu dữ dội.

"...Mẹ kiếp," cô rít lên.

"Ừ," Tiêu Vân đồng ý.

"Đã bao lâu rồi tôi... chúng ta...?"

"Tôi không biết," Tiêu Vân nhún vai. "Nhưng cậu không cần phải lo lắng về điều đó nữa. Như tôi đã nói, Ars đã chết. Ngoài ra, Braum, tôi biết cậu đang theo dõi. Cậu có muốn tham gia không?"

Một trong những ảo ảnh thông thường của Braum xuất hiện gần đó, dường như đang nhìn chằm chằm vào chúng tôi.

“…Hiện tại tôi hơi bận,” Braum nói. "Việc bảo vệ những thành viên không tham nhũng của cơ quan điều tra mà chúng ta còn lại ngày càng trở nên khó khăn."

"À... tôi sẽ gọi mọi người theo sau bạn," Interitus nói. "Không, chờ đã. Động cơ của tôi hoàn toàn bị nghi ngờ. Lich đã bắt được tôi, tôi nên bị cách chức ngay lập tức."

“Đồng ý về mặt đó,” Braum gật đầu.

"Ôi chết tiệt—" Tiêu Vân bắt đầu chửi thề, nhưng tôi nắm lấy vai cô ấy và cô ấy im lặng.

“Ngoại giao,” tôi nhắc nhở cô ấy.

"...Đúng," cô lẩm bẩm. "Được rồi. Xin lỗi, tôi... Malrosa hiện đang ở phía sau."

“Anh có thể đưa cô ấy ra ngoài được không?” Tôi hỏi.

"Có lẽ?" cô ấy phòng ngừa. "Nó thực sự không diễn ra như vậy, nhưng cô ấy... tôi không biết. Đợi tôi một giây.""Chắc chắn rồi," tôi đồng ý và quay lại gật đầu với Braum.

"High Templar," tôi chào anh ấy, chỉ ra điểm để mọi sự chú ý tập trung vào tôi. "Tôi thực sự xin lỗi về tất cả những rắc rối này. Có vẻ như bạn nhận thức được tài năng hồn thuật tự nhân bản đang lây nhiễm cho mọi người?"

"Lark. Rất vui được gặp bạn," anh gật đầu. “Và vâng, chúng tôi đã cố gắng hết sức để cách ly nó nhưng nó đã đạt đến mức nghiêm trọng trước khi chúng tôi tìm ra cách nó lây lan. Đó là lý do dẫn đến cuộc khủng hoảng hiện nay.”

"Tôi biết điều này có thể khó tin, nhưng chúng tôi có phương pháp chữa trị và mục đích chính của chuyến thăm của chúng tôi là phân phát nó. Việc Ars được tôn kính, dù sau khi chết hay cách khác, đều không mang lại lợi ích tốt nhất cho riêng ai."

Braum trả lời: “Tôi đồng ý, nhưng bạn phải hiểu rằng không thể tin tưởng vào bất kỳ hồn thuật nào được áp dụng bởi một người có vô số lý do để ôm hận”. "Thậm chí còn ít hơn một người đã bày tỏ sự quan tâm đến việc chinh phục chúng tôi."

"Tôi hiểu, thưa ông," tôi gật đầu. "Công chúa ở đây chắc chắn là... rất nhiều thứ, nhưng cô ấy không giả dối. Nếu bạn có một phương pháp ưu việt hơn để giải quyết vấn đề này, tôi sẽ không ngại để bạn làm điều đó, nhưng bạn bị cấm thực hành trên toàn cầu. Bạn không cần giúp đỡ sao?"

“Tôi xin lỗi, nhưng việc chúng ta thiếu lựa chọn không khiến cô ấy đáng tin cậy hơn chút nào,” Braum lắc đầu trả lời.

"Tôi có thể giúp," Cassia lên tiếng. “Tôi có thể chứng minh rằng tôi không bị kiểm soát tâm trí.”

"Không có họa sĩ hồn thuật để xác nhận—" Braum bắt đầu, nhưng anh ngừng nói khi Cassia quay lại và đấm thẳng vào mặt Tiêu Vân.

