“…Vậy thì kế hoạch là như vậy,” Quý cô Vesuvius kết luận. "Chúng ta thay thế sự thôi thúc yêu Ars bằng sự ép buộc không thích anh ta, đặt nó thành tầng, sau đó quay lại để xóa sạch bảng xếp hạng. Chúng ta sẽ phải lựa chọn cẩn thận các điểm lây lan và theo dõi cẩn thận dịch bệnh, nhưng ngay bây giờ... chúng ta chỉ bắt đầu và về nhà, tôi cho là vậy. Chúng ta thực sự không có đủ nguồn lực để cung cấp viện trợ tái thiết cho Baldone vào thời điểm này."

Tôi do dự, không biết có nên nêu ra câu hỏi hóc búa hiển nhiên này không. Tôi quất lông vũ, ngâm mình trong hơi ấm và uốn cong móng vuốt trên sàn gỗ. Họ kéo tôi đến tận đây cùng với họ, nên tôi đoán tôi có thể cho rằng mình được phép biết chuyện gì đang xảy ra. Ngay cả khi về cơ bản tôi không làm gì cả.

"Ừm, xin lỗi, nhưng không phải đây chỉ là kế hoạch bị từ chối ngày hôm qua thôi sao?" Tôi hỏi, giơ tay lên theo bản năng trước khi nói như thể tôi đã được dạy trong quá trình huấn luyện Hiệp sĩ.

Tôi liếc nhìn Tiêu Vân khi hỏi, vì 'chúng tôi' không từ chối kế hoạch nhiều như chỉ có cô ấy. Cô ấy trông… hơi xấu hổ, dựa trên ngôn ngữ cơ thể của cô ấy: một bộ khoanh tay, bộ còn lại thực hiện động tác giữ cơ tam đầu chéo cơ thể mà tôi đã thấy con người làm khi họ không thoải mái. Ngay cả đôi cánh mềm mại của cô ấy cũng rũ xuống. Cô ấy và Jelisa đã nói chuyện gì vậy?

“Về cơ bản thì đúng vậy,” Lady Vesuvius xác nhận. "Phản đối chính là nó làm xấu đi triển vọng thống nhất toàn đảo, nhưng tình hình đã được đánh giá lại và thời gian biểu cho cuộc chinh phục đã bị đẩy lùi."

Bị đẩy lùi nhỉ? Vì vậy, họ vẫn sẽ chiếm thiên đảo và lao vào chiến tranh, nhưng không phải bây giờ.

"Chúng tôi sẽ cố gắng làm điều tốt nhất," Tiêu Vân lặng lẽ nói. "Mọi thứ vội vã sẽ chỉ làm rối tung mọi thứ lên thôi."

Có vẻ như cô ấy đang trích dẫn điều gì đó, nhưng tôi luôn trích dẫn mọi thứ nên tôi đoán tôi không thể trách cô ấy về điều đó. Tuy nhiên, thật kỳ lạ khi thấy cô ấy như thế này. Tất cả… trông có vẻ dễ bị tổn thương. Tất nhiên, không phải về mặt thể chất: các giác quan của tôi đang gào thét đòi tôi phải nuốt chửng cô ấy, để tận hưởng sức mạnh thô sơ, vô song đang chảy qua từng inch cuối cùng trên cơ thể cô ấy, một sự thôi thúc mà tôi biết nếu nhượng bộ gần như chắc chắn sẽ đồng nghĩa với cái chết. Ngay cả khi tôi giết cơ thể của cô ấy, cách duy nhất tôi có thể tiêu diệt hoàn toàn một linh hồn là nuốt chửng toàn bộ… và ngay cả điều đó, tôi cho rằng, thậm chí còn không chính xác. Hệ thống tiêu hóa của tôi dường như chỉ là đường dẫn đến một nữ thần độc ác, kẻ tạo ra loài tàn ác của tôi. Và tất nhiên, bằng cách nào đó, cô ấy rõ ràng là gia đình của Tiêu Vân, nên điều đó cũng chẳng ích gì.

Tôi ghét cách mọi người coi cách diễn đạt của cô ấy về cách thế giới vận hành là sự thật, nhưng điều tôi ghét hơn nữa là tôi bắt đầu nhìn thấy nó. Đặc biệt, Jelisa đã đưa ra rất nhiều điểm tốt. Có thể Người theo dõi sương mù là một vị thần, nhưng điều đó có nhất thiết có nghĩa là anh ta là một vị thần tốt không? Tiêu Vân chắc chắn là không, và nếu những tuyên bố của cô ấy có tính chính xác đối với họ thì… gah.

Bất cứ điều gì. Nó không quan trọng. Việc không phải đối mặt với một cuộc chiến tranh toàn đảo trước mắt là quá đủ đối với tôi lúc này. Tiêu Vân đã giết Ars, chúng tôi sẽ… à, tôi không muốn nói 'sửa chữa mọi người', nhưng chúng tôi sẽ hoàn tác những gì anh ấy đã làm một cách tốt nhất có thể. Và một lần nữa, hầu hết những quyết định này đều được đưa ra mà không có tôi. Điều đó khiến tôi khó chịu, vì ngay từ đầu tôi không thực sự muốn tham gia vào các quyết định thay đổi thiên đảo. Tôi đoán đó là vì tôi vẫn còn ở đây, vì bất cứ lý do gì. Tôi vẫn được mời tới bàn tiệc của những siêu nhân này. Tôi cho rằng nếu ai đó nhìn chúng tôi, họ sẽ cho rằng tôi thuộc về Tiêu Vân và Penelope hơn là với Jlisaveta. Với bất kỳ con người nào, thực sự. Nhưng tôi không cảm thấy như vậy chút nào.

Có lẽ đó là một sai lầm khi tham gia. Những lúc như thế này khiến tôi cảm thấy như thể mình chưa từng học được điều gì kể từ giây phút August qua đời. Tôi vẫn là một đứa trẻ không hiểu gì ngoài sự yếu đuối của chính mình. Tuy nhiên, lần đầu tiên kể từ đó, tôi một lần nữa muốn trở nên mạnh mẽ hơn. Nếu ai đó giống Ars xuất hiện lần nữa—nếu Tiêu Vân trở nên giống Ars, bằng cách này hay cách khác—ai đó cần có khả năng ngăn chặn cô ấy.

“Được rồi,” Quý bà Vesuvius tuyên bố. "Sau đó chúng ta sẽ về nhà, mặc dù có một vài điểm dừng trên đường đi. Đội hình bay, mọi người."

Tôi cho rằng đó là điều đầu tiên trong danh sách những điều cần học của tôi: chuyến bay. Tiếp theo là dịch chuyển tức thời. Tốc độ của tôi trên mặt đất không có ý nghĩa gì khi đối mặt với hai điều đó, và đó là điểm mạnh chính của tôi. Tôi phải thích nghi và cải thiện, giống như loài của tôi đã được tạo ra. Tuy nhiên, bây giờ tôi đi bộ tới chỗ Penelope để cô ấy đón tôi. Tuy nhiên, thật ngạc nhiên, Jelisa cũng đi cùng tôi."Ừm, thực ra, Lark," Jelisa ngập ngừng nói, "nếu không quá rắc rối, lần này tôi muốn bay cùng Quý cô Vesuvius. Chúng ta có chuyện để nói."

