"Tiêu Vân, thôi nào. Sương mù không dày hơn nữa đâu."
Penelope sốt ruột chờ đợi trên cây cầu dây xiêu vẹo, lắc lư treo lơ lửng trên vực thẳm chết chóc. Trong khi đó, tôi đặt chân vững chắc trên mặt đất như một người tỉnh táo. Tôi, chống lại tất cả bản năng lý trí của mình, cố gắng không trở thành một người tỉnh táo và cùng cô ấy lên cầu. Nó không diễn ra tốt đẹp.
Trong khi ký ức của tôi về việc Kẻ theo dõi sương mù đang hủy diệt phần thiên đảo mà chúng tôi đang sống có phần kỳ lạ bởi niềm vui phù hợp khi cuối cùng đã thoát khỏi vỏ bọc của mình, thì ngày tháng trôi qua, niềm vui đó bắt đầu bớt thô thiển hơn rất nhiều trong khi nỗi sợ hãi… à, nỗi sợ hãi chỉ trở nên tồi tệ hơn.
"T-Tôi đang đến đó! Cho tôi một chút nhé!"
"Bạn thậm chí còn không ở cách mép vực trong vòng hai mươi feet! Cố lên!"
Cô ấy nói điều đó thật dễ dàng! Tôi gần như đã chết ba lần trong lần cuối cùng tôi đến rìa! Tâm trí tôi cứ liên tục nhớ lại Gladra nói rằng tôi có thể sẽ chết khát trước khi bắn trúng một trong những nhãn cầu kỳ dị của Kẻ theo dõi sương mù. Giả sử Kẻ theo dõi sương mù không giết tôi trên đường đi!
Tôi cố gắng tiếp cận bờ vực thêm vài lần nữa một cách vô ích trước khi Penelope rên rỉ.
"Tôi không thể tin được là mình đang làm điều này. Penta! Đưa cô ấy lại đây!"
Con slime làm theo, giật cơ thể tôi về phía trước. Tôi hét lên trong nội tâm khi bị buộc phải vượt qua, gần như không thể cưỡng lại sự thôi thúc khủng khiếp muốn xé nát linh hồn của Penta thành từng mảnh và chạy trốn khỏi bờ vực. Penta tới cây cầu, bám chặt vào những sợi dây rồi nhìn thẳng lên khi lảo đảo bước qua. Tôi thầm cảm ơn cô ấy, ngự trị trong bản năng sát nhân đó. Chúng ta chưa vượt quá giới hạn đâu, thưa ngài! Chúng tôi chỉ đang đi dạo và ngắm nhìn bầu trời! Chúng ta có thể bỏ qua sự thật là tôi không còn cảm nhận được bất kỳ động vật nhỏ nào đang ẩn náu bên dưới chúng ta nữa. Điều đó không có nghĩa gì cả.
Cuộc dạo chơi mù quáng, căng thẳng của chúng tôi mất quá nhiều thời gian. Chẳng bao lâu nữa, tôi có thể cảm nhận được linh hồn của cư dân Litia, và chắc chắn rằng hơn một nửa trong số họ có một chiếc tagalong đen ngòm. Rất nhiều linh hồn ở đây cực kỳ mạnh mẽ, với các linh hồn Nawra điều khiển cơ thể ở nhiều giai đoạn phát triển khác nhau. Hrm… có lẽ tôi có thể giải phóng những người đủ mạnh để hạ gục Remus…? Điều đó sẽ rất rủi ro. Nếu tôi giải thoát ai đó và họ bị chấn thương tâm lý hoặc là một diễn viên tồi tệ, điều đó có thể làm hỏng toàn bộ chiến dịch. Lý tưởng nhất là chúng ta sử dụng chất độc để hạ gục hầu hết mọi người cùng một lúc. Tôi không biết liệu điều đó có khả thi hay không, nhưng chúng tôi chắc chắn sẽ cố gắng tìm cách.