"Ồ!" Tiêu Vân hét lên, hơi loạng choạng lùi lại. “Thật ra thì—”

"Mẹ kiếp, cô gái bọ!" Cassia hét lên, lao lên không trung và làm những cử chỉ thô lỗ bằng cả hai tay. "Đi bú một con cặc chitinous!"

Sau đó cô ấy bay đi, bắn qua các bức tường của Thiên Vọng Thành như một mũi tên. Tiêu Vân tạo ra một loạt tiếng động giận dữ nghe như chửi thề bằng tiếng nước ngoài và nhấc người lên khỏi mặt đất để đi theo cô ấy, buộc tôi phải nắm lấy mắt cá chân của cô ấy và nhắc cô ấy một lần nữa rằng chúng tôi đến đây để ngoại giao.

“…Đó thực sự không phải là một lập luận thuyết phục,” Braum trầm ngâm.

"Nhưng nó là?" Tôi hỏi đầy hy vọng.

“Nó… chắc chắn rất đúng với tính cách của cô ấy,” Braum trìu mến trả lời, đầu anh quay về phía Công chúa khi cô ấy gắt gỏng chạm xuống đất. “Có lẽ với… sự giám sát chặt chẽ, chúng ta có thể tìm ra một phương pháp hợp tác làm hài lòng cả hai bên?”

"Ý tôi là đó là cách thỏa hiệp được cho là có tác dụng đấy," Tiêu Vân càu nhàu. Tôi thúc cùi chỏ vào lỗ thở của cô ấy, tạo ra một âm thanh nghẹt thở buồn cười. "Ý tôi là, vâng, High Templar. Tôi rất vui được làm việc với bạn."

"Vậy thì hãy đi theo tôi, và tạm thời giữ những xúc tu của bạn cho riêng mình."

"...Được rồi."

Tôi cho phép mình thở dài. Tôi không chắc bằng cách nào, nhưng có vẻ như chúng tôi đã thành công ở bước đầu tiên. Với Braum và Interitus bên cạnh, chúng tôi bước vào cổng Thiên Vọng Thành, vô số khung cảnh và mùi vị quen thuộc tấn công các giác quan của tôi. Gần như ngay lập tức, tôi cảm thấy tai mình áp sát vào đỉnh đầu, bản năng cúi xuống và trông nhỏ bé hơn đang tranh đấu với bản năng ngày càng tăng của tôi là lao ra và cắm răng vào ai đó khi hàng chục khuôn mặt quay lại nhìn chằm chằm vào chúng tôi. Việc tôi để ai giành chiến thắng là điều hiển nhiên.

"Này," Tiêu Vân—hoặc có thể là Malrosa—thì thầm với tôi. "Cảm ơn vì đã giúp đỡ. Tuy nhiên, tôi có một lời khuyên dành cho bạn: hãy ngẩng cao đầu. Khi mọi người nhìn vào một người cai trị, họ muốn nhìn thấy một người phụ nữ đầy kiêu hãnh."

“Tôi không phải là người cai trị,” tôi càu nhàu. "Tôi không bao giờ muốn trở thành một."

“Vậy thì một chức sắc nước ngoài,” Malrosa đồng ý. "Tôi biết chúng tôi không có tên cho thị trấn nhỏ của mình - điều này thật kỳ lạ - nhưng về cơ bản, chúng tôi là một quốc gia mới. Hãy mạnh mẽ lên vì bạn đại diện cho chúng tôi."

Tôi hơi cau mày, buộc mình phải đứng thẳng, cả tai và tất cả. Đừng chú ý đến những cái nhìn chằm chằm hoặc những giọng nói im lặng. Đừng nghĩ đến những mùi thơm ngon hay sự thèm khát gặm nhấm trong bụng tôi. Mắt nhìn về phía trước, lưng thẳng, lông mi cụp xuống, vai vuông góc. Tôi đang kiểm soát. Có tôi ở đây là được rồi. Tôi không còn là kẻ sát nhân vô dụng như trước nữa.

“Vậy chính xác thì chúng ta đang bị đưa đi đâu?” Malrosa hỏi, chuyển sự chú ý của cô trở lại Braum. "Cuối cùng tôi có được gặp những người bạn tốt của mình tại lệnh Templar không?"