Về phần mình, Lady Vesuvius ngước mắt tò mò nhưng không trả lời. Tôi ngập ngừng, liếc nhìn Tiêu Vân. Tôi không mấy hào hứng với chuyến du ngoạn xuyên đảo trong vòng tay cô ấy, nhưng tôi thực sự không có lý do chính đáng nào để từ chối. Thế nên tôi gật đầu, và lúng túng tiến lại gần Lich mà tôi đã giết lần đó. Ít nhất thì cô ấy cũng có vẻ không thoải mái với sự sắp xếp này như tôi, mặc dù tôi đoán bản thân điều đó cũng hơi kỳ lạ. Tiêu Vân không có xu hướng tỏ ra khó chịu về bất cứ điều gì.

"Xin lỗi về điều này," Tiêu Vân lặng lẽ thì thầm. "Tôi biết tôi không phải là lựa chọn di chuyển ưa thích của bạn, nhưng tôi nghĩ Jelisa sẽ có thể giúp Penelope một số việc. Sẵn sàng đi chưa?"

Tôi chớp mắt ngạc nhiên. Lại một lời xin lỗi bất ngờ nữa. Không biết phải nói gì, tôi quay lại và giơ tay lên để Tiêu Vân có thể dễ dàng ôm lấy tôi và bế tôi lên. Cô ấy làm như vậy, tứ chi cứng cáp của cô ấy mát mẻ và kiên cường trong khi lớp vảy của Lady Vesuvius mềm mại và ấm áp. Tuy nhiên, tôi không nên cố gắng nghĩ về sự ấm áp. Tôi sẽ cắt đứt cánh tay của cô ấy nếu tôi đưa bút lông của mình ra ở tư thế này.

Quý cô Vesuvius và Jelisa bắt đầu nói chuyện ngay sau khi chuyến bay của chúng tôi bắt đầu, mặc dù tôi không thể nghe thấy họ. Họ đã đặt một bong bóng im lặng xung quanh mình, vì vậy tôi đoán nó hẳn là riêng tư.

"Vậy, ừm, tôi đoán là tôi chưa bao giờ hỏi," Tiêu Vân đột nhiên nói. "Bạn đã làm gì trong những tháng tôi đi vắng? Tôi rất ngạc nhiên khi thấy bạn đi cùng Penelope chứ không phải các Hiệp sĩ. Tôi biết bạn, ừm, thực sự thích đội của chúng tôi."

Tôi căng thẳng lên. Đội hình của chúng tôi? Thật sự? Cô ấy giết Melik, giả làm anh ta và cả gan nói rằng cô ấy là một phần của đội 'của chúng tôi'? Không, không, bình tĩnh nào. Cô ấy đã chiến đấu với chúng tôi khi cô ấy không cần phải làm vậy. Cô ấy đã cứu mạng chúng tôi. Cô ấy chỉ giết Melik vì tôi đã giết cô ấy trước. Tôi không thể tức giận vì một điều nhỏ nhặt như một lời nói.

"...Chúng tôi được biết rằng Bộ Tư lệnh Templar chịu trách nhiệm cho một số sự kiện nhận thức hoặc điều gì đó," tôi trả lời đều đều nhất có thể. "Quý bà Vesuvius đã dồn họ vào chân tường và Jelisa đã nghe thấy họ nói dối về điều đó. Tôi thực sự không có mặt ở sự kiện nhận thức nhưng tôi biết rằng rất nhiều người đã chết. Đó là một vấn đề lớn. Họ... độc ác."

"Ừ," Tiêu Vân đồng ý. "Ừ, họ đúng là lũ khốn. Họ bắt tôi ngay giữa sự kiện nhận thức, bạn biết không? Họ bắt tôi vì tôi đang chạy xung quanh và cố gắng giải cứu mọi người. Giết zombie. Giúp đỡ. Nhưng họ quan tâm đến việc bắt tôi hơn là cứu mạng."

"Ừ," tôi gật đầu. "Tôi cũng đã nghe về điều đó."

Có một khoảng dừng khó xử.

"Xin lỗi," cô nói. "Đó là điều khiến tôi tức giận, nhưng tôi không có ý nói về tôi."

Được rồi, tôi không thể chịu đựng được nữa.

"Những lời xin lỗi đột nhiên đến từ đâu vậy, Tiêu Vân?" Tôi hỏi. “Không phải là tôi đang phàn nàn, nhưng…”

“Thực ra đó là Malrosa,” cô nói. "Ít nhất là vào lúc này. Và tôi đoán những lời xin lỗi là vì tôi cảm thấy bạn xứng đáng nhận được chúng nhưng tôi không biết phải nói gì khác."

“Ồ,” tôi trả lời. Tôi không biết phải nói gì về lời xin lỗi, nên thay vào đó tôi nói "Tôi có nên hỏi tên bạn mỗi khi chúng ta nói chuyện không? Tôi đang bắt đầu học cách phân biệt các Altrix khác nhau, nhưng tôi vẫn phải gọi cô ấy là Altrix rất nhiều lần."

"Yêu cầu chúng tôi liên tục cũng được nếu bạn muốn, nhưng nó hơi... không hiệu quả. Tuy nhiên, cuối cùng thì chúng tôi không thích ý tưởng đầu tiên của tôi về một cái tên chung."

"Hmm," tôi lẩm bẩm, nghĩ lại những cuộc trò chuyện trong quá khứ để tìm thứ gì đó có thể sử dụng. “Còn 'Công chúa thì sao?' Dù sao thì cậu cũng đang khiến mọi người gọi cậu như vậy phải không?"

Cô ấy cười khúc khích vì điều đó.

“Đó không phải là một cái tên, đó là một chức danh,” cô chỉ ra.

"Ừ, nhưng nếu đó là một cái tên, tôi nghĩ mọi người sẽ ít phản đối hơn khi thực sự gọi bạn như vậy," tôi chỉ ra.

Cô ấy nghiêng đầu.

“Huh,” cô thì thầm. "Ừ. Đó là... bạn có thể quan tâm đến điều gì đó ở đó. Sự độc lập của con người, phải không?"

"...Tôi đoán vậy? Có vẻ như đó là thứ mà mọi người sẽ ít nổi giận hơn, vậy thôi."

"Được rồi, khi bạn không chắc chắn, tôi đoán bạn có thể gọi tôi là Công chúa," Tiêu Vân gật đầu. Ý tôi là, Malrosa gật đầu. Ôi. Phải làm quen với điều đó. Tất nhiên, không phải vì tôi thực sự muốn tương tác với cô ấy, nhưng khi tôi tiếp xúc với cô ấy, không có lý do chính đáng nào để tỏ ra thô lỗ.

"Tôi sẽ nhớ điều đó," thay vào đó tôi nói, vì hầu hết mọi người đều thích nghe tôi nói điều đó mặc dù điều đó là chắc chắn. Tôi không biết phải nói gì nữa nên tôi chỉ đang cố gắng kết thúc cuộc trò chuyện này. Malrosa cười khúc khích yếu ớt."Bạn biết đấy, điều đó thật buồn cười," cô nói. "Trong cuộc sống con người của chúng ta, Tiêu Vân từng nghĩ rằng cô ấy không thể kết bạn vì cô ấy không có giá trị gì đối với bất kỳ ai. Quá yếu đuối, quá thiếu thốn. Cô ấy nghĩ không ai thích mình vì cô ấy không đủ mạnh mẽ để được yêu thích. Kể từ đó, chúng tôi đã bác bỏ giả thuyết đó."

"Ừ, xin lỗi," tôi thở dài. "Hóa ra đó chỉ là tính cách của bạn."