Một linh hồn khá lớn với một tagalong chất nhờn tiến đến gần chúng tôi khi chúng tôi đến gần nơi mà tôi hy vọng là điểm cuối của cây cầu dây chắc chắn-không-phải-thậm chí này. Tâm hồn con người có mùi chát, nhưng mùi hương tỏa ra từ tâm hồn trắng dịu, tạo cảm giác mát lạnh dễ chịu. Tôi có lẽ có thể nhìn thấy chúng trông như thế nào từ đây, nhưng cả Penta và tôi đều không có xu hướng ngừng nhìn lên bầu trời cho đến khi chúng tôi chạm đất. Ngay cả con mắt tâm hồn tôi cũng hướng thẳng lên; mặc dù nó không 'nhìn' giống như cách mắt tôi nhìn, nhưng độ nhạy cảm của nó đối với tâm hồn cao đến mức tôi có thể mơ hồ nhận ra hình dạng của những người mà tôi đang 'nhìn'. Mặc dù thị giác tâm hồn chỉ là một sự nâng cao cảm giác tâm hồn bình thường của tôi (mà tôi vẫn có), nhưng về nhiều mặt, nó gần như ngược lại: không có giới hạn khoảng cách theo bất kỳ hướng nào tôi đang hướng mắt vào, nhưng độ nhạy cao hơn bị chặn bởi các vật thể. Thật hữu ích, tôi thường có thể biết vị trí mơ hồ của những vật thể đó dựa trên việc tôi không nhìn thấy linh hồn ở đâu, thay vào đó nhìn những thứ vô hồn như hình bóng. Tôi vẫn chưa hiểu nó hoạt động như thế nào, nhưng điều quan trọng lúc này là tôi không muốn chứng kiến mình vẫn phải đi bộ bao xa.
“Này các con!” một giọng rít lên hét vào mặt chúng tôi. "Đây không phải là điểm dừng chân của du khách! Hãy ra khỏi cầu của chúng tôi! Nếu bạn cần một quán trọ, Grassdeep cách đó sáu giờ về phía mạn phải!"
“Chúng tôi biết rõ!” Penelope hét lại. "Remus vẫn ở đây à? Chúng tôi đang ở bên anh ấy."
“Remus?” người cay đắng cáu kỉnh. "Bạn muốn cái quái gì với anh ta?"
"Chúng ta sẽ nói với anh ấy khi chúng ta gặp anh ấy! Anh ấy biết chúng ta! Penelope và Tiêu Vân!"Tôi không nghe thấy câu trả lời và Penelope tiếp tục bước đi, vì vậy tôi cho rằng điều đó đã làm họ hài lòng. Penta theo sau khi tôi quay lại cố gắng đánh lạc hướng bản thân khỏi tất cả các đường gân vô hình của Vụ Thần đang tràn ra từ bên dưới và cố gắng không hét lên mỗi khi có ai đó đi ngang qua tôi. Ít nhất thì những sợi tua đó cũng phớt lờ tôi, điều đó cũng có lý. Họ đã luôn ở đó, và mặc dù tôi có thể cảm nhận được người đã chạm vào tôi khi Rosco bị giết một cách bi thảm và dã man nhưng tôi chưa bao giờ có thể nhìn thấy họ cho đến tận bây giờ. Ngay cả khi lơ lửng trên rìa, sương mù vẫn bảo vệ tôi khỏi toàn bộ ánh nhìn của sinh vật thần thánh đó.
Cuối cùng, thật may mắn, chúng tôi đã quay trở lại đất liền. Tôi ngã xuống đất khi Penta trao quyền kiểm soát cơ thể cho tôi, tay và đầu gối đặt trên mặt đất.
“Không có chân cho bầu trời phải không nhóc?” giọng rít đó hỏi, thích thú.
Tôi nhìn lên bằng đôi mắt thịt của mình, trừng mắt nhìn người mạnh mẽ, đầy chất nhờn phía trên tôi. Người có tâm hồn trong trắng, cay đắng lại thấp bé đến bất ngờ, chỉ cao hơn tôi vài centimet. Họ mặc một chiếc áo khoác khổng lồ với cổ áo quá khổ hài hước, che nửa dưới khuôn mặt. Mặc dù nó là một vật liệu đơn giản nhưng dường như không có một inch không gian nào mà không có một loại túi nào đó. Từ kiểu cắt muối tiêu và khuôn mặt được che một phần, tôi không thể biết giới tính của họ nhưng tôi có thể đoán rằng họ trạc tuổi Remus. Linh hồn của họ cũng không yếu hơn anh ta là mấy, nhưng có lẽ tôi có thể giết được con slime. Nó có cảm giác mới mẻ, vẫn chủ yếu có màu đen dính chứ không mang đặc điểm của vật chủ.