“…Đó là kiểu trò chuyện mà chúng ta nên nói chuyện riêng tư hơn một chút,” Braum chậm rãi trả lời.

Sự yên tĩnh quen thuộc của bong bóng im lặng hiện hữu xung quanh chúng ta.

"Đây rồi," Malrosa nói. “Xin hãy tiếp tục.”“Toàn bộ lệnh của Templar đã bị xâm phạm,” Braum nói, không lãng phí thời gian. "Tệ hơn nữa, chúng tôi không biết họ đã bị xâm phạm bao lâu, và trên hết, chúng tôi đã khóa thông tin liên quan đến cuộc khủng hoảng Ars lần thứ hai. Nếu những người bị ảnh hưởng biết rằng họ bị ảnh hưởng và có thể lây lan điều đó cho người khác thông qua tiếp xúc, họ sẽ bắt đầu nỗ lực nhiều hơn để làm điều đó. Và chúng tôi không thể thiết lập một biện pháp cách ly thích hợp vì những người có thẩm quyền làm điều đó cũng bị ảnh hưởng. Tôi đang làm việc với những gì còn sót lại của Tòa án Dị giáo để bảo vệ những người trong chúng tôi vẫn còn tự do, nhưng tiến độ rất chậm." đi."

Interitus cho biết thêm: “Tôi chỉ mới biết đến… vấn đề gần đây”. "Nhưng khi tôi nhận ra, tôi đã bị xâm phạm, và do đó tôi ngay lập tức tham gia vào nỗ lực truyền bá nó, địa vị của tôi như một mối nối mang lại cho tôi mức độ quyền lực bất thường đối với các nạn nhân. Hiện tại, tôi… không biết phải cảm thấy hay nghĩ gì. Tâm hồn tôi rõ ràng đã bị biến đổi hai lần rồi, vì vậy tôi chính là định nghĩa của sự tổn hại về mặt tinh thần."

“Xin lỗi vì đã đối xử thô bạo,” Malrosa gật đầu với cô. "Nếu bạn không tấn công tôi, tôi đã có thời gian để tìm ra giải pháp tốt hơn."

"Đúng," Interitus phàn nàn. "Tôi hiểu rồi, 'Công chúa' Tiêu Vân."

Có một sự tạm dừng. Tôi ngạc nhiên khi Malrosa không sửa tên cô ấy; Tôi có nhầm về việc Công chúa hiện tại là ai không, hay cô ấy chỉ để nó trôi qua thôi?

"...Thực ra," Interitus tiếp tục, "mặc dù tôi có một lý do dễ dàng cho cuộc điều tra, nhưng tôi thừa nhận sự tò mò của mình: có đúng là Altrix đang ở cùng bạn không? Vẫn sống khỏe mạnh à?"

Malrosa có vẻ ngạc nhiên nhưng cô ấy gật đầu.

"Đúng, cô ấy là một phần của cộng đồng chúng tôi."

"Tôi hiểu rồi," Interitus lẩm bẩm. “Nếu có thể, xin hãy nói với cô ấy rằng tôi xin lỗi.”

Malrosa nhìn chằm chằm vào người phụ nữ kia một lúc, nheo mắt lại.

"...Tôi sẽ chuyển tin nhắn," cuối cùng cô ấy trả lời.

Interitus càu nhàu xác nhận.

"Dù sao thì, tôi sẽ đưa bạn đến phối hợp với các Điều tra viên còn lại, Công chúa Tiêu Vân," Braum nói, và tôi rất ấn tượng khi không nghe thấy một chút mỉa mai nào trong tiêu đề. "Nếu họ xóa phương pháp của bạn, tôi sẽ tin tưởng vào chuyên môn của họ. Nếu không ai trong số họ có thể xóa bạn, tôi sẽ thừa nhận rằng chúng tôi không có lựa chọn nào khác và rủi ro tương đối vẫn tốt hơn là sự khuất phục không thể tránh khỏi bởi lời nguyền của Ars."