Malrosa giật mình ngạc nhiên và tôi ngay lập tức căng thẳng vì sợ hãi, mong rằng mình sẽ hối hận về những lời nói đó. Tôi đang làm gì thế này!? Tôi chỉ đang nghĩ về việc không có lý do chính đáng nào để tỏ ra thô lỗ!

"Tôi thấy chúng tôi không phải là những người duy nhất đã thay đổi!" Malrosa cười lớn. "Tôi không biết là cậu lại có bộ mặt hỗn xược như vậy! Nếu không cẩn thận, cậu thậm chí có thể chửi thề!"

Tôi nhìn thẳng xuống đất, phản xạ đỏ mặt vô hình khủng khiếp của tôi khiến mặt tôi nóng bừng. Tại sao tôi phải bám vào một người thực sự có thể phát hiện ra khi tôi làm điều đó?

“…Thực ra tôi đã từng nói từ F một lần,” tôi lặng lẽ thừa nhận.

Malrosa há hốc mồm vì sốc, đặt hai tay còn lại lên hai bên mặt.

"Thật tai tiếng!"

"Tôi biết," tôi rên rỉ. "Xin đừng nói với mọi người về chuyện đó. Tôi cảm thấy rất tệ."

“Bí mật của bạn sẽ được giữ an toàn với tôi,” Malrosa trang trọng hứa hẹn.

Chuyến đi sau đó thoải mái hơn một chút, vì bất cứ lý do gì. Chúng tôi dừng lại ở một vài địa điểm ngẫu nhiên ở Baldone để Công chúa cắm các xúc tu của mình vào người và thay thế các khối u linh hồn của họ bằng các khối u linh hồn khác, ít tà ác hơn trước khi chúng tôi tiếp tục. Khi chúng tôi quay trở lại Vực thẳm khinh miệt và đi vào góc rừng nhỏ của chúng tôi, trời đã tối, điều này đặc biệt khiến tôi khó chịu vì điều đó có nghĩa là hầu hết những người mà tôi mong được gặp lại đều đang ngủ. Sẽ mất một thời gian trước khi tôi có thể thực sự nói chuyện với bất kỳ ai.

Mệt mỏi vì phải kìm nén bản năng giận dữ muốn cắn người đang giữ tôi trên không, tôi tự do thoát khỏi vòng tay của cô ấy khi chúng tôi ở phía trên thị trấn, rơi tự do suốt chặng đường xuống. Tôi cúi xuống, chân tôi dễ dàng hấp thụ lực tác động. Tôi đoán cuối cùng tôi cũng đã về đến nhà, và thật kỳ lạ là nơi này lại là nhà của tôi. Bây giờ tôi nên làm gì…?

Tốt. Tôi cho rằng câu trả lời rõ ràng là kiểm tra mạng lưới của tôi xung quanh chu vi. Đã quá lâu rồi tôi mới vào đây nên tôi rất lo lắng. Việc sửa chữa mọi thứ sẽ khiến tôi bận rộn cả đêm, đến mức tôi không thực sự muốn làm việc đó. Tuy nhiên gần đây tôi đã làm rất nhiều việc mà tôi không muốn làm. Tôi sẽ ổn thôi.

Tôi không biết những người khác đi đâu. Jelisa gần như chắc chắn đã về nhà đi ngủ. Tiêu Vân có lẽ cũng đang làm như vậy, tôi đã từng thấy cô ấy ngủ trước đây. Tuy nhiên, quý cô Vesuvius, tôi khá chắc chắn là không ngủ chút nào, giống như tôi, vậy nên ai biết cô ấy đã bay đi đâu.

Nó không quan trọng, tôi đoán vậy. Tôi chạy đến rìa thị trấn và bắt đầu nhịp điệu thoải mái khi sửa chữa mạng của mình, kiểm tra nhiều mùi thơm ngon tỏa ra từ những con quái vật vẫn còn sống thỉnh thoảng bị mắc kẹt bên trong. Tuy nhiên, phần hiện hữu trong tôi muốn ăn chúng đến mức nào, tôi lại từ chối. Mỗi bữa ăn tôi từng ăn, dù với tư cách là vị cứu tinh hay tội nhân, đều là vật hiến tế cho vị thần bóng tối mà tôi không thể không ghét. Sự thật đằng sau số phận của tôi là tôi tồn tại để nuôi sống chính cái ác đã hình thành nên tôi, và hình thức thách thức duy nhất có thể có của tôi là chết đói. Tôi biết rằng cuối cùng tôi sẽ phải ăn nếu không bản năng sẽ bắt tôi phải ăn. Tuy nhiên, sự đam mê không còn là một lựa chọn nữa. Trước đây, tôi tránh những thực phẩm có thể làm thay đổi cơ thể mình. Bây giờ, đó là loại thực phẩm duy nhất tôi có thể cân nhắc một cách chính đáng. Tất nhiên, không có con quái vật nào mắc vào lưới của tôi có vẻ đủ mạnh để trở thành một bữa ăn xứng đáng.

Ít nhất đêm nay bóng tối chỉ kéo dài hơn sáu tiếng một chút. Tôi có thể uể oải để giết thời gian, nhưng tôi bồn chồn và cảm thấy điều đó thật lãng phí. Làm tất cả công việc sửa chữa này không khiến tôi cảm thấy tốt hơn chút nào, nhưng ít nhất tôi cũng đang làm được điều gì đó. Không giống như toàn bộ chuyến đi đến Baldone, ngay từ đầu tôi đã tự mời mình tham gia, không giống như cuộc chiến với Ars hay những mối quan hệ của anh ta mà Tiêu Vân và Penelope đã tự mình lo liệu. Cảm giác vô dụng vẫn tồn tại suốt phần còn lại của đêm, đọng lại như một cái hố sâu trong bụng tôi sau khi thiên đảo trên cao kết thúc chặng đường của nó và tôi lang thang trở lại thị trấn để chào đón những người bạn sắp tỉnh dậy của mình. Tôi cảm thấy rất bồn chồn. Tôi cần phải làm gì đó, để giúp đỡ ai đó.

"Ồ, ừm, này Lark? Tôi có thể nhờ bạn giúp."Tôi chớp mắt ngạc nhiên, nhìn lên Tiêu Vân—hoặc có lẽ là Malrosa, tôi đoán vậy—đang lơ lửng trên đầu tôi. Tôi đã bị cuốn vào những suy nghĩ của riêng mình đến mức không nhận thấy cô ấy đang đến gần, điều này hơi kỳ lạ đối với tôi. Thời điểm và yêu cầu cụ thể của cô ấy cũng hơi kỳ lạ. Cô ấy có thể muốn gì ở tôi?

"Chà, ừ, Penelope và tôi sẽ chuẩn bị cho Cassia khả năng sửa chữa tài năng của Ars, nhưng tôi nghi ngờ cô ấy sẽ vui khi gặp một trong hai chúng tôi, và hai bạn thực sự có vẻ rất hợp nhau khi gặp nhau? Vì vậy, tôi hy vọng bạn có thể giúp chúng tôi thuyết phục cô ấy không tấn công chúng tôi và bỏ đi."

Tôi nheo mắt nhìn cô ấy. Tại sao lại là tôi? Điều đầu tiên Cassia làm khi gặp tôi là cố bóp cổ tôi.

"...Vui lòng?" Tiêu Vân lặng lẽ nói.

