Sau tất cả, tôi nghĩ tôi vẫn không phải là người thích hôn. Tuy nhiên, nó không… tệ. Không giống như tôi mong đợi. Đó chỉ là một trong những điều con người làm mà tôi luôn nghĩ là kỳ lạ và thô thiển. Là một Athanatos, tôi thậm chí còn không có miệng ở đúng vị trí để thực hiện nụ hôn, vì vậy nó thực sự không giống bất cứ thứ gì. Về mặt đó, nó khá chấp nhận được.

Thật đáng để cảm nhận phản ứng của Penelope, Malrosa xen vào.

Được rồi, bạn nói đúng, điều đó chắc chắn là đúng. Phản ứng cảm xúc của Penelope thật tuyệt vời. Tôi rúc gần hơn vào người phụ nữ rồng to lớn, ấm áp của mình, đắm mình trong cảm giác thoải mái khi cuối cùng cũng có được cô ấy trong cuộc đời mình. Không hoàn toàn như trước đây, nhưng cũng không tệ hơn. Cảm xúc của Penelope là một cơn bão hỗn loạn, tâm hồn cô cũng vậy, nhưng tình yêu đang nảy nở và lớn dần vẫn rất đẹp để ngắm nhìn. Galdra đã khắc sâu tất cả vào cô ấy, cắt đứt cảm xúc khỏi ký ức, nhưng Penelope vẫn còn những ký ức về chúng tôi, về những gì chúng tôi đã cùng nhau, và những rãnh trống nơi tình yêu đã thiếu vắng không khó khăn gì khi chấp nhận cuộc sống mới chảy vào chúng. Tôi thở dài hài lòng, râu của tôi giật giật thích thú khi tôi đón Penelope đang cảm thấy nhột nhột vì luồng không khí ấm áp ập vào bụng cô ấy. Chà, dù sao thì tôi nghĩ cảm giác đó là cảm giác nhột nhột.

Không, tôi khá chắc chắn rằng cảm giác đó là 'khỏa thân với bạn gái trong lòng', Malrosa cười khúc khích. Nhưng tôi cho rằng bây giờ hơi khó nói.

Phải, tâm hồn cô ấy là một mớ hỗn độn. Penelope nguyên bản có những bong bóng màu hồng tuyệt đẹp ở phía dưới và một nửa vỏ có những đường gờ lởm chởm ở phía trên. Trong khi đó, Penelope thời hậu Galdra đã xây dựng những rặng núi lởm chởm đó thành một hình cầu hoàn chỉnh, hoàn toàn nhốt mình vào bên trong. Giờ đây, tâm hồn cô tan vỡ hỗn loạn, những mảnh vỡ của nguyên lý đông đặc bơi lội bên trong một vòng xoáy sủi bọt đang sôi sục. Không ngừng chuyển động, không ngừng khuấy động, linh hồn của Penelope thậm chí không thể nhận ra là con người. Cô ấy cần sự giúp đỡ nghiêm túc và cô ấy cần nó một cách nhanh chóng.

Tuy nhiên, sự giúp đỡ mà cô ấy cần có lẽ không phải là hồn thuật.

Ừ, cái đó. Cô ấy không chết hay gì cả, cô ấy chỉ đang hồi phục sau cơn rối loạn tâm thần. Điều đó, ừm, khá tệ, nhưng sự hồn thuật gần như chắc chắn sẽ gây thêm vấn đề trong tình huống này. Tốt nhất là bạn nên trấn tĩnh cô ấy một cách bình thường, để cô ấy tự giải quyết theo thời gian của mình và sau đó xử lý mọi thiệt hại nghiêm trọng nếu cần thiết. Tuy nhiên, rất có thể nó sẽ không cần thiết. Linh hồn rất kiên cường và nhìn chung khá giỏi trong việc tự sửa chữa.

Hơn nữa, cách này giúp chúng ta có nhiều thời gian hơn để ngồi đây và âu yếm.

Vâng. Điều đó cũng vậy. Đó là một phần thưởng khá tốt đẹp.

"Tiêu Vân?" Penelope lặng lẽ nói.

"Ừm?" Tôi lẩm bẩm đáp lại.

"Hiện tại tôi đang cảm thấy thế nào?"

Hừ. Đó là một câu hỏi hơi kỳ quặc. Tôi nghĩ cô ấy thực sự bối rối. Không khó để hiểu tại sao.

“Có rất nhiều thứ,” tôi lặng lẽ trả lời. "Gần như tất cả mọi thứ."

"Tôi không muốn khóc," cô nói.

"Có phải cơ thể bạn đang cố khóc?" Tôi hỏi.

"Đúng."

"Hãy để nó."

Cô ấy hít một hơi run rẩy và ôm tôi chặt hơn một chút. Tôi không bình luận khi đầu tôi bắt đầu ướt. Tôi chưa bao giờ là người hay kêu ca, vì phần lớn cuộc đời của Tiêu Vân là một cuộc đời mà tôi không thể tỏ ra yếu đuối hoặc lãng phí nước mà không gây ra hậu quả. Tất nhiên, bây giờ tôi không thể khóc được chút nào, không phải là tôi nhớ trải nghiệm đó. Tuy nhiên, tôi đã khóc rất nhiều khi Angelien qua đời. Có lẽ một vài lần khác cũng vậy. Nếu đó là điều mà bản năng của Penelope mách bảo cô ấy cần thì bây giờ là thời điểm tốt để lắng nghe họ. Chúng hơi… à, ý tôi là, chúng phát nổ. Rõ ràng đã có điều gì đó không ổn khi phớt lờ họ.

“Tôi ghét điều này,” Penelope lặng lẽ nức nở.

"Không sao đâu," tôi trấn an cô ấy. "Hãy để chính bạn cảm nhận nó."

“Tôi không muốn cảm nhận nó,” cô nhấn mạnh. "Tôi không muốn cảm thấy gì cả!"

"Chà, ừ, bạn thực sự không có lựa chọn nào khác trong vấn đề này. Xin lỗi."

Cô cười khúc khích, nước mắt vẫn chảy.

"Rõ ràng là không," cô đồng ý. "Tôi cho rằng mình sẽ mãi mãi mắc kẹt trong vai một kẻ tâm thần chết tiệt."

"Jelisa nói thật tệ khi giả vờ là một thứ gì đó không phải của chúng ta," tôi nói. "Nhưng đồng thời, bạn không thích những phần của bản thân cũng không sao. Bí quyết không phải là phủ nhận những phần bạn ghét mà là thừa nhận và học cách giải quyết chúng. Hoàn thiện bản thân không phải là chạy trốn mà là đối mặt trực diện với chính mình."

“Nhưng tôi đã thử điều đó,” Penelope rùng mình. "Tôi đã cố gắng làm điều đó cả đời mình. Tôi đã thất bại."

"Em ở một mình," tôi nhắc nhở cô ấy. "Tôi bắt đầu nghi ngờ rằng việc tự hoàn thiện bản thân sẽ cực kỳ khó khăn nếu bạn chỉ có một mình."

“Trước đây tôi cũng đã có bạn,” Penelope chỉ ra.

"Ờ," tôi nhún vai. “Thành thật mà nói, tôi không chắc là bạn đã làm thế.”

Một nỗi sợ hãi vang lên trong cô. Rất tiếc, đó không phải là ý định của tôi."Ý anh là gì?" cô ấy hỏi.

Tôi nghiền ngẫm suy nghĩ của mình một chút trong đầu, thực sự không biết phải nói gì. Cuối cùng khi chúng tôi nói chuyện, Malrosa đang nói những lời đó.

“Tôi không nghĩ Tiêu Vân lúc trước đủ chín chắn về mặt cảm xúc để giúp đỡ anh,” tôi nói. "Không phải bây giờ chúng tôi đã khá hơn nhiều, nhưng ít nhất chúng tôi nhận ra mình nên cố gắng."

"Chúng tôi…?" Penelope bắt đầu, rồi lắc đầu. "Ồ. Đúng rồi. Tôi xin lỗi, tôi lộn xộn quá nên không hỏi bạn là ai."