“Đối với tôi điều đó có vẻ hợp lý,” Malrosa đồng ý, và cô ấy bỏ bùa im lặng, cho phép tôi nghe được điều gì đó mà tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải nghe lại.

Hát. Và không chỉ bất kỳ ca hát.

"...Claretta," tôi thì thầm, mắt mở to. Đó là cô ấy. Đó là giọng nói của cô ấy. Tôi biết rằng cô ấy còn sống, rằng cô ấy đang ở Thiên Vọng Thành, nhưng tôi chưa bao giờ ra ngoài doanh trại đủ để gặp cô ấy. Nạn nhân đầu tiên của tôi, người mẹ đầu tiên của tôi, người phụ nữ đã cho tôi ngôn ngữ, kiến thức, khuôn mặt, làn da, tay chân và—

"Tại sao bạn trồng tất cả những bông hoa này xung quanh tôi, Lark?"

Tôi ngước nhìn Claretta, tai trái giật giật khi tôi ngừng đào hố bằng cánh tay dưới của mình. Cánh tay trên của tôi cẩn thận ôm một bông hoa màu cam xinh xắn. Claretta nói rằng các màu sắc có những cái tên như 'cam' và 'tím' và tôi tin cô ấy vì nói ra chúng rất vui.

“Tôi thích hoa,” tôi nói với cô ấy. "Và tôi thích bạn."

Cô ấy im lặng nhìn tôi khi tôi nhìn lại, đó là một hoạt động mà tôi thích thú. Mặc dù mặt và cổ của cô ấy có một vài màu kỳ lạ và sẽ không biến mất cho đến lần tôi ăn cô ấy lần sau (đó là những vết bầm tím, tôi không biết chúng đã biến mất nhờ phép thuật chữa lành của cô ấy) nhưng tôi vẫn thích nó. Tóc cô ấy không còn mềm như khi tôi mới gặp cô ấy (tôi sẽ kéo cô ấy qua bùn đất. Tôi không quan tâm rằng nó làm cô ấy đau.) và cơ thể cô ấy ngày càng gầy đi và kém ngon miệng hơn (Cô ấy đang đói. Cô ấy liên tục bị đau.) Tôi vẫn thích Claretta nhiều như trước. Đôi môi nứt nẻ trên mặt cô ấy (ôi Watcher, cô ấy thậm chí còn không có đủ nước. Chúng tôi sống cạnh một cái hồ!) cong lên, đó là điều cô ấy làm luôn khiến tôi hạnh phúc vì lý do nào đó. Cô ấy rất giỏi làm tôi vui. Đó là lý do tại sao tôi giữ cô ấy sống. (Đáng lẽ tôi phải chết. Tôi ước gì cô ấy giết tôi.)

"Em cũng thích anh, Lark," cô ấy nói, và một tiếng cười khúc khích vang lên từ ngực tôi. (Tất nhiên là cô ấy đã nói dối. Nhưng những lời nói dối đó đã giúp cô ấy sống sót.)

Tôi nhìn lại mặt đất, mặt đất vừa ướt đẫm máu của Claretta. Tôi không chắc lắm, nhưng tôi nghĩ những bông hoa có thể sẽ thích nó như—

"Này," Malrosa nói, đặt tay lên vai tôi. "Một người nào đó bạn biết?"Tôi giật mình quay lại hiện tại, mắt mở to đầy kinh hãi và ghê tởm. Hơi thở của tôi gấp gáp, cơ thể tôi căng thẳng. Claretta đang ở đây. Đó là Claretta. Cái đẹp. Cô ấy ở đây. Cô ấy ở gần đây. Tôi không thể nói được. Tôi không thể di chuyển.

"Này, này, này. Bạn không sao đâu, bạn đang ở hiện tại," Malrosa đảm bảo với tôi. "Bạn cần một khẩu phần ăn?"

Tôi mở miệng định đáp lại nhưng phải ngậm lại trước khi lời nào thốt ra, chợt sợ hãi hàm răng của chính mình. Mọi người đã dừng bước, Braum, Interitus và Princess đều đang nhìn chằm chằm vào tôi, và tiếng hát đó vẫn—

…Nó im lặng. Công chúa đã đặt bong bóng trở lại. Tôi thở chậm hơn một chút. Tiêu Vân im lặng nhìn tôi, đôi mắt xa lạ của cô ấy không biểu lộ một cảm xúc nào.