Ừm. Tốt. Tôi đoán nếu cô ấy lịch sự thì tôi thực sự không có lý do gì để nói không. Tôi gật đầu và cô ấy đáp xuống cạnh tôi, dẫn đường đến đích của chúng tôi. Điều đó hoàn toàn không cần thiết vì tôi biết chúng ta sẽ đi đâu. …Aaaavà khoảnh khắc tôi nghĩ rằng cô ấy bước chậm lại, bước từng bước bên cạnh tôi. Được rồi, tôi nghĩ tôi hiểu chuyện gì đang xảy ra ở đây. Tôi chỉ không biết tại sao.

"...Không phải có người nào tốt hơn mà bạn có thể nhờ giúp đỡ trong việc này sao?" Tôi thúc giục cô ấy. "Cassia và tôi chỉ gặp nhau một lần, cô ấy gần như say khướt, và đó là trước khi tôi từ bỏ vị trí Hiệp sĩ dòng Đền. Tôi thực sự nghi ngờ mình có thể làm được gì nhiều."

"Bạn sẽ làm tốt hơn tôi," Tiêu Vân nhún vai.

Ý tôi là. Điều đó có lẽ đúng. Thanh thấp, mặc dù.

"Công chúa, cô hỏi tôi vì nhận thấy tôi đang nghĩ đến việc không có việc gì hữu ích để làm à?"

Cô ấy bồn chồn một cách lúng túng.

"...Có thể," cô xác nhận.

"Xena đã dạy tôi 'bảo trợ' nghĩa là gì, bạn biết đấy," tôi càu nhàu.

"Xin lỗi," Tiêu Vân lẩm bẩm. "Tôi chỉ... xin lỗi. Nghe này, tôi vẫn muốn bạn đến hơn, được chứ? Chúng tôi sẽ đưa cô ấy trở lại Thiên Vọng Thành sau khi chữa trị cho cô ấy và tôi hy vọng bạn cũng sẽ tham gia cùng chúng tôi vì điều đó? Chúng ta có thể đến thăm Harvey!"

"Họ thậm chí có cho chúng ta vào Thiên Vọng Thành không?" Tôi hỏi.

"Ý tôi là, có thể không cố ý," Tiêu Vân nhún vai. "Nhưng hy vọng chúng ta có thể giải quyết được điều gì đó, vì chúng ta đã có thuốc chữa bệnh dịch hạch toàn tâm hồn. Sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu chúng ta có sự hợp tác của chính quyền hiện tại."

Có vẻ như cô ấy phải nói ra câu cuối cùng một cách khá miễn cưỡng.

"Bạn chưa bao giờ thực sự tôn trọng quyền lực phải không?" Tôi hỏi.

"Nnnnnope," cô xác nhận. "Lớn lên bị họ lạm dụng có xu hướng làm điều đó."

“Nhưng em vẫn là công chúa, thưa công chúa.”

Cô ấy im lặng một lúc.

"...Ừ, tôi thực sự không biết làm thế nào mà tôi lại nghĩ rằng điều đó không mâu thuẫn," cô thừa nhận. "Có nhiều người chắc chắn là một điều tốt. Tuy nhiên, Jelisa nói đúng. Bây giờ tôi có thời gian. Tôi không bị săn đuổi, tôi không bị tấn công. Tôi có thể ngồi xuống và tự tìm hiểu trước khi thử sửa chữa thiên đảo. Tất nhiên, nếu mọi việc suôn sẻ với Thiên Vọng Thành."

Tôi viết bút lông, nghĩ về điều đó.

“Tất cả những điều này đều có ý nghĩa, ngoại trừ phần cụ thể là bạn đang liên hệ với tôi,” tôi kết luận. “Tôi thực sự không nghĩ mình sẽ làm được gì tốt ở đây.”

Tiêu Vân phản đối: “Bạn là một con quái vật vô nhân đạo kỳ dị, ăn thịt linh hồn nhưng vẫn có danh tiếng tốt trong giới các Hiệp sĩ”. "Ai đó có thể giúp chúng tôi, những nhà làm phim hồn thuật và những người không phải con người, thu hẹp khoảng cách chính là điều chúng tôi cần. Một ví dụ về sự hợp tác." Yêu cuốn tiểu thuyết này? Đọc nó trên Royal Road để đảm bảo tác giả được ghi nhận.

Tôi nghi ngờ rằng tôi thực sự quan trọng hoặc hữu ích như một biểu tượng. Không phải là hầu hết các Hiệp sĩ thực sự thích tôi.

"Ngoài ra," Tiêu Vân nhanh chóng tiếp tục, "không phải bạn muốn đảm bảo để mắt đến tôi sao? Nếu tôi đi, sẽ thực sự hữu ích khi có thêm tiếng nói của lý trí, đặc biệt là tiếng nói đã chứng minh rằng cô ấy có thể giết tôi."

"...Tôi thực sự nghi ngờ việc tôi vẫn có khả năng giết anh," tôi trả lời. "Tôi đã hạ bệ bạn bằng một thủ thuật không hiệu quả lần thứ hai, và kể từ đó bạn đã trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều. Bạn chắc chắn sẽ tiêu diệt tôi."

"Chắc chắn rồi, nhưng họ không biết điều đó. Con người rất tệ trong việc đánh giá những thứ như vậy, ngay cả những người có thể cảm nhận được sức mạnh tương đối."

“Anh không phải là con người như cách đây vài tháng sao?”

Cô ấy quay đầu lại, nhìn chăm chú vào tôi. Tôi không thể đọc được khuôn mặt của cô ấy, nhưng nếu có thì bản chất vô cảm trong cái nhìn của cô ấy chỉ làm tăng thêm những lời tiếp theo của cô ấy.

"Không. Tôi chưa bao giờ thực sự là con người."

Tôi gật đầu, coi đó là một câu trả lời khá công bằng. Mặc dù nó đưa ra một số câu hỏi.

“Tương tự như vậy, bạn có phải là Athanatos không?”Cô ấy có một cử động nhẹ, giật mình, tôi nghi ngờ rằng cô ấy chưa từng cân nhắc câu hỏi này trước đây. Vì vậy, tôi không ngắt lời cô ấy khi phản ứng chính của cô ấy là im lặng, cho rằng cô ấy chỉ đang bận suy nghĩ về điều đó. Chúng tôi tiếp tục đi bộ trong vài phút, gần như đến đích trước khi cô ấy phản ứng.

"...Tôi là Athanatos," cô kết luận. "Nhưng chỉ một phần thôi. Tôi chắc chắn là Athanatos hơn là con người. Tuy nhiên, tôi thích cơ thể này hơn nhiều, ngay từ đầu, nhưng cũng có một thực tế là tôi cảm thấy Athanatos theo cách mà tôi chưa bao giờ cảm thấy như một con người. Tôi thuộc về Liriope theo cách mà tôi chưa bao giờ thuộc về Thiên Vọng Thành. Chính con người đã nói rõ rằng tôi không phải là một trong số họ. Athanatos đã nói rõ rằng tôi là gia đình. Và tôi thích điều đó."

“Tuy nhiên, anh cũng có một gia đình nhân loại,” tôi chỉ ra.

“Ồ, được thôi,” cô dễ dàng đồng ý. "Và tôi yêu chúng đến từng chút một, nhưng rõ ràng là tôi cũng được nhận nuôi. Có lẽ nếu Ars không được phát hiện và Altrix có cơ hội thực sự nuôi dạy tôi, tôi sẽ coi mình là con người. Nhưng điều đó đã không xảy ra, và mặc dù cuộc sống của tôi thật kinh khủng nhưng tôi nghĩ có lẽ thật tốt khi cuối cùng tôi không được Ars nuôi dưỡng."