"Vừa rồi là Tiêu Vân," tôi giải thích. "Mặc dù thành thật mà nói, cô ấy và tôi đã nghĩ đến việc đổi tên. Thật kỳ lạ khi 'Tiêu Vân' không ám chỉ tôi. Tôi vẫn cảm thấy đó một phần là tên của tôi, giống như cách cô ấy vẫn cảm thấy mình là Malrosa."

Tuy nhiên, việc nghĩ ra những cái tên mới thực sự khó khăn, Tiêu Vân càu nhàu. Trước đây tôi chưa bao giờ muốn có một cái tên khác, tôi không giỏi đặt tên cho mọi thứ.

Tôi cũng cảm thấy như vậy, nhưng ít nhất chúng ta không phải quyết định ngay bây giờ.

Tuy nhiên, sớm hơn thì tốt hơn? Tôi cảm thấy mình như một kẻ ngốc khi khiến mọi người quen với việc gọi chúng tôi bằng một cái gì đó và sau đó nói 'ôi! Đừng bận tâm về điều đó, thực ra là những cái tên mới!'

Ừm. Điều đó đủ đúng. Tôi chắc rằng mọi người sẽ không bận tâm nếu họ quan tâm đến chúng tôi, nhưng sẽ thật tuyệt nếu mọi chuyện được giải quyết. Tuy nhiên, tôi không có ý tưởng hay nào cả.

Tôi cũng không! Điều tốt nhất tôi nghĩ ra là Phẫn nộ và Kiêu hãnh, nhưng đó là—

Hà! Một chút tự xúc phạm và đơn giản hóa quá mức? …Mặc dù vẫn khá buồn cười. Tôi rõ ràng là Pride, tôi cho là vậy.

Vâng. Hài hước là một lý do tồi tệ để đặt tên của chúng tôi, nhưng nó vẫn khiến tôi thích thú.

Đồng ý. Chúng ta xứng đáng có những cái tên hay hơn thế, nhưng có lẽ chúng ta nên tập trung vào Penelope ngay bây giờ.

Ồ, đúng vậy.

“Còn 'Taal thì sao?'" Penelope gợi ý.

"Xin thứ lỗi?" Tôi hỏi, nghiêng đầu nhìn vào mặt cô ấy.

"Cho tên của bạn. Taal. Đó là một cái tên cao quý, hiện chưa được sử dụng. Tôi nghĩ nó sẽ khá phù hợp cho một con chuột cống của Thiên Vọng Thành đã trở lại với tư cách hoàng gia. Các quý tộc được đặt tên theo những ngọn núi vĩ đại trong truyền thuyết được cho là phun ra đá rực lửa, chất lỏng nóng đỏ đổ ra từ đỉnh của chúng và đòi hỏi sự tôn trọng của toàn nhân loại. Ông tôi được trao danh hiệu Vesuvius, và tôi được coi là xứng đáng với cái tên đó, bởi vì Vesuvius là một trong những ngọn núi chết chóc huyền thoại nhất. Đó là được cho là đã không chỉ giết chết cả một thành phố trong chốc lát mà còn bảo toàn các nạn nhân, nhốt họ kịp thời để cảnh báo cho các thế hệ tương lai. Đó là ngọn núi của sự sợ hãi."

“Còn Taal là gì?” Tôi hỏi, ngọ nguậy một chút để thay đổi trọng lượng cho thoải mái. Đáp lại, Penelope vòng đuôi quanh lưng tôi, quấn nó lên cả hai chúng tôi và thêm một lớp nữa vào cái kén xúc tu của chúng tôi.

"...Taal được cho là trông giống như một sinh vật nhỏ bé, khiêm tốn," Penelope giải thích, tựa cằm lên đầu tôi. Để ngăn cản tôi nhìn cô ấy? Cô ấy đang xấu hổ vì điều gì đó. "Chỉ là một ngọn núi, nó nhô lên như một cái bướu giữa hồ. Nhưng nó đã tàn sát hàng ngàn người, và sự thật là nó lớn hơn rất nhiều so với những gì con người nhìn thấy về nó."

“Tôi thích nó,” tôi thành thật nói. "Taal. Tôi sẽ lấy đó làm tên."

Tôi muốn một cái tên đại diện cho Liriope, nếu bạn có một cái tên từ Valka, Tiêu Vân nói.

Tôi thực sự thích câu trả lời rõ ràng nhất. Bạn có?

Ừm. Vâng. Đó là một cái tên hay.

“Người kia của tôi sẽ là Zoi,” tôi thông báo. "Một từ dành cho Cuộc sống, từ ngôn ngữ gốc của dân tộc chúng tôi. Nhưng để đơn giản, bạn rất vui lòng gọi cả hai chúng tôi là Tiêu Vân hoặc Malrosa, nếu bạn không chắc chúng tôi là ai hoặc muốn gọi cả hai chúng tôi cùng nhau. Tôi nghĩ từ đó phù hợp nhất với chúng ta."

“Tôi hơi ghen tị với khả năng quyết định những việc như vậy của bạn,” Penelope thở dài. “Tôi không biết cái nào vừa với mình nữa. …Tôi cho rằng, ít nhất là về mặt trang phục, không còn gì vừa với tôi nữa. Tôi cần phải sửa lại điều đó.”

"Tôi sẽ khá ngạc nhiên nếu Nugas chưa chuẩn bị sẵn tủ quần áo cho bạn," tôi cười khúc khích. "Cuối cùng cũng có thể trải qua cảm giác xấu hổ vì khiếm nhã một lần nữa?"

“Điều đó thực sự không liên quan nhiều đến nó,” Penelope nói, lắc nhẹ đầu. "Ít nhất thì tôi không nghĩ vậy. Tôi không có vấn đề gì với việc mọi người nhìn thấy tôi khỏa thân. Nếu có thì mọi việc sẽ dễ dàng hơn nhiều. Tuy nhiên, tôi nghĩ tôi thích quần áo. Tôi... thích nó hơn."

"Hả. Vậy tại sao bạn lại không có? Có nguyên tắc chống lãng phí hàng dệt may không?"

“Không,” Penelope trả lời. "Không có nguyên tắc. Quần áo chỉ là... dành cho con người."

Ôi, Penélope. Tôi ôm cô ấy một cái, không biết phải đáp lại thế nào.Cô tiếp tục: “Bạn không đặt quần áo vào một dụng cụ, bất kể nó hữu ích hay phức tạp đến đâu”. "Đó là... đó là tất cả những gì tôi đã từng. Tất cả những gì tôi muốn là. Nó vẫn vậy, ngay cả khi sự chắc chắn đó đã bị phá vỡ và biến mất. Đó là những gì... Galdra, cô ấy..."

"Này, này, không sao đâu," tôi đảm bảo với cô ấy, vỗ nhẹ vào đầu cô ấy bằng vài sợi tóc.

"Tôi vẫn muốn giúp cô ấy!" Penelope nức nở. "Cô ấy đã chết, tôi đã giết cô ấy, nhưng cô ấy vẫn còn ở đó, giống như không có ai và không có gì quan trọng nữa, và tôi chỉ... tôi không muốn cảm nhận điều đó!"

Giống như không có ai khác quan trọng? Còn chúng tôi thì sao? Zoi càu nhàu, nhưng khi điều đó xảy ra thì cả hai chúng tôi đều cảm thấy xấu hổ. Penelope quẫn trí và chúng ta có thể cảm nhận được tình yêu mà cô ấy dành cho chúng ta, việc khó chịu vì những điều như thế này thật là ngu ngốc và tổn thương. Chúng tôi biết điều đó, nhưng chúng tôi vẫn chưa giỏi trong việc này.

“Tôi đã giải phóng các Hồi Hồn Quỷ của mình, nhưng họ vẫn cảm thấy như vậy về tôi,” tôi thừa nhận. "Hoạt hình thật kinh khủng. Sẽ khó khăn đấy Penelope, nhưng chúng tôi sẽ giúp. Zoi và tôi cũng như Jelisaveta, Theodora, Nugas, Lark, Xena, Norah... mọi người. Có rất nhiều người hiểu và vẫn muốn giúp đỡ. Bạn không còn đơn độc chống lại thế giới nữa."