“Anh muốn tránh mặt cô ấy,” cô hỏi, “hay nói chuyện với cô ấy?”

Tránh xa. Tránh xa. Chạy đi và không bao giờ quay trở lại. Cô ấy không bao giờ phải gặp lại tôi nữa. Không bao giờ phải nghĩ đến tôi. Tôi yêu cô ấy rất nhiều. Tôi... tôi không thể. Tôi không thể, tôi không thể, tôi không thể.

“Được,” Công chúa gật đầu. "Điều đó tùy anh. Nhưng tôi khá chắc chắn rằng cô ấy đã biết anh ở đây."

Tôi không thể. Tôi không nên. Tôi muốn đi. Tôi ghét việc tôi muốn đi. Tôi ghét bản thân mình.

"Có chuyện gì thế?" Braum hỏi.

"Chà, ừm, cả hai người đều... biết toàn bộ tình hình của Lark, phải không?" Công chúa hỏi. "Chúng ta đang đi gần một người mà cô ấy có nhiều mối quan hệ thân thiết. Giống như, ừm, trước khi cô ấy là một Hiệp sĩ dòng Đền."

Braum và Interitus nhìn nhau.

Interitus cho biết: “Sau cuộc… xung đột trong những ngày tập luyện của cô ấy, có một nhà linh y thuật đã đưa ra nhiều yêu cầu được gặp Lark”. "Tất nhiên là tôi đã từ chối. Tôi nghĩ tên cô ấy bắt đầu bằng chữ 'C?"

"Claretta," tôi thì thầm. Cô ấy muốn gặp tôi. Cô ấy muốn gặp tôi! Tại sao cô ấy lại muốn gặp tôi!?

"Ừ, tôi nghĩ cô ấy không quá hấp dẫn, tôi xin lỗi về điều này," Công chúa nói và cô ấy nói đúng, tôi đang hoảng loạn và phá hỏng mọi thứ và khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn như tôi vẫn thường làm và—

"Lark, không!" Công chúa chộp lấy. "Nào, không sao đâu. Không ai giận bạn cả, không sao cả. Tôi nghĩ bạn có thể cần ăn à? Bạn có đói không?"

“Tôi không muốn cho quái vật ăn,” tôi thì thầm. Người tạo ra chúng ta lấy đi tất cả. Phát triển mạnh mẽ hơn. Tôi ghét cô ấy. Tôi ghét cô ấy rất nhiều. Tôi ghét cô ấy vì cô ấy đã tạo ra tôi.

"Anh không phải là... ồ. Ồ, Lark, tôi hứa là Nawra không quan tâm. Cô ấy... cô ấy có hàng triệu nguồn thức ăn khác nhau, xin đừng lấy cô ấy làm cái cớ để không chăm sóc bản thân, được không? Nhìn này, tôi có đồ ăn cho anh đây..."

Tôi nghĩ rằng, khi nhìn lại ký ức này, tôi sẽ có thể biết thời gian đã trôi qua bao lâu, chính xác thì điều gì đã xảy ra, tôi đã khiến bản thân xấu hổ đến mức nào… nhưng trong khoảnh khắc này, tất cả chỉ như mờ ảo. Mọi thứ trong cơ thể tôi căng thẳng hơn so với khi tôi chiến đấu với con quái vật nguy hiểm nhất trong rừng, nhịp tim tăng vọt và cơ bắp co giật. Tại một thời điểm nào đó, Tiêu Vân cố gắng nhét một ít khẩu phần thịt được tẩm anima vào miệng tôi, và niềm say mê nở rộ của linh hồn có thể là thần thánh của cô ấy chiếm lấy tâm trí tỉnh táo và vô thức của tôi trong một khoảnh khắc hạnh phúc. Mọi thứ sẽ dễ dàng hơn một chút sau khi nuốt, nếu chỉ vậy thôi.

“Cậu quay lại với chúng tôi à, Lark?” Công chúa hỏi.