“À,” tôi gật đầu. "Tôi nghĩ là tôi hiểu rồi. Đối với bạn, vấn đề thực sự không phải là về cơ thể thực sự của bạn, phải không?"

"Chính xác!" cô ấy vui vẻ đồng ý. "Một lúc nào đó tôi sẽ từ bỏ cái vỏ này, nhưng tôi vẫn sẽ là Athanatos. Vấn đề không phải là tôi trông như thế nào mà là tôi thuộc về nơi nào."

"Và anh thuộc nhóm côn trùng hiếu chiến đã nuôi giống loài của tôi làm vũ khí," tôi nói to trước khi kịp ngăn mình lại.

“Tốt hơn là những kẻ da đen hiếu chiến coi đồng loại của tôi là những kẻ báng bổ,” cô nhún vai, có vẻ không bị xúc phạm.

Tôi cau mày, xoa đầu bàn tay của mình bằng một bàn tay khác, cảm nhận sự mềm mại dưới lòng bàn tay. Khả năng thích ứng yếu, không thích hợp để chiến đấu. Nhưng vẫn vậy.

"...Da cũng không tệ lắm," tôi nhấn mạnh. "Tôi thích nó."

"Chà, tất nhiên là bạn sẽ làm thế," Tiêu Vân cười khúc khích. "Về cơ bản bạn là con người."

Tôi há hốc mồm nhìn cô ấy, không biết phải trả lời thế nào. Điều đó… rõ ràng là không đúng sự thật về mặt khách quan. Tôi chẳng giống con người chút nào. Nhưng nghe thấy điều đó, vì lý do gì đó, một niềm hạnh phúc thoáng qua trong lồng ngực tôi.

…Rồi tôi nhớ rằng đây là Tiêu Vân, người phụ nữ đã cho cha tôi ăn và tàn sát vô số Hiệp sĩ và—mặc dù về mặt kỹ thuật thì chúng không phải là những thứ xấu—cũng đã lấy đi Claretta khỏi tôi và tiết lộ bản chất giống loài của tôi cho tôi, cả hai đều là những trải nghiệm khủng khiếp và đau thương theo đúng nghĩa của chúng. Nếu cô ấy gài bẫy tôi, nó sẽ chỉ hạ gục tôi mà thôi. Vì vậy, tôi không trả lời cô ấy, giữ im lặng cho đến khi chúng tôi đến nhà Theodora và Tiêu Vân gõ cửa.

Một người phụ nữ xăm trổ, thối rữa trả lời. Theodora, người thiết kế cho Margarette bạn tôi, đã có những ngày tốt đẹp hơn. Mặc dù rất may là cô ấy không bị phân hủy theo cách có mùi, nhưng Theodora đã suy sụp rất nhiều kể từ trước ngày tôi gặp cô ấy. Cô ấy cũng có phần tự ti về chuyện đó nên tôi tránh đề cập đến chủ đề này. Nhiều hoa văn viền kim loại từng chạy qua da của cô ấy phần lớn đã được chuyển vào xương của cô ấy, để lại những phần lộ ra trên hộp sọ của cô ấy được đan xen một cách nghệ thuật với kim loại màu cam tỏa sáng mỗi khi bắt gặp ánh sáng.

"Lark, Tiêu Vân," cô ấy chào chúng tôi và gật đầu một cái. "Chào mừng. Penelope đã ở tầng dưới rồi."

“Cassia thế nào rồi?” Tiêu Vân hỏi, và xét đến việc cô ấy không sửa địa chỉ của Theodora, tôi cho rằng đây thực sự là Tiêu Vân đang nói.

“Ý tôi là, có thể hiểu được là cô ấy khá không hài lòng với toàn bộ chuyện này,” Theodora nhún vai. "Tôi đã rút Ars thối rữa mắc kẹt trong cô ấy ra và sửa chữa nó, nhưng cô ấy không tin tưởng chúng tôi và không đồng ý để chúng tôi đưa thuốc chữa bệnh theo từng tầng vào tâm hồn cô ấy."

Chà, tôi khó có thể trách cô ấy vì điều đó. Linh hồn của tôi dường như không 'hoàn toàn tương thích' với bệnh dịch hạch Ars hoặc bất kỳ biến thể nào của nó, nhưng nếu đúng như vậy thì chắc chắn tôi sẽ rất thận trọng khi để bất kỳ ai đưa một số biến thể của nó vào trong mình.

"Ừm... về chuyện đó," Tiêu Vân lẩm bẩm, râu cô ấy giật giật. "Về chủ đề sửa chữa linh hồn, Theodora... tôi đã tìm ra nó. Hoặc tôi đoán chính xác hơn là ai đó đã tìm ra nó cho tôi."

"...Tìm ra cái gì cơ?" Theodora hỏi một cách nghi ngờ.

"Làm thế nào để giải phóng bạn," Tiêu Vân giải thích. "Tôi có thể loại bỏ sự ép buộc phải vâng lời tôi của tâm hồn bạn. Ừm, nếu bạn muốn."

'Nếu bạn muốn?' Thực ra là loại gì, chờ đã. Không. Cái này rất lớn. Siêu lớn. Tiêu Vân có thể tạo ra Revenants không bị ràng buộc bây giờ? Những người bạn Hồi Hồn Quỷ của tôi có thể thoát khỏi ảnh hưởng tinh thần thường trực của cô ấy không? Và cô ấy thừa nhận điều này và biến nó thành một lựa chọn? Điều đó… thực sự cực kỳ tuyệt vời!?Quai hàm gần như không khớp của Theodora mở ra và đóng lại vài lần, những ngón tay xương xẩu siết chặt lại. Những lỗ hổng trong phổi khiến cô không thể hít vào, nhưng cô gồng người lên, vai nâng lên như thể cô đang hít một ngụm không khí lớn để lấy lại bình tĩnh.

“Hãy làm ngay bây giờ,” cô nhấn mạnh, “trước khi tôi nghĩ ra nút thắt nào đó để lấy hết can đảm của mình.”

"Ồ, thơ mộng!" Tiêu Vân thì thầm. "Đừng lo lắng, Theodora, bạn sẽ chỉ chết một lát thôi."

Và cứ như thế, cơ thể Theodora mềm nhũn, không thể ngã xuống sàn chỉ nhờ một thế lực bí ẩn nào đó đã giữ cô tại chỗ. Mặc dù tôi không thể nhìn thấy chuyện gì đang xảy ra, nhưng ở một mức độ nào đó, tôi có thể ngửi thấy những sợi tua của Tiêu Vân nhảy múa trong không khí trước ngực cô ấy, vặn xoắn và định hình lại thứ gì đó trong tay chúng. Chỉ nửa phút sau, họ rút đi và cơ thể Theodora tỉnh lại. Cô ấy nhìn xung quanh, giật mình, dường như niệm vài câu thần chú, rồi cuối cùng ngước nhìn Tiêu Vân, chớp mắt như cú với mí mắt rách nát.

"...Tôi cũng cảm thấy như vậy," cô kết luận. "Anh vẫn yêu em."

"Ừ, ừ, ý tôi là, hai năm làm nô lệ trí óc sẽ gây ra điều đó cho bạn," Tiêu Vân ngập ngừng nói. "Sự khác biệt chính chỉ là thế này: Theodora, vỗ tay và kêu như quạ."