"Tôi không biết phải cảm thấy thế nào về điều này," Penelope thở dài.

"Tôi biết," tôi đảm bảo với cô ấy. "Nhưng cậu có nhiều thời gian để tìm hiểu tất cả. Tâm hồn cậu sẽ mất ít nhất vài ngày để tự lành lại. Cậu sẽ để nó yên trong thời gian đó, được chứ?"

“Được rồi,” cô nói nhẹ nhàng.

"Sẽ khó khăn đây," tôi nói với cô ấy. "Nhưng anh sẽ ở đây nếu em cần anh. Khi cả hai chúng ta đều chắc chắn rằng mọi chuyện sẽ an toàn, chúng ta sẽ đưa em về nhà. Trong lúc đó, sẽ là em và anh."

“Thị trấn cần tôi,” Penelope mệt mỏi nói.

"Không đến mức cậu cần nghỉ ngơi đâu. Những người khác sẽ lo việc đó. Nugas biết mọi việc cần làm khi cậu vắng mặt."

Penelope mệt mỏi nhận xét: “Bạn biết đấy, đã có lúc tôi đã chế giễu ý tưởng giao Nugas phụ trách. “Bây giờ tôi không chắc có ai trên thế giới này sẽ phù hợp hơn cho công việc này không. …Và tôi nghĩ cũng không có ai khiến tôi sợ hãi hơn.”

"Ừ, công bằng mà," tôi rùng mình. “Cô ấy đã quyến rũ anh thành công chưa?”

Penelope ngập ngừng nói: “Tôi vẫn không nghĩ mình hiểu Nugas đủ rõ để hiểu liệu quan hệ tình dục với cô ấy có đáng trách về mặt đạo đức hay không”. "Sự hoạt bát và sự đồng ý giống như dầu và nước."

“Ý tôi là, tôi cảm thấy cô ấy khá nhiệt tình đồng ý,” Tiêu Vân nói. Ý tôi là Zoi nói. Ý tôi là tôi nói. Điều này sẽ mất một thời gian để làm quen. "Hai năm trước, mọi chuyện thật tồi tệ. Bây giờ thì hơi rùng rợn, nhưng giống như... cô ấy vẫn là Nugas. Bạn không có bất kỳ sự ép buộc nào buộc cô ấy phải như vậy, phải không?"

"Ừ, không."

"Vậy nếu bây giờ cô ấy không phải là người độc lập thì khi nào cô ấy sẽ có được? Rõ ràng là cô ấy đang đưa ra quyết định của riêng mình. Anh chắc chắn không ra lệnh cho cô ấy thiết kế Giao thức Tai họa."

"Được rồi, nhưng cô ấy bị ám ảnh bởi tôi đến mức cô ấy thực sự sẽ để tôi giết cô ấy nếu tôi muốn," Penelope trả lời.

"Ừ, và bạn nghĩ điều đó thật hấp dẫn."

Penelope đưa tay lên mặt và dụi mắt bực tức, cơ thể cô bắt đầu hơi hồng.

"Tại sao chúng ta thậm chí... có điều gì đó khủng khiếp và độc nhất vô nhị ở Tiêu Vân về thực tế là, sau khi khiến tôi đồng ý làm bạn gái của bạn, điều đầu tiên bạn làm là khuyến khích tôi quan hệ tình dục với người giúp việc của tôi. Tôi sẽ không làm vậy."

"Bạn chắc chứ? Bạn đã trải qua mọi khó khăn để tạo cho mình một thân hình lý tưởng mà không loại bỏ điểm yếu rõ ràng giữa hai chân của mình," tôi nhếch mép. "Bạn cũng có thể tận dụng nó thay vì lúc nào cũng khoe nó."

Màu hồng tươi sáng. Toàn bộ cơ thể Penelope chuyển sang màu hồng tươi khi một cảm giác xấu hổ tràn ngập tâm hồn cô. Có lẽ chúng ta nên chậm lại một chút. Đẩy cô ấy như thế này trong khi cô ấy đang yếu đuối là rất nguy hiểm. Tôi đoán cô ấy đúng; cho dù buồn cười—và nhẹ nhõm đến mức nào—khi thấy Penelope thực sự xấu hổ về mọi thứ, việc thúc giục quá mạnh không phải là một điều thông minh.

“Xin lỗi,” tôi lùi lại. "Tôi chỉ muốn bạn được hạnh phúc. Đó là lý do tại sao trước đây tất cả chúng tôi đều lo lắng cho bạn."

“Không sao đâu,” Penelope lầm bầm. "Tôi... đánh giá cao việc bạn luôn ủng hộ đời sống tình dục tích cực của tôi, nhưng tôi nghĩ đây là lĩnh vực mà bạn nên sai lầm khi cho rằng mình không hiểu."

"Được rồi, tôi đoán thế là công bằng," tôi thở dài. "Tôi cảm thấy như mình bị mắc kẹt giữa việc không muốn hiểu và không muốn tỏ ra không hiểu. Tôi không còn hoàn toàn ngu dốt nữa, điều đó không giống như tôi còn là một trinh nữ."

"Cái gì?" Penelope chớp mắt. "Ồ. Ý bạn là Malrosa, bạn...?""Ừ, rất nhiều lần," tôi nhún vai. "Tôi nhớ là thích nó, nhưng bây giờ nó cũng hơi ghê nhỉ? Điều đó có hợp lý không?"

"Mmm. Một chút," Penelope gật đầu, thư giãn một chút khi chúng tôi không còn nói về cô ấy nữa. "Điều gì đã thay đổi? Chỉ là sự sáp nhập của bạn thôi à?"

"Chà, điều đó đóng một vai trò quan trọng trong đó," tôi xác nhận. "Tiêu Vân và Malrosa có quan điểm rất khác nhau về chủ đề này và về tổng thể thì Tiêu Vân chỉ... thắng. Nhưng cũng có vấn đề với việc giảm cảm giác xúc giác của tôi. Ngay cả khi tôi muốn quan hệ tình dục lần nữa, tôi không chắc mình sẽ tận hưởng nó nhiều đến vậy. Cơ thể tôi không phản ứng theo cách đó, với rất nhiều sợi linh hồn quấn quanh các dây thần kinh và ăn hết các cơ quan nội tạng của tôi."

"À, tôi hiểu rồi," Penelope gật đầu. Có một thoáng im lặng. "Cuối cùng đó là gì vậy?"

"Hửm?" Tôi hỏi một cách ngây thơ.

“À, phần nội tạng,” Penelope giải thích với sự kiềm chế đầy ấn tượng.

"Ồ, cái đó," tôi trả lời một cách vui vẻ. "Đừng lo lắng, nó chủ yếu là cố ý và có thể vô hại. Hãy nhớ lại khi tôi tiếp tục phát triển nhãn cầu và xúc tu thịt khi còn là con người? Tôi đang cố gắng làm việc hiệu quả hơn một chút với những bản năng đó. Tối ưu hóa hiệu quả hơn thay vì chỉ tăng thêm khối lượng một cách ngẫu nhiên."

Thành thật mà nói, đó không phải là trải nghiệm thoải mái nhất và diễn ra rất chậm, nhưng thật tuyệt khi không phải lo lắng về việc mọc thêm nhãn cầu ở những nơi ngẫu nhiên. Những sửa đổi của tôi hoàn toàn mang tính nội bộ, ít nhất là vào lúc này, vì vậy nó không có gì tệ hơn ngoài cảm giác hơi khó chịu hoặc những cơn đau nhẹ. Công việc tôi đang làm rất tinh tế và ít nhất cũng mang tính thử nghiệm, nhưng ít nhất Tổ tiên đã xác nhận rằng lý thuyết này là đúng đắn.

"Tôi... hiểu rồi," Penelope chậm rãi nói. "Tôi tin tưởng bạn, nhưng tôi sẽ cảm thấy tốt hơn nếu tôi có thể nhìn qua bạn khi tôi cảm thấy đủ ổn định để niệm phép lần nữa."

"Chắc chắn," tôi dễ dàng cho phép. “Tuy nhiên, tôi không chắc liệu cậu có thực sự tìm được nhiều đến thế không.”