"V-vâng," tôi nói. "Tôi nghĩ vậy. Tôi xin lỗi."

"Không sao đâu. Bạn có muốn đi nói chuyện với cô ấy không?"

Tôi không nuốt gì cả, một phản xạ căng thẳng tôi học được từ con người. Tôi muốn gặp cô ấy và tôi không muốn gặp cô ấy. Tôi háo hức và tôi sợ hãi. Tôi đáng phải chịu nỗi đau này, nhưng cô ấy thì không. Tuy nhiên… rõ ràng là cô ấy muốn gặp tôi. Cô ấy hát vì cô ấy biết tôi ở đây. Việc đó không phải do tôi quyết định, phải không? Nếu đó là điều cô ấy muốn…

"Tôi sẽ đi nói chuyện với cô ấy," tôi nói.

"Bạn chắc chắn chứ?" Công chúa hỏi.

"Đúng."

Cô ấy gật đầu với tôi rồi quay sang các High Templar.

"Braum, bạn có thể hộ tống cô ấy cho tôi được không?"

"...Tôi cho là vậy," anh đồng tình, giọng điệu nghi ngờ hiện rõ. Tuy nhiên, ngay giây phút Braum xuất hiện và ra hiệu cho tôi, nên tôi bước ra khỏi Tiêu Vân và đi theo anh ấy. Khoảnh khắc tôi bước ra ngoài phạm vi bong bóng im lặng của Tiêu Vân, tiếng hát lại vang lên. Tôi rùng mình, áp tai xuống đầu. Cô ấy có thực sự muốn gặp tôi không? Nếu họ nói dối tôi thì sao? Claretta dạy tôi rằng con người có thể nói dối. Trước đây tôi không biết. Tôi không biết cô ấy đã nói dối tôi khi nào.Lúc đầu tôi theo dõi âm thanh, nhưng chẳng bao lâu sau tôi có thể theo dõi được mùi hương. Tôi biết tâm hồn cô ấy ở bất cứ đâu, ngay cả khi tôi luôn rời bỏ nó. Đó là Claretta. Tôi biết đó là Claretta. Tim tôi nhảy lên trong lồng ngực và tốc độ bước đi của tôi tăng lên. Chẳng mấy chốc, tôi rẽ ở một góc và cô ấy ở đó, ngay trước mặt tôi. Mái tóc đen như lau nhà của cô xõa xuống khuôn mặt rám nắng, nâng chiếc áo sơ mi nhỏ ướt lên treo trên dây phơi. Phía sau cô là một tòa nhà lớn bằng gỗ hai tầng với khoảng không gian có hàng rào lớn bất thường giữa nó và mọi tòa nhà khác gần đó, không gian mà một số trẻ em đang sử dụng để chơi đùa ồn ào và vui vẻ. Cô ấy nhận ra tôi ngay lúc cô ấy treo áo lên và bài hát của cô ấy dừng lại.

Đôi mắt cô ấy mở to. Hơi thở của cô ấy nghẹn lại. Cô ấy nắm lấy đùi mình, như thể để nhắc nhở bản thân rằng nó ở đó. Nhưng một lúc sau, cô ấy dường như đã làm chủ được chính mình. Cô ấy giữ yên cơ thể đang run rẩy của mình, nhìn thẳng vào mắt tôi và đưa tôi về phía cô ấy. Tôi tiếp cận như thể ai đó bị ma ám. Khái niệm từ chối cô ấy dường như không phải là thứ mà tôi có thể xử lý ngay bây giờ.

Mỗi bước đi, mùi hương của cô càng nồng nặc hơn. Những ký ức cứ cào xé tâm trí tôi, chế nhạo tôi, nhắc nhở tôi về từng tội lỗi. Hương vị của da thịt cô, tiếng nức nở của cô. Mọi dằn vặt và đau đớn cuối cùng. Tất cả là lỗi của tôi. Cái ác mà tôi sinh ra sẽ luôn là một phần trong tôi.

Tôi dừng lại khi tới hàng rào. Nó chỉ cao đến thắt lưng thôi. Cô bước về phía trước, dừng lại ở phía bên kia. Tôi lại cảm thấy mình như một đứa trẻ theo mọi cách tồi tệ nhất.