“Nếu bạn có thể cảm nhận được thứ rác rưởi mà cơ thể này có thể làm được, bạn cũng sẽ không muốn nhìn xuống đâu,” tôi trả lời, trừng mắt nhìn họ.
Họ nhướng mày. Tôi chưa kịp giải thích thì đã nhận ra Remus đang chạy về phía chúng tôi.
"Tiêu Vân! Penelope!" anh ấy gọi chúng tôi, mỉm cười rạng rỡ. "Hai người đang làm gì ở đây vậy? Tôi tưởng tôi đã bảo hai người ở lại Thiên Vọng Thành mà!"
Bất chấp sự không phục tùng của chúng tôi, anh ấy có vẻ khá vui khi gặp chúng tôi.
“An ninh trở nên cực kỳ chặt chẽ vì Hiverock,” Penelope nửa vời nói dối. "Các hiệp sĩ có mặt ở khắp mọi nơi. Chúng tôi nghĩ rằng thật khôn ngoan khi gặp bạn ở đây trước khi có điều gì đó bất ngờ gây ra sự nghi ngờ."
“A, chết tiệt,” Remus chửi rủa. "Chà, suy nghĩ hay đấy. Và thực ra là đúng lúc! Dù sao thì chúng tôi cũng định lên đường để đón bạn sớm thôi. Điều này giúp chúng tôi tiết kiệm được một chuyến đi! Hai người dạo này thế nào rồi? Có rắc rối gì trên đường không?"
“Tôi vẫn ổn, bố ạ!” Tôi trả lời, cố gắng thể hiện sự vui vẻ nhất có thể vào câu nói đó. "Một phần con đường đã nổ tung từ đây đến cảng. Chỉ là... toàn bộ thiên đảo chết tiệt đã biến mất. Tuy nhiên, tôi cũng không gặp nhiều khó khăn khi đi vòng quanh."
“Thấy rồi,” người rít ngắn bình luận. "Đó là một sự kiện nhận thức. Không biết nguyên nhân là gì. Có lẽ là một tay buôn kim loại ngu ngốc nào đó có nhiều tiền hơn là trí tuệ chăng?"
"Tôi hy vọng là không. Kim loại đủ quý giá để không có kẻ ngốc nào đánh mất nó," Remus kiên quyết nói. "Mặc dù các mảnh vỡ không đến được Litia, và đó mới là điều quan trọng. Dù sao... Tiêu Vân, Penelope, đây là Seong. Họ chính thức thuộc đội thợ săn của tôi, trước khi những người khác nghỉ hưu. Seong, Penelope và Tiêu Vân là thợ săn tập sự của tôi. Họ cũng rất giống chúng tôi ở những mặt khác, vì vậy tôi hy vọng tất cả các bạn sẽ hòa hợp."
“Giờ thì hiểu rồi,” Seong gật đầu. "Vậy thì rất vui được gặp hai bạn. Những cô gái này là cách chúng ta sẽ tìm thấy những người khác...?" Câu chuyện đã bị lấy đi mà không được phép; nếu bạn nhìn thấy nó trên Amazon, hãy báo cáo sự việc.
“Đúng,” Remus nói, mỉm cười. "Tài năng trinh sát của Tiêu Vân cho phép cô ấy cảm nhận được mọi thứ thông qua các vật thể. Với sự giúp đỡ của cô ấy, chúng ta hy vọng có thể tìm ra những người thân còn lại của mình và giải cứu họ khỏi khu rừng."
“Tôi đã làm việc trên phạm vi của mình suốt chặng đường, anh ơi!” Tôi khoe khoang, chào. “Tôi có thể cảm nhận được mọi thứ ở xa hơn nữa, thậm chí còn hơn thế nữa nếu không có gì cản đường!”
“Ồ, thật tuyệt vời, Tiêu Vân!”
Trước sự ngạc nhiên của tôi, Remus kéo tôi vào một cái ôm bằng một tay, không giống như Lâm Nhi và Lạc Dương thường làm. Tôi đoán… điều đó có ý nghĩa. Anh ấy nghĩ tôi là con gái anh ấy. Nghĩ đến đó, tôi cảm thấy một cái hố đang lớn dần trong bụng.