Như trong, tôi thực sự không chắc chắn. Biomancy có xu hướng cung cấp cho tôi những thông tin thực sự kỳ lạ về những thay đổi của tôi, những thứ mà tôi không thể phân tích ở bất kỳ đâu cũng như bằng cách sử dụng bản năng của mình. Nhưng Penelope giỏi về linh y thuật hơn tôi rất nhiều, nên có lẽ cô ấy có thể làm được. Nếu có ai có thể thì đó chính là cô ấy. Aaaah, cô ấy đã trở lại! Cô ấy thực sự, cuối cùng đã trở lại!

Vâng. Đúng vậy. Tôi cọ mặt mình vào lớp vảy của cô ấy một chút, cảm nhận sự mềm mại, mịn màng của nó. Cơn bão tâm hồn của cô ấy đang chậm lại từng chút một, lắng xuống với tốc độ chậm rãi nhưng thoải mái. Cô ấy sẽ không bao giờ giống hệt như trước, nhưng dù sao cô ấy vẫn là Penelope. Và cô ấy đã trở lại.

“…Không phải cậu có việc phải làm sao?” Penelope hỏi sau khi tạm dừng một lần nữa.

"Ôm ấp em là ưu tiên hàng đầu của anh," tôi đảm bảo với cô ấy. "Nhưng ngày mai tôi sẽ phải quay lại Thiên Vọng Thành. Bạn có thấy thoải mái khi có Lark ở đây để trông chừng bạn khi tôi đi vắng không, hay bạn đã chuẩn bị sẵn bệnh dịch hoạt động trên vrothizo chưa?"

“Tôi không làm vậy, trước sự thất vọng thường trực của tôi,” Penelope cau có. "Vì vậy, ít nhất thì Lark cũng... tương đối an toàn. Tôi sẽ phải nỗ lực nhiều hơn những gì có thể trong cơn thịnh nộ vô tâm để làm tổn thương nghiêm trọng cô ấy, tôi nghĩ vậy, và đó là tất cả những gì cần thiết." Cảnh báo nội dung bị đánh cắp: câu chuyện này thuộc về Royal Road. Báo cáo bất kỳ sự cố xảy ra ở nơi khác.

"Tôi không nghĩ cô sẽ cố gắng làm tổn thương bất cứ ai, dù điều đó đáng giá," tôi đảm bảo với cô ấy. “Sự kiện bùng nổ đó không thể lặp lại chính xác trong một khoảng thời gian ngắn.”

Penelope nuốt khan, chậm rãi gật đầu.

“Tôi… đã không thực sự nhìn lại tâm hồn mình kể từ đó,” cô nhẹ nhàng nói. "Tôi có nên không?"

Tôi ngần ngại. Không. Nói không. Cô nên để bản thân được chữa lành.

"Chúng tôi nghĩ... không. Hãy thư giãn đi, Penelope. Chúng tôi ở đây và bạn sẽ ổn thôi."

“Tôi sẽ ổn thôi,” cô lặp lại. "Được rồi. Tôi tin tưởng bạn, Tiêu Vân. Chống lại sự phán xét tốt hơn của tôi, tôi tin tưởng bạn."

"Ừm, tôi nghĩ là cảm ơn?"

"Không có gì," cô ấy gắt gỏng. "Tôi nghĩ... tôi đã nói xong rồi. Chúng ta có thể ngồi đây một lát được không?"

Tôi gần như nói 'có', nhưng Taal thầm nhắc nhở tôi và tôi im lặng đúng lúc, thay vào đó gật đầu. Hai chúng tôi cứ ở đó cùng nhau, ôm nhau thư giãn cho đến khi Penelope nhất quyết đứng dậy đi phân phát thuốc chống dịch hạch ở các vùng nguy hiểm khác. Chúng tôi tách nhau ra ở đó, cô ấy tự bay đi và tôi nhanh chóng dịch chuyển trở lại thị trấn để lấy cho cô ấy một số quần áo từ Nugas.Bản thân Nugas đang có phong độ tương đối tốt nếu xét về mọi mặt. Khuôn mặt và cánh tay của cô ấy hơi bối rối, nhưng cô ấy dường như không ngại đau đớn và vui mừng khôn xiết khi đưa cho tôi một số bộ trang phục mà cô ấy thiết kế cho 'tình nhân' của mình. Tôi lấy một trong những thứ ít tai tiếng nhất mà tôi có thể tìm được và quay lại chỗ Penelope, may mắn thay cô ấy có vẻ ổn. Chúng tôi tìm một chỗ đàng hoàng trong rừng để rửa sạch máu và máu me trên người cô ấy—chúng tôi chỉ có thể sử dụng phép thuật, nhưng tôi nghĩ Penelope sẽ đánh giá cao việc tắm đầy đủ—và rồi cuối cùng cô ấy cũng được mặc quần áo lần đầu tiên sau nhiều tháng.

Đó là một chiếc váy đen bóng, ôm sát eo nhưng diềm bên dưới thành những họa tiết rộng, lượn sóng. Phần dưới tụt xuống ngay dưới mắt cá chân của cô ấy nên đôi chân có móng vuốt hầu như không lộ ra từ những đường viền bồng bềnh, còn phần trên hoàn toàn không có tay, khoe những cơ bắp săn chắc ở vai và cánh tay của cô ấy. Toàn bộ đều hở lưng, lỗ hở nằm sâu bên dưới, nơi một chiếc váy hở lưng bình thường sẽ che lại để vừa với phần đuôi của Penelope cùng với đôi cánh của cô ấy. Phải thừa nhận là nó khá đẹp, tuy nhiên hơi không thực tế khi di chuyển nó trong rừng. Ít nhất Nugas đã cho cô ấy mặc quần bó khi cô ấy bay. Tôi nửa mong đợi cô ấy sẽ không làm vậy.

“Hrm,” Penelope ngân nga, vẫy đuôi qua lại. "Nó đẹp đấy, mặc dù tôi không chắc mình có thích màu này không."

Chết tiệt, cô ấy trở nên đen đủi khi suy sụp, lẽ ra chúng ta nên nghĩ đến điều đó.

“Em sẽ có cả một tủ quần áo khi về nhà,” tôi đảm bảo với cô ấy.

“Ừ,” Penelope gật đầu. "Tôi... cho là tôi sẽ làm vậy."

Cô ấy bước tới và đặt một bàn tay khổng lồ của mình lên đầu tôi, khiến toàn bộ cơ thể tôi hơi loạng choạng khi cô ấy xoa đầu tôi. Lòng bàn tay của cô ấy to bằng da đầu tôi và móng vuốt của cô ấy dài đến tận cổ tôi. Với bất kỳ ai khác, tôi sẽ ghét cảm giác đó, nhưng với Penelope thì nó khá tuyệt.

"Cảm ơn, Tiêu Vân," cô nói. "Tôi xin lỗi."

"Tất nhiên rồi, Penelope," tôi mỉm cười trả lời. “Tình yêu còn để làm gì nữa hả?”

"Tôi cho rằng chúng ta sẽ tìm ra," cô mỉm cười. "Cùng nhau."

"Ừ," tôi gật đầu. "Tôi đoán là chúng ta sẽ làm vậy."

Chúng tôi dành thời gian còn lại trong ngày bên nhau, và khi màn đêm buông xuống, tôi cũng miễn cưỡng ngủ quên trên người cô ấy. Có vẻ như Penelope không ngủ nên tôi ngần ngại khi để cô ấy một mình, nhưng cô ấy đảm bảo với tôi rằng đó sẽ không thành vấn đề và tôi thực sự nên nghỉ ngơi khi giải quyết các cuộc đàm phán, vì tôi khá tệ với chúng. Một ngày trôi qua, Lark xuất hiện để theo dõi bạn gái của tôi, và chẳng bao lâu sau, tôi lại đi dạo trên đường phố Thiên Vọng Thành, trò chuyện với một High Templar như thể cả hai chúng tôi chưa hề cố giết nhau. Được rồi, không hẳn như vậy. Ba Hiệp sĩ khác cũng vây quanh tôi, như thể điều đó sẽ làm được bất cứ điều gì.