“Đã hai năm dài rồi,” Claretta nói, giọng cô vẫn đẹp như mọi khi. “Phải không, Lark?”

"V-vâng," tôi đồng ý. "Hai năm dài nhất trong cuộc đời tôi."

Tôi cảm thấy mình như một kẻ ngốc hoàn toàn ngay khi lời nói đó thoát ra khỏi miệng tôi. Một trò đùa? Thật sự? Vào lúc này, với người phụ nữ này? Claretta có vẻ mặt ngơ ngác trong giây lát, nhưng sau đó cô ấy hơi giật mình, một sự pha trộn giữa ngạc nhiên và thích thú hiện lên trên khuôn mặt cô ấy.

"À, vâng, tôi... cho là vậy," cô ấy trả lời một cách lúng túng. "Bạn đã to lớn hơn nhiều so với trước đây. Mạnh mẽ hơn nhiều. Tôi nghe nói bạn đã chiến đấu trong đêm Hiverock vài tháng trước."

"Tôi... vâng," tôi xác nhận. "Tôi đã làm vậy."

Cô ấy gật đầu, một sự im lặng khó xử kéo dài giữa chúng tôi. Cô ấy đúng về việc tôi lớn hơn. Bây giờ cô ấy thấp hơn tôi. Không phải là tôi không quen coi thường cô ấy.

"...Tôi xin lỗi," Claretta nói, và tôi nghĩ đó là hai từ đau đớn nhất tôi từng nghe trong đời. Còn tệ hơn cả khi cô ấy nói với tôi rằng cô ấy ghét tôi suốt thời gian qua. Tôi há hốc mồm nhìn cô ấy, hoàn toàn không hiểu nổi. Cô ấy xin lỗi à? Cô ấy xin lỗi à?

"Cái... nhưng... tại sao!?" Tôi buột miệng. "Tại sao bạn lại... Bạn có thể phải hối tiếc về điều gì!? Tôi đã tra tấn bạn, tôi đã tra tấn bạn bè của bạn, tôi đã giết bạn bè của bạn, tôi đã hủy hoại cả cuộc đời bạn! Trong nhiều tháng, tôi... làm sao bạn có thể...?"

"Anh từng là một đứa trẻ," Claretta trả lời, nhìn đi chỗ khác. "Tôi không thể thấy được điều đó. Tôi quá bận sống ích kỷ."

"Bạn được phép ích kỷ trong tình huống đó!" Tôi gần như hét lên với cô ấy, nước bắt đầu đọng lại trong mắt và rơi xuống má tôi. "Đáng lẽ anh phải giết tôi!"

“Ồ, nếu có thể thì tôi sẽ làm vậy,” cô nói, nở một nụ cười buồn với tôi. "Nhưng hãy nhìn anh bây giờ. Một anh hùng vĩ đại, đồng hành cùng các Hiệp sĩ Dòng Đền, cứu được nhiều mạng sống hơn bao giờ hết. Thật khó để tranh luận rằng mọi việc đã không diễn ra trong-"

"Dừng lại đi!" Tôi hét vào mặt cô ấy. "Đừng tầm thường hóa những gì tôi đã làm, đừng hành động như thể bạn không quan trọng! Không ai phải trải qua những gì tôi đã làm với bạn! Tôi yêu bạn, và tôi... tôi...!"

Liên hệ. Sự ấm áp. Đói. Tay Claretta đặt lên má tôi. Cô lau đi một giọt nước mắt. Tôi ngước nhìn cô ấy, ngước nhìn khuôn mặt kiệt sức, căng thẳng của một người phụ nữ mà tôi đã làm tổn thương nặng nề như bạn có thể làm tổn thương bất cứ ai. Trên mặt cô ấy không có tình yêu, không có tình cảm. Cô ấy nói cô ấy ghét tôi khi chúng tôi chia tay, và cô ấy vẫn ghét tôi cho đến ngày nay.

"Tôi tha thứ cho bạn," cô nói.

"Không," tôi nức nở. "Tôi không xứng đáng với điều đó."

“Anh là người có quyền quyết định chuyện đó à?” cô ấy hỏi. "Hay là tôi?"