“Sung đóng vai trò gì trong đội thợ săn của bạn?” Penelope tò mò hỏi Remus để tìm kiếm thông tin.
“Chiến binh tầm xa và chuyên gia về độc dược,” Remus giải thích. “Thật là khó chịu khi nhận được khẩu phần ăn từ bất cứ thứ gì họ giết được, nhưng không có ai tốt hơn khi chống lại một con quái vật ngoài hạng cân của bạn.”
Chuyên gia về chất độc. Mẹ kiếp. Thật tốt khi Penelope hỏi, có lẽ chúng ta cần phải giết Nawra đó trước khi thử bất cứ điều gì. Tuy nhiên, chúng ta không thể mạo hiểm để Remus nghi ngờ ở đây. Có lẽ tôi có thể có được chúng một mình?“Thành thật mà nói, tôi không hoàn toàn tự tin rằng mình có thể thể hiện được trình độ kỹ năng tối đa của người dẫn chương trình,” Seong thì thầm với chúng tôi. “À tin rằng anh sẽ có thể biểu diễn đủ tốt để đến được độ sâu của khu rừng mà lần cuối anh nhìn thấy anh em của chúng ta.”
“Anh sẽ làm tốt thôi, Seong!” Remus khẳng định. "Nào, Tiêu Vân, Penelope. Chúng tôi nên giới thiệu bạn với những người khác!"
“Ừm… họ đều là anh chị em của tôi à?” Tôi ngập ngừng hỏi. Tôi cảm thấy có ít nhất hai mươi con slime khác quanh làng, có vẻ như có rất nhiều đứa trẻ có thể làm được trong vòng chưa đầy một tháng. Thậm chí còn có thể có nhiều người làm việc ngoài đồng hơn, Litia khá lớn.
“Anh chị em, cháu gái, cháu trai, vân vân,” Remus trả lời. “Chúng tôi đã lan truyền nhanh nhất có thể, điều này đủ dễ dàng với lượng thức ăn dư thừa của Litia.”
Penta cướp quyền kiểm soát đủ lâu để khiến tôi không rùng mình. Nawra thật đáng sợ.
“Bạn có định lan tới Thiên Vọng Thành thông qua cổng ngũ cốc không…?” Penelope tự hỏi lớn, đặt tay lên cằm. "Tôi hy vọng bạn chưa cử ai qua. Bây giờ sẽ là thời điểm nguy hiểm để mở rộng."
“Cổng ngũ cốc?” Tôi hỏi.
“Litia cung cấp một tỷ lệ khá lớn ngũ cốc và sản phẩm của Thiên Vọng Thành, Tiêu Vân,” Penelope giải thích. "Vị trí là một thiên đảo độc lập khiến nó trở thành một trong những nơi an toàn nhất trên Verdantop trước các cuộc tấn công của quái vật. Khi Valka chiếm được lãnh thổ, họ đã đầu tư một lượng kim loại đáng kể để tạo ra một cổng không gian hiệu suất cao giữa Thiên Vọng Thành và Valka để hàng hóa có thể được vận chuyển nhanh chóng và an toàn."
"Cái gì!" Tôi phẫn nộ phản đối. “Thế quái nào mà chúng ta không mang nó đến đây nhỉ?”
Penelope đảo mắt.
"Nó quá nhỏ. Chúng ta có thể vượt qua nó, nhưng vật chủ của chúng ta quá lớn để vừa. Bỏ chúng lại phía sau rõ ràng là không tốt cho chúng ta."
Ồ, vậy ra nó giống như một Everfull lớn hơn, nhưng vẫn không đủ lớn cho một người. Họ có thể đổ hạt lúa mì và những thứ khác vào, nhưng không phải những thứ lớn. Rõ ràng là tôi không lớn tiếng so sánh. Tôi hơi lo lắng về việc Nawra sử dụng lối đó làm lối thoát và xâm nhập vào thành phố theo cách đó, nhưng hiện tại các Hiệp sĩ có lẽ đã có một cái bẫy tử thần đang chờ bất kỳ ai trong số họ thử nó. Đối với cá nhân tôi, sự tham gia của các Hiệp sĩ là điều khủng khiếp, nhưng thật tốt khi chúng tôi đã cảnh báo họ.