"Thiết quân luật, hmm?" Taal hỏi, bây giờ tên tôi là gì. Không phải Malrosa, Taal. Được rồi, Malrosa cũng đúng, nhưng… gah. Tên thật khó! "Tôi cho rằng bạn là người chịu trách nhiệm?"

“Thật không may,” Braum xác nhận. “Tôi giống một người lính hơn là một nhà lãnh đạo, vì vậy hy vọng chúng ta sẽ sớm chấm dứt tình trạng này.”

Thực ra anh ấy cũng nghiêm túc đấy. Braum không có ý định sử dụng thiết quân luật làm cái cớ để tiếp quản chính phủ một cách lâu dài hơn. Một mặt tôi khá ấn tượng với người đàn ông này; Tôi thực sự không đánh giá cao con người ở vị trí của anh ấy nên tôi không mong đợi điều này từ hầu hết mọi người. Mặt khác, Braum là một trong số ít người có quyền lực đủ hợp lý để làm việc với tôi, vì vậy tôi hơi khó chịu khi phải làm việc rất chăm chỉ để biến liên minh của chúng ta trở nên vô giá trước khi anh ấy từ chức.

"Có ai xếp hàng không?" Tôi hỏi, cố gắng tìm hiểu rõ hơn về khung thời gian của mình. "Tôi không muốn bị che mắt bởi bất cứ ai sẽ thay thế bạn."

“Đó là một câu hỏi khó trả lời,” Braum nói. “Về mặt pháp lý mà nói, tất nhiên chúng tôi sẽ phục hồi chức vị cho nhà vua, nhưng…”

“Nhưng nhà vua đã dành vài năm qua để làm bù nhìn và câu hỏi thực sự là ‘ai sẽ chịu trách nhiệm thao túng ông ấy?’” tôi nhấn mạnh. Bản năng thẳng thắn của Tiêu Vân nhìn chung không tốt trong những tình huống như thế này, nhưng họ rất giỏi trong việc khiến cuộc trò chuyện diễn ra trôi chảy.

“…Nhà vua còn trẻ,” Braum thở dài. "Anh ấy sẽ cần sự hướng dẫn từ đâu đó, và nó sẽ phải khác với sự hướng dẫn mà các Hiệp sĩ dòng Đền đã cung cấp cho đến nay. Chúng tôi... hmm. Chà, đủ để nói rằng tôi đã nhận thức được tình trạng tham nhũng trong hàng ngũ của chúng tôi cần phải được giải quyết trước khi chúng tôi tham gia vào chính trường ở bất kỳ cấp độ nào."

"Và bạn nghĩ rằng bản thân nền chính trị không đầy rẫy tham nhũng?" Tôi hỏi.

Có một sự tạm dừng.“…Không phải loại mà tôi có thể đối phó được,” Braum chậm rãi trả lời. "Tôi sẽ phải hài lòng với việc quản lý các Hiệp sĩ và khôi phục chúng ta về một mức độ trật tự thích hợp nào đó."

"Nhưng trong lúc này, anh đang phụ trách thành phố," tôi nhấn mạnh.

"Về mặt chức năng thì có," anh xác nhận.

“Trong trường hợp đó, bạn sẽ cảm thấy thế nào về một con đường xuyên rừng?”

Braum nhìn tôi lặng lẽ, tâm hồn anh đang chìm đắm trong suy nghĩ sâu sắc trong một căn hầm phía bên kia thành phố.

“…Một con đường,” anh lặp lại một cách vô ích. Không, chờ đã, không phải vô ích. Chúng ta không nên coi đó là một mặc định. Đó không phải là lãng phí, đó là một lời ngầm mời giải thích.

“Tôi tin rằng Lark và Cassia đã bàn về việc buôn bán muối,” tôi giải thích. "Sẽ rất hữu ích nếu có một lộ trình để biến điều đó thành hiện thực. Tôi muốn giúp mọi người đi lại dễ dàng hơn giữa các nhà của chúng ta."

"...Để bạn có thể lấy thêm chúng từ Thiên Vọng Thành?" Braum càu nhàu.

“Không ai sống trong thị trấn của tôi mà không chọn điều đó,” tôi hứa. "Và tôi không có ý nói rằng tôi là một họa sĩ hồn thuật rùng rợn, ý tôi là chúng tôi thực sự đã nỗ lực rất nhiều để biến nơi này thành nơi đáng sống. Và các bạn có một vấn đề chênh lệch giàu nghèo khá lớn mà chúng tôi không có. Vì vậy, thực sự, bất kỳ cuộc di cư nào cũng là lỗi của các bạn."

Hà! Thế đấy. Tôi đang trở nên rất giỏi trong việc đàm phán.

“…Dù vậy,” anh thở dài, “chúng ta thực sự không thể dành sức lao động cho một nỗ lực như vậy.”

"Tôi không cần sự giúp đỡ của bạn, tôi chỉ muốn sự cho phép của bạn," tôi gạt đi, vẫy tay chào anh ấy. "Tôi có thể tự mình xây dựng, quản lý và bảo trì con đường."

“Là chính anh, ý anh là cá nhân, hay là…”

"Được rồi, ừ, sẽ có rất nhiều Hồi Hồn Quỷ," tôi xác nhận. “Nhưng có lẽ tôi sẽ thực hiện nhiều công việc khai quật ban đầu vì cách đó nhanh hơn. Cặn và Risen sẽ dùng để bảo trì và đảm bảo an toàn.”

Anh gật đầu ngập ngừng.

Braum nói: “Bình yên là một chuyện. "Việc có quan hệ thương mại tích cực với một quốc gia chiêu hồn lại là một chuyện hoàn toàn khác. Tôi... biết rằng bạn không có gì hơn ngoài thái độ khinh thường đối với Người theo dõi sương mù, nhưng người dân Valka vẫn hết lòng tuân theo các nguyên lý của Thánh Giáo. Chúng ta chỉ có thể bẻ gãy một lượng bánh mì vừa đủ với một kẻ báng bổ."

Tôi thở dài. Tôi sợ điều này, nhưng tôi cho rằng đó là cách mọi việc thường diễn ra.

"Thấy chưa, kiểu nói chuyện đó liên quan đến tôi, Braum," tôi trả lời một cách vui vẻ nhất có thể. "Bởi vì điều đó khiến tôi nghi ngờ rằng ngay từ đầu anh đã không thực sự quan tâm đến hòa bình. Nó khiến tôi tự hỏi liệu có lẽ anh không nghĩ rằng mình đủ khả năng chi trả cho chiến tranh vào lúc này, và vì vậy hòa bình sẽ thuận tiện cho anh, nên anh đồng ý với điều đó. Hiện tại. Nhưng ngay lúc anh nghĩ mình có cơ hội, anh sẽ nắm lấy nó. Suy cho cùng, chúng tôi là những kẻ báng bổ, như anh nói. Anh nghĩ thế giới sẽ tốt đẹp hơn nếu không có chúng tôi trong đó."

Đó không phải là một câu hỏi và anh ấy biết điều đó, mặc dù tôi hơi khó chịu khi cảm thấy anh ấy không đồng ý. Thật sự? Anh ta có coi mình cao hơn hành động của chính mình không?

Braum phản đối: “Tôi cảm thấy như thể tôi đã cố gắng hết sức để tôn trọng các quan điểm đối lập”. "Có phải chính cuộc trò chuyện này không phải là bằng chứng cho thấy tôi sẵn sàng vượt qua những hạn chế về đức tin của mình?"

"Tôi thực sự không cảm thấy tôn trọng anh chàng thậm chí không muốn mọi người có thể đi bộ xuống đường để nhìn thấy tôi," tôi trả lời một cách vui vẻ. "Những cư dân của Thiên Vọng Thành là những con cừu mà bạn phải chăn? Hay họ là những người có thể tự đưa ra quyết định?"