Quai hàm tôi run lên, nước mắt chảy ròng ròng khiến tôi không thể nghĩ ra câu trả lời.

“Anh đã làm tôi thất vọng, Lark,” Claretta nói, kéo tay cô ra. "Anh đã giết người phụ nữ mà lẽ ra tôi có thể trở thành và để lại cho tôi một cái vỏ rỗng. Nhưng anh mong tôi làm gì với điều đó? Có ác cảm với một đứa trẻ mới đầy tháng tuổi?"

Cô liếc nhìn lại những đứa trẻ đang chơi phía sau mình, nụ cười nhẹ nhàng thoáng hiện lên trên khuôn mặt cô trước khi nó biến mất. Cô ấy quay lại với tôi."Tôi chẳng là ai cả. Tôi sẽ quan trọng với những đứa trẻ này chứ không phải ai khác. Nhưng bạn? Bạn đã quay lưng lại. Bạn đã chiến đấu với lũ quỷ của mình, và tốt nhất tôi có thể nói rằng bạn đã thắng. Bạn đã giỏi hơn tôi ngay từ đầu. Mạnh mẽ hơn về mọi mặt."

Cô ấy đặt một ngón tay dưới cằm tôi, đẩy đầu tôi lên để tôi nhìn vào mắt cô ấy. Tôi để cô ấy. Khuôn mặt của cô ấy có một biểu cảm khủng khiếp. Cay đắng, chán nản, đau đớn và ôi thật kiệt sức.

"Bạn là di sản của tôi dù tôi có thích hay không," cô ấy nói với tôi. "Em là hồn ma sẽ sống lâu hơn anh. Và xét về mọi mặt, em xứng đáng như vậy. Vì vậy, anh từ bỏ. Anh mệt mỏi vì ghét em. Anh tha thứ cho em. Và anh xin lỗi vì đã không thể trở thành người biến em thành người phụ nữ trẻ tuyệt vời như ngày hôm nay. Dù họ là ai, hãy cảm ơn họ giúp em."

"Tôi... tôi không thể," tôi lắp bắp. "Anh ta chết rồi. Tôi k-giết anh ta."

Cô ấy mỉm cười với điều đó, nụ cười gần nhất mà tôi từng thấy với một cảm xúc tích cực kể từ khi tôi đến.

"Ừ," cô nói. "Tất nhiên rồi. Tạm biệt, Lark. Và chúc may mắn. Nếu bạn nghe thấy tôi hát lần nữa, điều đó không dành cho bạn. Đừng đến tìm tôi."

"Được," gật đầu. "Nhưng tôi-tôi cũng cần phải nói điều đó. Tôi xin lỗi, Claretta. Tôi rất, rất xin lỗi."

“Tôi không quan tâm,” cô ấy nói với tôi, nhưng tôi đã nhìn thấy cô ấy nằm trong ký ức của mình rất nhiều lần nên tôi biết chính xác nó trông như thế nào. Có điều gì đó ở đó khiến tôi mỉm cười một chút và cô ấy nhìn đi chỗ khác.

"...Nhưng tôi biết anh, Lark," cô lặng lẽ tiếp tục. "Tôi biết bạn xin lỗi."

Cô ấy quay người và bước đi, tôi coi đó là gợi ý để tôi làm điều tương tự. Nước mắt và nước mũi vẫn chảy dài trên mặt tôi, và Braum không nói gì một cách kính trọng khi dẫn tôi trở lại chỗ những người khác… hoặc thực sự là bất cứ nơi nào anh ấy muốn, vì tôi không để ý chút nào đến việc anh ấy sẽ đưa tôi đi đâu. Nó không quan trọng ngay bây giờ. Tôi đi bộ qua các con phố của Thiên Vọng Thành, khóc nức nở bên cạnh một High Templar, khi cuộc trò chuyện lặp đi lặp lại một cách rõ ràng hoàn hảo trong tâm trí tôi.

"Tôi tha thứ cho bạn."

Ủng hộ Thần Truyện

Click link để Thần Truyện có thêm kinh phí...

Mua ngay trên Shopee

Link: https://shopee.vn