Remus nói: “Thực ra thì tôi không có bất kỳ kế hoạch nào cho cổng ngũ cốc. “Dù sao thì ngoài việc tiếp tục sử dụng nó đúng mục đích đã định.”
Penelope nhướn mày.
"Thật sự?"
"Tất nhiên! Mở rộng sang Thiên Vọng Thành không chỉ là một việc làm ngu ngốc mà còn gây nguy hiểm cho tất cả chúng ta. Chúng ta chỉ cần một nơi nào đó để chúng ta có thể sống như một con người. Một nơi nào đó an toàn. Litia là hoàn hảo vì nó đủ biệt lập và đủ quan trọng để bảo vệ chúng ta nếu điều tồi tệ nhất xảy ra. Một khi chúng ta cứu được tất cả những người chúng ta có thể tìm thấy, chúng ta có thể giấu tất cả họ ở đây. Nếu bằng cách nào đó chúng ta bị phát hiện... à, họ không thể quét sạch một nơi như Litia một cách nhẹ nhàng."
Penelope và tôi nhanh chóng nhìn nhau, chắc chắn đang nghĩ lại việc Gladra đã tình cờ cân nhắc việc làm tan chảy nơi này như thế nào. Thật không may, Remus dường như đã hiểu được điều đó.
"Có chuyện gì thế, hai người có đồng ý không?"
Penelope, may mắn thay, đã có bóng.
"Không hoàn toàn, nhưng từ quan điểm của tôi với tư cách là một quý tộc, tôi có một số lưu ý quan trọng cần bổ sung. Hội đồng phẫn nộ với Litia vì sở hữu cả tầm quan trọng về kinh tế và sự độc lập tương đối. Họ rất có thể cho phép một cuộc thanh trừng để giải quyết điều mà họ cho là hai vấn đề, tình trạng thiếu lương thực thật đáng nguyền rủa."
Remus cau có.
“Điều đó hoàn toàn điên rồ.”
“Tôi…” Penelope hít một hơi thật sâu và thở dài. "Chà. Tôi cho là tôi không hoàn toàn không đồng ý. Tuy nhiên, nếu mục tiêu của chúng ta là an toàn, chúng ta nên từ từ bắt đầu nhượng bộ về sự độc lập của Litia. Điều đó sẽ khiến hội đồng rất vui và giảm khả năng xảy ra các cuộc điều tra chi tiết ở đây."
"Mmm... cảm ơn vì lời khuyên. Có vẻ như bạn đã bình tĩnh lại đáng kể kể từ lần cuối tôi gặp bạn, Penelope. Thật vui được gặp lại bạn."
“Anh đã đúng,” Penelope nói với anh ấy. "Kế hoạch của bạn là niềm hy vọng lớn nhất của chúng tôi. Tôi chỉ mất một thời gian mới nhận ra điều đó."
Remus mỉm cười, rõ ràng khá hài lòng. Cách Penelope nói dối trôi chảy và tự nhiên thật đáng sợ. Tôi rất vui khi để cô ấy tiếp tục nói phần lớn cuộc nói chuyện.Litia được xây dựng nên hầu hết các tòa nhà của nó đều ở gần lối vào cầu, với đất nông nghiệp tỏa ra xa. Do đó, quãng đường đi bộ đến làng không quá dài, mặc dù thiên đảo có kích thước ấn tượng. Thật là kỳ lạ khi nghĩ về điều đó. Verdantop là tên thiên đảo lớn của chúng ta, nhưng Litia vẫn là một phần của Verdantop phải không? Hay là không? Ơ, tôi sẽ hỏi Penta hoặc Penelope sau. Chẳng bao lâu sau, chúng tôi đến được làng và Remus cử Seong đi tập hợp những người slime đáng chú ý khác, đưa tất cả chúng tôi đến một nơi nào đó trong thị trấn nơi chúng tôi có thể nói chuyện thoải mái.