"Tất nhiên là con người. Nhưng-"

"Vậy thì đôi khi họ sẽ không chọn anh," tôi nói, ngắt lời anh ấy. "Gần đây tôi đã bị thuyết phục rằng điều này ổn. Rằng mọi người nên được phép lựa chọn. Rằng một số người sẽ ổn với cách tôi muốn làm, còn một số thì không, và tôi nên cho phép điều này. Và vì vậy, Braum the Ubiquitous, tôi ở đây với các điều kiện hòa bình và đề nghị thương mại. Nhưng nếu bạn—hoặc bất cứ ai kế nhiệm bạn với tư cách là người cai trị quốc gia này—đã quyết định rằng đó không phải là cách mọi việc nên được thực hiện, nếu bạn muốn nhấn mạnh rằng các ý thức hệ phải được duy trì thông qua cách ly và vũ lực, thì..."

Tôi cho phép mình lơ lửng trên không một chút, để có thể nhìn xuống hình chiếu của Braum một cách chính xác, thể hiện thái độ khinh thường của mình theo cách mà một con người có thể hiểu được.

"Tôi sẽ rất vui được đáp lại một cách tử tế. Và bạn sẽ không thể làm gì để ngăn cản tôi. Bạn chưa thấy khả năng của tôi, High Templar, vì vậy tôi khuyên bạn nên giữ thái độ thân thiện. Tôi sẽ tìm một cái cớ."

Đoàn tùy tùng gồm các Hiệp sĩ có thật, không ảo tưởng xung quanh chúng tôi ngập ngừng nắm chặt vũ khí của họ, nhưng tất cả những gì tôi phải làm là quay đầu lại và trừng mắt nhìn. Những bàn tay di chuyển ra xa, để lại thanh kiếm trong vỏ.

"...Tôi nghĩ chúng ta có thể tạo khoảng trống cho một con đường," Braum chậm rãi nói."Tôi rất vui vì cuộc đàm phán của chúng ta có thể mang lại lợi ích cho cả hai chúng ta," tôi đáp lại một cách ngọt ngào.

Mọi việc diễn ra suôn sẻ hơn rất nhiều kể từ đó trở đi. Tòa án dị giáo hầu như không biết gì về bản chất của cuộc chống lại bệnh dịch của chúng tôi, nhưng thực tế không có bẫy trong đó nên họ không tìm thấy bẫy và việc phân phối diễn ra đủ nhanh chóng từ đó trở đi. Tôi không phải làm gì nhiều; sau khi chọn được một vài người đáng chú ý, kế hoạch là chỉ cần ngồi lại và chờ đợi. Trong khoảng một tháng nữa, chúng tôi sẽ có thông tin đầy đủ, và khi tôi xác nhận rằng chúng tôi có thể chuyển sang chiến dịch phản công để cuối cùng loại bỏ mọi người khỏi sự khiếm nhã khi bị thôi thúc tinh thần phải ghét một người đàn ông thực sự kinh khủng.

Tôi không có bất kỳ hy vọng nào về việc Valka đột nhiên quyết định trở thành bạn thân của tôi. Ngay cả khi cuối cùng tôi không dùng đến những lời đe dọa để thúc đẩy cuộc đàm phán trở lại, thì giữa chúng tôi vẫn sẽ có sự thù địch kéo dài. Tất cả họ đã dành quá nhiều thời gian để tin rằng tôi là một con quái vật cần phải bị tiêu diệt đến nỗi họ phải vật lộn để trở thành đồng minh của tôi, và thành thật mà nói thì sao? Cảm giác là lẫn nhau. Tôi không muốn gì hơn ngoài việc tiêu diệt lũ Hiệp sĩ như bọn ngốc đạo đức giả chết tiệt của chúng, nhưng bạn bè tôi lại muốn tôi đi con đường chậm hơn. Và điều đó ổn thôi. Tôi bất tử. Tôi có thể đợi.

Tuy nhiên, việc ở lại Thiên Vọng Thành lâu hơn mức cần thiết là một vấn đề đau đầu. Sự thù địch và hung hãn vây quanh tôi bất cứ nơi nào tôi đến khiến tôi rùng mình và tôi vẫn chưa quen với việc chơi đẹp. Tôi chưa tấn công ai cả, nhưng đó là chuyện gần gũi. Thật nhẹ nhõm khi cuối cùng tôi cũng có thể trở về nhà, ôm gia đình trong vài phút rồi bay ra ngoài để kiểm tra Lark và Penelope. Cảm giác linh hồn cho biết cả hai đều vẫn còn sống, vì vậy đó là một điều đáng lo ngại.

Penelope nhắm mắt và cảm thấy như đang nghỉ ngơi nên tôi chạm xuống cạnh Lark. Cô ấy đang đứng cách đó một khoảng khá xa, nhìn và cảm thấy hơi khó chịu. Cô ấy ngước lên nhìn tôi khi tôi đáp xuống cạnh cô ấy, nhưng cô ấy không nói gì cả.

"Mọi chuyện ổn chứ?" Tôi hỏi.

"Penelope ổn," Lark trả lời, rõ ràng không phải là đồng ý. "Cô ấy bắt đầu chặt cây bằng tay không cách đây không lâu, nhưng tôi chỉ tránh xa và cô ấy đã bình tĩnh lại. Tôi cũng xin lỗi."

"Thật tốt khi nghe điều đó," tôi gật đầu. "Ừm... mọi chuyện với cậu ổn chứ?"

Cô lúng túng điều chỉnh trọng lượng của mình, ôm lấy mình bằng đôi tay dưới.

"...Cảm xúc của anh thật khó chịu," cô lẩm bẩm.

"Ừm, xin lỗi. Không phải cậu là người đã bảo tôi phải chú ý đến nó hơn sao?"

Cô phồng má phẫn nộ và nhìn đi chỗ khác.

"Tôi đoán điều đó là công bằng," cô thừa nhận. “Đó là… về Claretta.”

"Ồ vâng?" Tôi hỏi. "Việc đó diễn ra như thế nào?"

Cô ấy im lặng, và tôi bắt đầu cảm thấy tâm hồn cô ấy có chút gì đó xa xăm khi hồi tưởng lại một ký ức. Tuy nhiên, đó không phải là kiểu xoắn ốc hoảng loạn mà cô thường có. Nó còn hơn thế… buồn vui lẫn lộn. Thế là tôi để yên và đợi cô ấy tự trả lời.

"Cô ấy là một người phụ nữ hư hỏng," Lark nhẹ nhàng nói, "và đó là lỗi của tôi. Những gì tôi đã làm với cô ấy sẽ không bao giờ biến mất. Nó đau lắm, bạn biết không? Tôi... đó là một cách tàn nhẫn và chiếm hữu, nhưng tôi đã yêu cô ấy. Tôi nghĩ tôi vẫn vậy."

Một lần nữa, tôi không nói gì. Tôi có thành tích khá tệ khi nói những điều với Lark, vì vậy tôi nghĩ mình nên giữ im lặng. Tâm hồn cô ấy vẫn đang suy nghĩ nhiều lần, sắp xếp thông tin theo cách khiến tôi nghĩ cô ấy sẽ bắt đầu nói lại mà không cần sự can thiệp của tôi. Tôi biết cô ấy không thích tôi lắm nên cô ấy không thực sự nói điều này vì lợi ích của tôi. Chỉ là… điều gì đó cô ấy cần nói.

“Tôi đoán đó là lý do tại sao việc cô ấy nói rằng cô ấy đã tha thứ cho tôi lại có ý nghĩa rất lớn,” Lark tiếp tục, thở ra một hơi rùng mình. "Tôi không nghĩ cô ấy có ý đó, nhưng cô ấy muốn có ý đó. Cô ấy ghét tôi, nhưng cô ấy không nghĩ mình nên làm vậy. Ngay cả sau tất cả những gì tôi đã làm, cô ấy nghĩ rằng tôi đã nhận được sự tha thứ. Và điều đó... tôi không biết điều đó có nghĩa là gì."