Cô ấy hơi nao núng, nhưng sau đó mắt cô ấy mở to.

"...Ồ," Theodora nói. “Tôi không còn… tôi hiểu rồi. Tôi vẫn muốn vâng lời anh, nhưng điều đó không cần thiết. Tôi không… bị ép buộc.”

"Bạn không còn bị buộc phải cảm nhận như hiện tại về tôi nữa," Tiêu Vân đồng ý, gật đầu xác nhận. "Vì vậy, hãy thoải mái bắt đầu ghét bỏ nếu bạn muốn. Tôi sẽ, ừm, để việc đó cho bạn. Vì đó chính là vấn đề."

"Ooh! Ooh! Tiếp theo là tôi!"

Một bóng người đen như mực lao vào phòng, nhe răng cười điên cuồng.

"Tôi muốn ghét bạn, Cô Tiêu Vân!" Keero the Cunning vui vẻ thông báo.

"Được rồi, trước hết, đó là Công chúa Tiêu Vân, đừng gọi tôi bằng cái tên khác," Tiêu Vân ngắt lời. "Thứ hai, không. Thứ ba, chết tiệt. Anh đã ăn cả một thành phố, đồ khốn. Anh mãi mãi là của tôi."

"Ồ, một cuộc diệt chủng nhỏ giữa những con quái vật là gì?" Keero tranh luận, vẫy tay chào cô ấy. "Có vẻ như tôi không thể đói được nữa! Công chúa sẽ không phải lo lắng cho tôi đâu!"

"Im đi," Tiêu Vân ra lệnh, và anh làm theo, miệng mím chặt. "Theodora chết vì cô ấy là nạn nhân cho sự ngu ngốc của tôi. Anh chết vì anh đã ăn thịt một thành phố và tôi đã cố ý giết anh. Anh không được cầu xin, phàn nàn hay đi lang thang một mình. Nhưng tôi sẽ cân nhắc việc kết thúc cuộc đời anh vĩnh viễn, nếu đó là điều anh muốn. Anh có thể trả lời."

Keero né tránh cơn thịnh nộ của cô, đôi chân quái đản của anh gõ nhịp trên sàn như một bản giao hưởng của những con nhện khổng lồ.

“…Tất nhiên là tôi muốn tiếp tục phục vụ cô hơn,” anh lẩm bẩm. "Tôi xin lỗi."

Tiêu Vân chỉ thở ra một hơi mệt mỏi, nhìn về phía tôi và cúi đầu xuống tầng hầm.

"Hãy giải quyết Cassia. Sau đó, tôi đoán là tôi sẽ hoàn thành việc kiểm tra các Hồi Hồn Quỷ khác của mình."

"Bạn đã bắt đầu trước đó chưa?" Tôi hỏi.

"Ừm, ý tôi là, ừ. Tôi đã làm việc đó suốt cả đêm. Hầu hết các Hồi Hồn Quỷ mà bạn biết đều đã được sửa chữa. Vitamin là trên hết."

…Vitamin là đầu tiên? Vitamin sống với Lâm Nhi và Lạc Dương, hai người ở ngay bên cạnh. Tại sao Tiêu Vân lại đợi đến tận bây giờ mới thay đổi Theodora?

"...Ừ, ngoại trừ Norah, hầu như tất cả những người mà bạn biết không phải là kẻ giết người hàng loạt khi họ còn sống, đều không còn bị ép buộc về mặt tinh thần nữa."

“Ngoại trừ Norah?” Tôi hỏi.

Tiêu Vân nhún vai.

"Cô ấy, ừm, phản đối rất kiên quyết. Tôi không muốn làm điều đó mà không có sự cho phép của cô ấy hoặc đẩy cô ấy vào việc đó, nhưng kiểu như... khái niệm 'sự cho phép của cô ấy' hơi bị nghi ngờ bất cứ khi nào tôi có liên quan. Vì vậy, tôi không biết phải làm gì với cô ấy."

"...Tôi đoán là tôi sẽ nói chuyện với cô ấy," tôi thở dài.

"Cảm ơn. Sẵn sàng gặp Cassia chưa?"

"Chắc chắn rồi, tôi cho là vậy."

Chúng tôi đi xuống cầu thang, khuôn mặt trừng trừng của một High Templar có cổ chào đón chúng tôi. Phu nhân Vesuvius xuất hiện cạnh cô, trông khá thất vọng về toàn bộ sự việc.

"Cassia, việc tôi kiên trì với lập luận vô lý này, mặc dù thực tế là bạn rõ ràng đang cố gắng tỏ ra không trung thực về mặt trí tuệ nhất có thể, đã là quá đủ bằng chứng cho thấy tôi không có ý định kiểm soát tâm trí bạn. Tôi hứa, nếu đó là một lựa chọn, tôi đã triển khai nó ngay bây giờ."

"Được rồi, vậy có lẽ bạn sẽ sử dụng tôi để ủ bệnh dịch hay gì đó," High Templar trả lời một cách bướng bỉnh.

“Cassia, không phải… tại sao tôi lại phải làm thế?”

Được rồi, tôi có thể hiểu tại sao bây giờ tôi được mời đến đây.

"Xin chào, Cassia," tôi chào. "Xin lỗi về tất cả những điều này. Bạn đã nghe về bệnh dịch linh hồn Ars rồi phải không?""Này nhóc. Và đúng vậy, nhưng đối với tôi nó giống như một đống sành vậy," Cassia khịt mũi.

"Thực sự, thực sự không phải vậy. Thực ra, chúng tôi vừa trở về sau khi giết hắn."

“Hmm,” Cassia cau có. "Lark, phải không?"

"Là tôi," tôi xác nhận. “Xét đến những gì tôi biết về cách não người phản ứng với rượu, tôi có phần ấn tượng rằng bạn vẫn nhớ.”

Cô ấy khịt mũi.

“Tôi không phải người nhẹ dạ,” cô bác bỏ. "Nhìn này, bạn có vẻ là một đứa trẻ khá ngoan. Tại sao bạn lại đi cùng với một cặp họa sĩ hồn thuật? Họ đã đến chỗ bạn rồi?"

"Tôi… không, họ không," tôi đảm bảo với cô ấy, muốn chỉ ra rằng câu trả lời của tôi cũng sẽ giống như vậy nhưng có ấn tượng rằng đó không phải là cách tốt nhất để giải quyết cuộc trò chuyện này. Cách tốt nhất, hoặc ít nhất là cách tốt nhất mà tôi biết, cũng giống như lần trước tôi đã chinh phục được cô ấy.

“Để trả lời câu hỏi của anh,” tôi tiếp tục, “có lẽ tốt nhất chúng ta nên tìm một nơi nào đó để ngồi xuống và uống chút gì đó.”

Cô ấy nheo mắt nhìn tôi.

“…Không chắc cậu có để ý không, nhóc, nhưng tôi hiện đang bị giam giữ.”

"Chúng tôi bắt đầu cuộc gặp gỡ đầu tiên với việc có thứ gì đó quấn quanh cổ họng tôi," tôi nói rõ ràng với cô ấy. "Chúng ta có thể có cuộc gặp thứ hai với thứ gì đó quấn quanh bạn. Đi theo tôi."

Tôi quay lại cầu thang và ra hiệu cho cô ấy đi theo, Tiêu Vân và Penelope nhìn nhau trước khi bước ra khỏi đường chúng tôi. Họ đưa tôi đến đây để nói chuyện với cô ấy, nên tất nhiên họ sẽ để tôi nói chuyện với cô ấy. Cô ấy không thể trốn thoát với vòng cổ chất ức chế quanh cổ.