Chỉ có ba gương mặt mới tham gia cùng chúng tôi trong nhà Seong: một người phụ nữ chắc nịch, rám nắng, trông khoảng bốn mươi tuổi, một người phụ nữ gầy gò đầy hình xăm có vẻ hơi lớn hơn tuổi Lâm Nhi một chút, và một cậu bé tóc nâu… được rồi, về mặt kỹ thuật thì cậu ấy trông già hơn tôi một chút. Nhưng thực ra tôi còn trẻ hơn tôi! Cậu bé và người phụ nữ lớn tuổi chắc nịch dường như có quan hệ họ hàng với nhau; cả hai đều có mái tóc nâu, đôi mắt nâu và khuôn mặt tròn. Tuy nhiên, trong khi người phụ nữ cười toe toét thì cậu bé lại có vẻ mặt trống rỗng.
“Anh mang Melik tới à?” Remus hỏi người phụ nữ lớn tuổi hơn, nhướn mày.
“Đúng,” cô xác nhận. "Tôi đã làm theo lời khuyên của bạn. Bây giờ anh ấy là một trong số chúng tôi."
Remus mỉm cười.
"Tôi hiểu rồi. Tôi rất vui. Tiêu Vân, Penelope, gặp Taline và con trai cô ấy, Melik. Taline là một phần trong đội cũ của tôi, giống như Seong. Chuyên gia phòng thủ và trinh sát của chúng tôi. Cô gái trẻ đây là Theodora, metamancer mạnh nhất của Litia. "
Người phụ nữ có hình xăm, Theodora, lịch sự gật đầu, không nói một lời. Mỏng mảnh, cao ráo và có làn da nhợt nhạt ở bất kỳ bộ phận nào trên cơ thể không có hình vẽ, cô ấy có một vẻ ngoài gần như thanh tao. Chất nhờn của cô ấy là một trong những chất có linh hồn lớn nhất ở đây, chỉ sau Remus, và linh hồn của vật chủ của cô ấy là một quả bóng màu xanh, cứng với những mảng màu đỏ hình tia sét lởm chởm xung quanh nó.
Trong khi đó, cặp mẹ con, mỗi người đều có tâm hồn như không khí ào ạt, một cơn gió mạnh thổi vào trung tâm của họ. Tâm hồn người con nhỏ bé và lốm đốm đen, trong khi tâm hồn người mẹ to lớn, màu vàng và có mùi ngũ cốc lên men.
“Vậy, Tiêu Vân, bạn có thể cảm nhận được họ hàng của chúng tôi ở mọi người ở đây phải không?” Remus yêu cầu xác nhận.
“Ừ,” tôi nói dối một cách trôi chảy. "Anh và quý cô Taline thậm chí còn có một giây phút trong anh. Anh đã chia tay nhanh quá!"
Anh cười khúc khích, gật đầu.
"Thật vậy. Vì vậy, chúng ta có thể bắt đầu chi tiết hóa kế hoạch trước mắt của mình... mặc dù trước tiên tôi muốn hỏi bạn, Taline, tại sao lại mang theo Melik? Chắc chắn bạn không đề nghị chúng tôi đưa anh ấy vào rừng cùng chúng tôi."
“Người canh gác cấm nó!” Cô ấy trả lời và cười. "Không, không có gì cả. Anh ấy còn trẻ và mới. Nhưng tôi muốn anh ấy tìm hiểu và xem những gì chúng ta đang làm ở đây. Chỉ để xem thôi, để anh ấy có sự chuẩn bị tốt hơn trong tương lai."
Cậu bé không nói gì, nhưng Remus gật đầu hiểu ý.
"Tôi hiểu rồi. Đáng khen ngợi. Vậy thì, bắt đầu..."
Cuộc họp bắt đầu đúng cách. Tôi không chú ý đến hầu hết nó; Tôi có những vấn đề riêng cần phải suy nghĩ. Ở đây để giúp đỡ anh ấy, Remus có một pháp sư uyên bác, người sẽ có thể phát hiện ra Everfull nếu tôi cố gắng sử dụng nó. Một chuyên gia về độc dược, người có thể nhận ra nếu chúng ta đưa cho họ thứ gì đó. Một người phụ nữ có sức mạnh mà tôi không biết, nhưng có thể là một mối đe dọa tiềm tàng kể từ khi Remus giới thiệu cô ấy là một trinh sát. Sau đó, cuối cùng, thẻ hoang dã. Con của cô ấy. Melik, người mà tôi vừa che mông.
Bởi vì không giống như những gì người mẹ bị nhiễm bệnh của anh ấy vừa tuyên bố, anh ấy không có Nawra trong mình.