Ah, chết tiệt, tôi chắc chắn phải nói chuyện ngay bây giờ. Tôi phải nói gì đây? Tôi không giỏi việc này. Để xem… Lark vẫn còn đau. Cô ấy đang bối rối. Cô không hiểu tại sao Claretta lại cảm thấy như vậy nhưng nó vẫn tác động sâu sắc đến cô. Ừm, không, chờ đã. Tôi nghĩ cô ấy hiểu, cô ấy chỉ không… đồng ý với những gì Claretta cảm thấy. Cốt lõi của sự căm ghét bản thân luôn tồn tại trong phạm vi cảm xúc của cô ấy, ít nhất là kể từ khi cô ấy giết August. Nó vẫn ở đó, nhưng cuối cùng nó cũng bắt đầu rời ra. Nó đang nhận được tất cả những cú thúc và chạm phù hợp, và có thể một ngày nào đó cuối cùng nó sẽ thoát ra và để cô ấy yên. Tôi nghĩ cô ấy cần một cú chạm khác. Tôi có thể thử điều đó. Sẽ hơi khó khăn một chút, nhưng đó là tất cả những gì tôi thực sự có."Tôi nghĩ điều đó có nghĩa là đã đến lúc tha thứ cho chính mình."

Tai của Lark dẹt ra sau đầu cô ấy. Thực sự tôi không biết liệu đó có phải là điều tốt để nói hay không. Tôi nghĩ là tôi đã thành công trong việc giải quyết được tảng đá thù ghét một chút, nhưng bằng cách nào đó tôi cũng đã khiến cô ấy nổi điên?

"Bạn sẽ biết gì?" Lark lặng lẽ càu nhàu. "Bạn thậm chí có cảm thấy tội lỗi về hành động của mình không? Về bất kỳ điều khủng khiếp nào bạn đã làm?"

Tất nhiên là tôi cảm thấy tội lỗi, bạn ạ—bình tĩnh nào. Cô ấy đang buồn. Phải. Đúng, đúng, đúng. Được rồi, cảm ơn Taal. Tôi có tội gì? Chắc chắn là những người theo chủ nghĩa obarians. Để Angelien chết. Nhưng tôi đoán tôi chủ yếu đổ lỗi cho người khác về những điều đó. Tôi cảm thấy tội lỗi vì điều gì mà hầu hết là lỗi của tôi?

"Chà, tôi cảm thấy khá tệ về những gì tôi đã làm với bạn," tôi thành thật thừa nhận.

Lark hít một hơi thật sâu rồi gật đầu.

"Đúng," cô nói. "Anh đã nói điều đó trước đây. Xin lỗi. Tôi chỉ... cảm giác như bất cứ khi nào anh ở bên cạnh, mọi thứ trở nên tồi tệ với tôi. Lần đầu gặp anh, tôi đã mất Claretta, nhưng rồi đến tháng 8, sau đó là chiến tranh và mất Melik, rồi đến việc tìm hiểu về Nawra. Thật khó để nhìn anh mà không tự hỏi điều khủng khiếp nào sẽ xảy ra với tôi tiếp theo."

Tôi nhìn cô ấy một lúc, không biết phải nói gì.

"Ồ," cuối cùng tôi quyết định. "Lấy làm tiếc."

“Không sao đâu,” cô nói, những ký ức bắt đầu hiện lên trong tâm trí cô. "Tôi sẽ vượt qua được. Hơn nữa, có lẽ anh nói đúng."

"Hửm?" Tôi hỏi.

“Có lẽ đã đến lúc,” cô nói. “Nếu ngay cả Dì Công chúa cũng đồng ý, tôi đoán là tôi đã hết lý do để nói không rồi.”

Tôi bật cười ngạc nhiên trước điều đó và lắc đầu.

"Cô có thể gọi lại cho tôi là Tiêu Vân nếu muốn," tôi đảm bảo với cô ấy. "Tôi nghĩ chuyện Công chúa rốt cuộc có hơi quá đáng. Cả hai tôi đều là Tiêu Vân, cả hai tôi đều là Malrosa. Chúng tôi thích nó nhất theo cách đó."

“Được rồi,” Lark nhún vai. "Dù sao thì bây giờ bạn có Penelope không?"

"Ừ," tôi gật đầu. "Cảm ơn, Lark. Bạn đã giúp đỡ rất nhiều."

Cô chậm rãi gật đầu, nhìn xa xăm.

“Ừ, được thôi,” cô lặng lẽ đồng ý. "Không có gì, tôi đoán vậy."

Cô ấy rời đi, chìm đắm trong một loạt cảm xúc phức tạp nhưng không hoàn toàn tồi tệ, và tôi bước tới ngồi cạnh Penelope. Vài ngày tiếp theo cũng diễn ra như vậy: Tôi qua đêm với người phụ nữ tôi yêu, đến Thiên Vọng Thành để quản lý dịch bệnh và nói chuyện với những con người tự cao, sau đó quay lại giúp đỡ Penelope thêm. Nói 'giúp đỡ' thường chỉ bao gồm việc nói chuyện, âu yếm và cung cấp tài liệu đọc trong khi đảm bảo rằng tâm hồn cô ấy đang được chữa lành. Và tôi… khá chắc chắn là như vậy? Bây giờ nó đang chuyển động liên tục, chảy và lắc lư với những mảnh bị cuốn theo dòng chảy, nhưng dường như nó không gây ra điều gì nguy hiểm. Một vài thử nghiệm với mana của tôi cho thấy rằng có thể an toàn để cô ấy bắt đầu truyền kênh bình thường trở lại, bất chấp các mô hình anima linh hoạt một cách kỳ lạ. Cô ấy cũng có vài cơn giận dữ đột ngột và khó kìm nén, nhưng cô ấy không hướng nó vào ai cả, nên sau ba ngày tôi khuyến khích cô ấy quay lại thị trấn.

"...Tôi sẽ đi nếu bạn hộ tống tôi," Penelope lẩm bẩm. "Tôi vẫn không tin tưởng chính mình."

"Tôi có thể làm điều đó," tôi gật đầu. "Không sao đâu, Penelope. Bạn sẽ không làm tổn thương ai cả."

Cô ấy nhún vai, trông nhỏ bé như một người phụ nữ cao 8 feet. Vảy của cô ấy có màu xám đục và nhiều nước.

“Có lẽ không phải hôm nay,” cô lặng lẽ trả lời.

Tôi siết chặt eo cô ấy bằng cánh tay phải của mình, cố gắng tìm ra lý do tại sao cô ấy đột nhiên chán nản như vậy. Cô ấy thực sự hạnh phúc chỉ vài giờ trước. Có lẽ áp lực khi trở lại thị trấn lớn hơn tôi tưởng.

"Đầu tiên cậu muốn đi đâu?" Tôi hỏi.

“Chúng ta có thể nói chuyện với Jelisa được không?” Penelope hỏi. "Tôi nghĩ cô ấy có rất nhiều điều muốn nói với tôi, nhưng trước đây tôi không thực sự muốn nghe những điều đó."

"Chắc chắn rồi," tôi gật đầu. “Ừ, có lẽ tôi cũng cần nói chuyện với cô ấy lần nữa.”

Hôm nay tôi là người bế cô ấy lên, đưa cả hai chúng tôi cùng nhau vào thị trấn. Tuy nhiên, tôi chạm vào chúng tôi ở rìa thị trấn, muốn đi bộ từ đó đến chỗ của Jelisa để Penelope có thể thấy rằng mọi thứ vẫn ổn khi cô ấy vắng mặt. Tôi nghĩ mánh khóe của tôi đã thành công một phần. Cô ấy vẫn buồn và rất khó xử, nhưng tôi nghĩ cô ấy nhận ra sự thật rằng mọi thứ vẫn diễn ra như bình thường. Nó làm cô ấy bình tĩnh phần nào, ngay cả khi nhìn chung cô ấy không thực sự bình tĩnh.

Chúng tôi đến chỗ của Jelisa và gõ cửa, mặc dù không thể nào cô ấy không nghe thấy chúng tôi. Con người thích khi mọi người lịch sự ngay cả khi không có lý do gì ngoài việc người ta ngẫu nhiên xác định một điều nhất định là lịch sự. Cô ấy đứng dậy sau khi đang làm bất cứ việc gì để mở cửa cho chúng tôi.

"Xin chào hai bạn," cô ấy chào chúng tôi một cách mệt mỏi, cố nén một cái ngáp. "Bạn có muốn ăn sáng không?""Vâng, làm ơn!" Tôi vui vẻ xác nhận.