Cassia mất một lúc để xử lý những gì tôi vừa nói rồi cười lớn, theo tôi ra khỏi phòng giam và quay trở lại tầng trệt. Cô ấy có vẻ ngạc nhiên khi nhìn quanh, lần đầu tiên nhận ra rằng chúng tôi gần như đã giữ cô ấy dưới tầng hầm nhà ai đó.

“…Một nơi kỳ lạ đối với một nhà tù,” cô lẩm bẩm.

“Đó là vì nó là một cái tủ đựng quần áo,” tôi nhún vai. “Chúng ta vẫn chưa xây dựng nhà tù và hiện tại chúng ta cũng không cần nó”.

Chúng tôi bước ra ngoài, giữa thành phố đang phát triển mà tôi vô cùng yêu thích. Đôi mắt của Cassia thậm chí còn mở rộng hơn, đắm mình trong những tòa nhà được xây dựng tinh xảo và những con đường được quy hoạch bài bản, những nhóm người tươi cười cùng nhau bước đi trong ánh sáng ban mai, hướng về phía tiếng nổ lách tách của các khu ăn uống chung, nơi cung cấp bữa ăn miễn phí cho toàn bộ thị trấn.

"Bạn đã xây dựng tất cả những thứ này trong rừng?" Cassia gần như thì thầm, sự ngạc nhiên hiện rõ trong giọng nói của cô ấy.

“Tôi thì không, không, nhưng rất nhiều người rất thông minh và tài năng với sự kết hợp đúng đắn giữa các kỹ năng và tài năng chắc chắn đã làm được,” tôi xác nhận. "Bạn có đói không?"

"Ý tôi là, ừ, tôi đoán vậy," cô thừa nhận.

“Vậy chúng ta đi lấy đồ ăn cho anh nhé.”

Chúng ta đi theo đám đông, hay ít nhất là theo đám đông ở đây. Đương nhiên, nó không bận rộn như Thiên Vọng Thành. Rất nhiều người chào đón tôi khi chúng tôi bước đi, và tôi vẫy tay đáp lại họ, tập trung phần lớn sự chú ý vào Cassia khi cô ấy quay đầu lại để quan sát mọi chi tiết có thể.

"Ở đây có nhiều người sống như vậy mà không có tội phạm?" cô ấy hỏi một cách không tin tưởng.

"Chúng tôi không có nhà tù," tôi sửa lại. "Có một số tội phạm, nhưng không nhiều và thường khá nhỏ. Chỉ có vài trăm người sống ở đây, chúng tôi có vẻ bận rộn vì chưa có nhiều không gian để làm việc. Rừng vẫn đang bị chặt phá và giữ lại."

Rõ ràng cộng đồng này bắt đầu với khoảng bốn mươi người, nhưng sau khi tôi tham gia cùng Lady Vesuvius, chúng tôi bắt đầu tìm cách liên lạc với những công dân bị tước quyền công dân và đau khổ của Thiên Vọng Thành và bắt đầu đưa họ qua rừng để sống ở đây. Một lượng lớn người quan tâm đến mức đáng ngạc nhiên và mọi thứ cứ thế phát triển từ đó. Tôi đoán là công việc ổn định và bữa ăn đảm bảo đã đủ động lực cho rất nhiều người. Tất nhiên, một số người muốn nhiều hơn thế, và thật khó để có được nhiều hơn ngoài một ngôi nhà đẹp và thức ăn ngon khi chúng ta thậm chí còn chưa có tiền. Mọi người đều được đối xử bình đẳng về chất lượng cuộc sống nói chung. Ngay cả Lady Vesuvius cũng sống trong cùng một ngôi nhà như những người khác.

Tôi cho rằng điều đó không có nghĩa là không có sự bất bình đẳng. Một số công việc khó khăn hơn những công việc khác. Một số công việc là lao động trong khi những công việc khác là quản lý. Một số công việc đòi hỏi những kỹ năng cụ thể. Và một số người thực sự tức giận khi nghĩ rằng kỹ năng của họ có thể không tốt bằng kỹ năng của người khác và do đó họ không được làm loại công việc mà họ thích. Tuy nhiên, nhìn chung mọi việc diễn ra khá suôn sẻ. Tuy nhiên, tôi hy vọng rằng các vấn đề sẽ chỉ gia tăng khi dân số của chúng ta tăng lên.Rất may, tất cả những vấn đề đó sẽ thuộc trách nhiệm của một người không phải là tôi.

Chúng tôi đến được quán cà phê công cộng và tôi thuyết phục được những người phụ trách điều hành nó sử dụng nguồn cung cấp rượu hạn chế của chúng tôi cho Cassia. Thức ăn trong rừng không hề khan hiếm; có vô số nguồn thực vật và động vật có thể ăn được, những nguồn sau này tôi thu thập được rất nhiều, giúp tôi có thêm động lực. Tuy nhiên, quá trình lên men rượu mất một thời gian và chúng ta không thể bổ sung bất kỳ sự thiếu hụt nào về thực vật có thể lên men bằng cách giết nhiều quái vật hơn, chưa kể rằng những thực vật có thể lên men mà chúng ta tìm thấy thường được sử dụng cho nhiều mục đích hơn là chỉ để mọi người say. Tuy nhiên, con người dường như thực sự thích say rượu, vì vậy chúng ta phân chia lượng rượu theo cách để luôn có sẵn trong khi vẫn có đủ để tổ chức một bữa tiệc cho những dịp đặc biệt. Về cơ bản, nó không quá khó đối với tôi, mặc dù việc phải đưa ra yêu cầu đặc biệt khiến Cassia thấy xấu hổ và đó có lẽ là một dấu hiệu tốt. Nếu cô ấy quan tâm đến việc gây ấn tượng với chúng tôi, thì có nhiều khả năng cô ấy sẽ quan tâm đến những gì tôi phải nói. Tôi lấy đồ ăn thức uống cho Cassia, tìm một cái bàn rồi đặt tất cả xuống trước chỗ ngồi của cô ấy, thả mình xuống chiếc ghế đối diện cô ấy.

"Nó thế nào?" Tôi hỏi sau khi cô ấy ăn miếng đầu tiên.

"Tốt hơn mong đợi," cô thừa nhận. "Hơi nhạt nhẽo, nhưng không tệ lắm."

“Chúng tôi hầu như không có muối,” tôi thừa nhận, “điều mà nhiều đầu bếp đã phàn nàn.”

Cassia thừa nhận: “Thành thật mà nói, đây có lẽ là lượng muối khá bình thường đối với hầu hết thế giới”. "Thiên Vọng Thành đã quen với việc có quá nhiều thứ nhờ vào những hố muối lớn mà New Talsi đã được xây dựng trên đó."

Talsi mới. Hàng tá ký ức hiện lên trước mắt tôi khi nhắc đến cái tên. Rốt cuộc, đó là thành phố nơi tôi đã sống cùng August và thành phố đã bị Keero và Ketevan phá hủy, nơi Tiêu Vân tiết lộ rằng cô ấy đang chiếm hữu bạn tôi. Tôi gạt những suy nghĩ đó sang một bên, tập trung tốt nhất có thể vào hiện tại.

"Khu vực này đã được tái định cư và xây dựng lại chưa?" Tôi hỏi, giả vờ tò mò.

Cassia thừa nhận: “Thực sự không còn có một thành phố nào nữa. "Nhưng các mỏ muối đã được khởi động lại khá nhanh. Tuy nhiên, chúng tôi vẫn không chắc điều gì đã tạo ra Wight ở đó. Suy đoán thực sự duy nhất của chúng tôi là 'Ars đã làm điều đó', nhưng nếu đúng là hắn đang trốn ở Baldone… ai sẽ nói?"

"Không phải tôi, chắc chắn là vậy," tôi nhún vai. "Chà, hy vọng chúng ta có thể đổi lấy một ít muối đó trong tương lai gần. Bất kể bao nhiêu được coi là 'số lượng bình thường', hầu hết mọi người ở đây đều đến từ Thiên Vọng Thành và họ yêu thích thứ đó."

Cô ấy dừng lại ở đó, nhìn chằm chằm vào tôi một lúc trước khi ăn một miếng thức ăn khác trong im lặng.

"...Bạn muốn giao dịch với Thiên Vọng Thành?" cô ấy hỏi sau khi nuốt.

"Tôi tin rằng đó là kế hoạch hiện tại," tôi gật đầu.

“Chính xác thì bạn định đề nghị điều gì?”

"Không biết, và may mắn thay đó không phải là công việc của tôi," tôi nhún vai nói. "Công việc của tôi chủ yếu là giữ cho vành đai không có quái vật, nhưng những người có quyền lực điên cuồng lại yêu cầu tôi nói chuyện với bạn. Quý cô Vesuvius muốn gì?"

“Bà rồng điên muốn tạo sinh khí cho tôi,” cô càu nhàu, quan điểm của cô về vấn đề này khá rõ ràng.

“Ừ, đó có lẽ là cách chữa khỏi bệnh dịch linh hồn đang lan tràn của Ars.”

"...Cô ấy đã đề cập đến điều gì đó tương tự," Cassia thừa nhận. "Có thực sự là sự thật không?"

"Ý tôi là, nếu chúng ta quay lại Thiên Vọng Thành và bắt đầu trò chuyện với những người bị nhiễm bệnh về Ars, thì tôi nghĩ bạn sẽ thấy rằng điều đó khá rõ ràng là đúng. …Thực ra, có lẽ đó là thứ chúng ta dự định trao đổi? Phòng vệ sinh vật? Thuốc chữa những bệnh dịch linh hồn khủng khiếp? Tôi không biết, tôi không chắc chúng tôi còn có gì khác nữa."

“Anh muốn đổi thuốc chữa bệnh dịch linh hồn của Ars… lấy muối.” Cassia há hốc miệng không tin nổi.

"Ừm, ý tôi là, một lần nữa, tôi thực sự không phải là người đưa ra những quyết định kiểu đó," tôi phản đối. "Tôi nghĩ dù thế nào đi nữa thì chúng tôi cũng sẽ cung cấp phương pháp chữa trị, chỉ là... bạn biết đấy. Tôi đang ném đá ở đây."

Cassia nhìn chằm chằm vào tôi thêm một lúc nữa và cuối cùng quyết định chỉ dành vài giây để uống cạn ly đồ uống của mình.

“Em là một cô gái rất kỳ lạ,” Cassia cuối cùng kết luận. "Nhưng tôi phải thừa nhận rằng, đây... hoàn toàn không phải là điều tôi mong đợi khi tôi bị bắt cóc bởi một quý cô bọ kỳ dị đến từ thiên đảo chết chóc. Dù sao thì cô ta có ý đồ gì?"

"Ồ, Công chúa? Ý tôi là, cô ấy mang nửa dòng máu Tiêu Vân. Cô ấy dường như đã thuyết phục Hiverock ngừng tấn công chúng ta?"

"Chờ đã, thật sao?"

"Ừ. Sau này cô ấy có thể cố gắng chiếm lấy thiên đảo, nhưng hy vọng chúng ta có thể thuyết phục cô ấy từ bỏ việc đó. Chúng ta đã đạt được tiến bộ rồi."

Cassia cắn một miếng nữa, nhai và nuốt nó."Tất cả điều này hoàn toàn điên rồ," cô kết luận.

"Ừ, lẽ ra cậu nên biết Baldone trông như thế nào," tôi phàn nàn. "Ars thực sự đã làm hỏng nơi này. Đó là lý do tại sao chúng tôi đang cố gắng sửa chữa mọi thứ mà anh ấy đã phá hỏng trước khi chết."

"Mmm. Được rồi," Cassia lẩm bẩm. "Được rồi, được rồi. Tôi không muốn nói điều đó với những con quái vật phản bội đó, nhưng... tôi sẽ chơi bóng."

Tôi nhướn mày lúc đó.

"Tôi không phải là một con quái vật phản bội sao?" Tôi hỏi.

"Không," Cassia nhếch mép. "Bạn là một người bạn nhậu. Chắc chắn, bạn trông hơi ma quái, nhưng tôi đã có khoảng thời gian thư giãn trong đời với bạn. Bạn đã giúp tôi rất tốt!"

Đó có phải là cơ sở hợp lý để đánh giá một con người? Mph, tôi đang suy nghĩ quá nhiều rồi. Tôi không hiểu cô ấy, nhưng tôi cho rằng tôi không cần phải làm vậy.

"Cảm ơn Cassia. Có lẽ hôm nay chúng ta sẽ quay lại Thiên Vọng Thành vì vấn đề này có khả năng lây lan theo cấp số nhân."

"Hrm. Điều đó... có thể hơi khó khăn. Nữ rồng trần trụi của anh là kẻ thù công khai số một, anh biết đấy."

Tôi đoán điều đó có ý nghĩa.

"...Vậy chúng ta sẽ phải mang Công chúa đi," tôi nói với cô ấy. “Chỉ có hai người họ mới có thể chữa khỏi bệnh.”

"Hồi đó cô ấy là cậu bé Melik của anh phải không?" Cassia hỏi, gõ cằm suy nghĩ. "Tôi không biết cô ấy đang nghĩ gì. Có lẽ cô ấy có thể giết tôi mà không gặp quá nhiều khó khăn khi tôi say khướt."

"Tôi thực sự không thể nói với bạn," tôi trả lời. “Hai chúng ta không hẳn là bạn bè.”

Đó là lý do tại sao tôi hy vọng sẽ tránh được chuyến thăm Thiên Vọng Thành này. Tôi thực sự chỉ muốn Tiêu Vân để tôi yên.

Tuy nhiên, một cách tự nhiên, khi Cassia ăn xong bữa sáng và chúng tôi quay lại để nói chuyện với những người khác, tôi kiên quyết 'tình nguyện' đi cùng họ. Rõ ràng là quý cô Vesuvius có rất nhiều thứ muốn tôi kiểm tra trong thành phố, giả sử Cassia có thể xin phép chúng tôi vào trong. Tuy nhiên, một lần nữa: tại sao lại là tôi? Tại sao mọi người cứ yêu cầu tôi làm những việc này? Tôi chỉ muốn bảo vệ mọi người mà không cần phải suy nghĩ. Đây là cách suy nghĩ quá nhiều.

"Đừng trông ủ rũ thế, Lark!" Tiêu Vân vui vẻ nói. "Marrosa đàm phán giỏi hơn tôi rất nhiều. Mọi chuyện sẽ ổn thôi!"

…Ừ, chúng ta tiêu rồi.

Ủng hộ Thần Truyện

Click link để Thần Truyện có thêm kinh phí...

Mua ngay trên Shopee

Link: https://shopee.vn