"Cô Tiêu Vân! Cô Penelope!" Một cô gái slime vàng nào đó reo hò, chảy xuống cầu thang như thác nước trước khi biến thành hình người cạnh cửa. "Xin chào!"

"Này, Melissa!" Tôi chào lại cô ấy.

"Xin chào, Melissa," Penelope gật đầu, mỉm cười nhẹ.

"Tôi có thể... tôi có thể ăn nhẹ được không, cô Tiêu Vân?" Melissa hỏi, đẩy đầu mỗi ngón trỏ giả vào với vẻ thất vọng như trẻ con.

"Chà, được thôi," tôi hào phóng cho phép, rút ​​ra một mảnh linh hồn của mình và nghiền nát nó thành bụi cho cô ấy. "Nhưng chỉ vì cậu quá dễ thương thôi."

Cô ấy cười khúc khích, ngọ nguậy vui vẻ khi tôi rắc anima thô vào cơ thể cô ấy. Jelisa nhìn với nụ cười hài lòng, dường như đang tự nghĩ rằng mọi việc mình làm đều đáng giá trong những khoảnh khắc như thế này. Đó là… một sự pha trộn cảm xúc cảm động một cách kỳ lạ, và một sự pha trộn làm tôi ngạc nhiên theo cách mà tôi không chắc mình có thể diễn đạt được.

Chúng tôi chuyển đến phòng ăn, Jelisa và Melissa làm việc trong bếp mặc dù cả hai đều không thể thực sự nếm thử đồ ăn như một người bình thường. Tất nhiên là tôi không bận tâm. Thức ăn là thức ăn.

“Vậy Lark không có nhà à?” Tôi hỏi.

"Cô ấy thường vẫn ra ngoài sớm như thế này," Jelisa xác nhận. "Vậy tôi có thể giúp gì cho hai bạn? Tôi không gặp vấn đề gì với việc trò chuyện xã giao nhưng nhìn chung đó không phải phong cách của hai bạn."

“Tôi đã hy vọng chúng ta có thể nói chuyện,” Penelope nói. "Chỉ... nói thôi. Giống như anh đã đề nghị đáp lại khi chúng ta rời khỏi Baldone. Giống như anh đã làm với Tiêu Vân."

"Thành thật mà nói, có lẽ tôi cũng nên nói chuyện thêm với anh nữa," tôi nhún vai.

Jelisa chậm rãi gật đầu.

"Được rồi. Tôi có thể dành thời gian cho bạn, không vấn đề gì. Tôi… hmm. Tuy nhiên, tôi nghĩ sẽ dễ dàng hơn nếu chúng ta làm chuyện đó riêng lẻ?"

Penelope và tôi nhìn nhau.

"...Ít nhất trong ngày hôm nay, tôi sẽ thấy thoải mái hơn nếu cô ấy ở cùng chúng ta," Penelope nhẹ nhàng nói. "Vì sự an toàn của bạn, nếu không có gì khác."

"Ồ," Jelisa nói. "Được rồi, nếu điều đó làm em thấy thoải mái hơn. Sau bữa sáng nhé?"

"Vui lòng."

Chúng tôi ăn khá nhanh trước khi chuyển sang phòng bên cạnh và thiết lập một số bùa chú để đảm bảo sự riêng tư. Jelisa dành một chút thời gian để thu thập và chuẩn bị đồ đạc trong khi chúng tôi chờ đợi, tìm một cuốn sổ ghi chú và viết nguệch ngoạc ai biết điều gì vào đó để cố gắng lên kế hoạch cho ngày mới. Tôi cảm thấy có lẽ chúng ta đã áp đặt cô ấy bằng cách bất ngờ đến đây như thế này. Có lẽ chúng ta nên lên lịch cho những việc này. Dù sao thì điều đó cũng sẽ giúp chúng tôi tham dự thường xuyên. Tuy nhiên, không mất nhiều thời gian để Jelisa bước vào phòng, Penelope và tôi ngồi trên chiếc ghế dài lặng lẽ phản đối và Jelisa ngồi trên ghế đối diện chúng tôi.

"Được rồi," cô nói, ổn định chỗ ngồi. "Cô muốn nói về chuyện gì vậy, quý cô Vesuvius?"

Bạn gái tôi (hehe, bạn gái tôi) hít một hơi thật sâu trước khi trả lời.

"...Tôi cảm thấy như thể mình đã quên mất cảm xúc hoạt động như thế nào," cô nói. "Thật ngu ngốc, vì tôi nhớ rất rõ cảm xúc hoạt động như thế nào. Tôi vẫn nhớ mình từng là ai, tôi đã từng cảm thấy thế nào và tại sao tôi lại cảm thấy như vậy. Nhưng... kiến ​​thức đó dường như không còn áp dụng được nữa. Giống như tôi chỉ cảm thấy những cảm xúc một cách ngẫu nhiên, không cần nhắc nhở hay nguyên nhân. Chúng chỉ xảy ra."

“Những loại cảm xúc gì?” Jelisa hỏi.

"Tất cả bọn họ?" Hàng rào Penelope. "Vui, buồn, tức giận, căng thẳng... chúng đang diễn ra bất kể tác nhân kích thích nào. Tôi cảm thấy... mất kiểm soát, nếu không muốn nói là hoàn toàn điên loạn."

"Được rồi," Jelisa chậm rãi nói. "Chà, như một vấn đề đã được tiết lộ đầy đủ, Lark và tôi đã nói về thời gian cô ấy giúp bạn điều chỉnh, và từ những gì cô ấy nói với tôi, tôi không nghĩ cô ấy sẽ tranh luận rằng bạn mất kiểm soát hay mất trí. Tiêu Vân, bạn đồng ý hay không đồng ý với điều đó?"

"Tôi nghĩ cô ấy có đầu óc tỉnh táo," tôi xác nhận.

“Với những báo cáo đó, điều gì khiến bạn vẫn mô tả bản thân như vậy?” Jelisa hỏi, quay lại với Penelope.

“Cảm xúc phải có lý do,” Penelope trả lời. "Mọi người tức giận khi họ bị đối xử bất công, họ vui mừng khi điều gì đó tốt đẹp xảy ra với họ, vân vân, vân vân. Những cảm xúc do không có kích thích là sai lầm. Chúng là dấu hiệu của một tâm trí hoạt động không đúng cách."

"Theo WHO?" Jelisa hỏi.

"Cái gì?"

Jelisa hỏi: “Ai là người quyết định định nghĩa về một ‘tâm trí làm việc đúng đắn?’”

Penelope dừng lại và cân nhắc điều đó một lúc.

"Chà," cô thở dài, "Đúng là tuyên bố như vậy không khách quan. Nhưng vì đó là suy nghĩ của tôi, tôi cho rằng tôi xác định được định nghĩa. Và tôi nói nó sai lầm. Tôi không thích ý tưởng về một điều gì đó quan trọng như cảm xúc của chính tôi dường như được xác định một cách ngẫu nhiên. Nó làm tôi khó chịu ở cấp độ thực tế và cá nhân.""Chà, như bạn biết đấy, có hai cách chúng ta có thể thực hiện để quản lý cảm xúc của mình. Chúng ta có thể sửa đổi chúng trực tiếp thông qua hồn thuật, hoặc chúng ta có thể thực hiện cách lâu hơn, chậm hơn. Chúng ta có thể nói chuyện, chúng ta có thể xem xét nội tâm và chúng ta có thể làm việc theo nhóm."

"Chà, tôi cho rằng hồn thuật là nguyên nhân khiến tôi rơi vào tình trạng hỗn loạn này," Penelope cau có. “Vậy là tôi nằm trong tay cô rồi, Jelisaveta.”

"Cô cũng đang ở trong tay mình, Penelope," Jelisa trả lời. “Đừng bao giờ quên điều đó.”

Penelope mỉm cười buồn bã.

"Ồ, tôi sẽ không. Cùng nhau nhé?"

“Cùng nhau,” Jelisa xác nhận.

“Cùng nhau,” tôi đồng ý. "Hãy cùng nhau làm mọi việc tốt hơn."

Ủng hộ Thần Truyện

Click link để Thần Truyện có thêm kinh phí...

Mua ngay trên Shopee

Link: https://shopee.vn