“Tôi tưởng anh không nên chơi với tôi.”

Trong vài ngày, Sharif tránh mặt tôi. Không có mục đích, tôi không nghĩ vậy. Con người lớn hơn đi cùng anh, được gọi là ‘Nana’ sẽ luôn kéo anh đi. Tôi cho rằng không phải là một vấn đề lớn. Chơi đùa rất vui nhưng tôi cũng có những việc khác cần phải làm. Những việc như học nét mặt con người và đặt câu hỏi cho tháng 8.

“Chà, ừm, tôi nghĩ có lẽ miễn là tôi không bị bẩn thì sẽ ổn thôi?” Sharif trả lời. “Mẹ tôi sẽ không làm xong việc cho đến khi Hoa Cát đến đây.”

“Hoa cát là gì?”

“Ồ, ừm, đó là thiên đảo trên kia,” Sharif giải thích và chỉ tay. "Mấy ngày nay cậu vẫn chưa học à? Không sao đâu. Có hàng trăm cái đấy! Nhiều lắm! Tối nay có Hoa Cát đấy."

Tôi nhìn lên, thấy bầu trời rám nắng được bao quanh bởi những hạt xoáy tròn khiến cho thiên đảo dường như đang liên tục tan rã. Hấp dẫn. Mỗi một bầu trời đều có một cái tên?

“Vậy là con định trốn tránh ‘mẹ’ này à?”

"Chà, không phải trốn đâu, nhưng... dù sao thì, hãy chơi một trò chơi! Thợ săn đấu với quái vật thì thế nào?"

Tôi căng thẳng. Thợ săn? Quái vật? Anh ấy biết gì? Tuy nhiên, Sharif vẫn tiếp tục nói, dường như không để ý đến sự khó chịu của tôi.

"Một người trong chúng ta giả làm quái vật độc ác, và người còn lại là thợ săn! Chúng ta rèn giũa những tài năng hay sức mạnh quái vật tuyệt vời của mình và sau đó chúng ta giả vờ chiến đấu! Nhưng đừng thực sự chiến đấu, làm tổn thương người khác là không tốt. Chúng ta chỉ giả vờ như... Bùm! Pew pew bam kaplowie!"

Con người nhỏ bé nhảy xung quanh, làm động tác tay như thể đang niệm phép, mặc dù không có phép thuật thực sự nào xuất hiện và tôi không cảm thấy chút nguy hiểm nào. Giả vờ hả? Như trong việc lập kế hoạch cho một sự kiện tiềm năng trong tương lai? Học cách chống lại đối thủ có khả năng tùy tiện? Nghe có vẻ là một trò chơi hữu ích, nhưng…

“Nếu cuộc chiến là giả vờ, làm sao chúng ta biết ai thắng?”

Sharif ngừng nhảy xung quanh một lúc để nhìn tôi với vẻ mặt mà tôi khá chắc chắn là bối rối.

"Chà... người thợ săn luôn thắng. Họ là anh hùng! Họ tiêu diệt quái vật và cứu tất cả mọi người."

Tôi lùi lại một bước, bàn tay thứ hai siết chặt bên trong áo choàng của tôi đến mức đau đớn.

“Tôi không nghĩ mình thích trò chơi này,” tôi thở ra.

“T-tại sao không?” Sharif hỏi.

“Tôi không muốn chơi một trò chơi mà lúc nào tôi cũng chết,” tôi trả lời.

Một lần nữa, Sharif lại ném cho tôi cái nhìn hài hước và bối rối đó.

"Bạn không cần phải đóng vai quái vật mọi lúc, ngốc nghếch. Bạn cũng có thể trở thành anh hùng! Bạn có muốn bắt đầu với tư cách là thợ săn không?"

Tôi chớp mắt. Tôi?

"Nào, Lark! Tài năng thợ săn tuyệt vời của bạn là gì?"

Tôi cau mày, nhưng sau một lúc suy nghĩ, tôi diễn lại động tác mà sát thủ tử thần dùng để kéo cung. Tôi xoay người sang một bên, tưởng tượng việc kéo sợi dây lại, tạo ra lực và lực căng cần thiết để khoét một lỗ xuyên qua bất kỳ kẻ thù nào. Thứ vũ khí mà tôi sợ hãi và kính trọng hơn bất kỳ thứ gì khác.

“Tôi sẽ dùng cung,” tôi trả lời. “Nó cực kỳ tuyệt vời, nó không bao giờ bắn trượt và có thể đập nát cây cối.”

"Ồ đúng rồi... tôi là một con quái vật to lớn và mạnh mẽ hơn cả những cái cây cao nhất! Cây cung của bạn không thể làm tổn thương tôi được!"

“Có, nó có thể!”

Và thế là chúng ta bắt đầu. Chúng ta chiến đấu mà không thực sự chiến đấu. Đó là một hệ thống phức tạp bao gồm các phông nền tưởng tượng và các chuyển động cường điệu, trong đó các quy tắc thay đổi liên tục. Tuy nhiên, những mô tả sinh động về Sharif và câu đố hấp dẫn về việc chiến đấu với một sinh vật dường như có thể tạo ra những khả năng mới bất cứ khi nào nó muốn đã thu hút sự chú ý của tôi. Tôi thích Sharif. Tôi thích việc Sharif tìm đến tôi khi ông ấy nghĩ rằng mình có thể, mặc dù có thể gặp rắc rối khi làm như vậy. Nghĩa là anh ấy thực sự thích tôi phải không? Anh ấy không chỉ giả vờ.

Tôi mong muốn đảm bảo rằng anh ấy sẽ không phải lo lắng về việc gặp rắc rối nữa.

Hoa Cát đã đến gần chúng ta trước khi tôi kịp nhận ra, thời gian trôi qua nhanh đến mức tôi có thể tưởng rằng mình đang trong trạng thái hôn mê. ‘Nana’ sẽ sớm thu thập Sharif—hoặc, tôi đoán về mặt kỹ thuật thì đó chỉ là ‘Sharif’—và sẽ không lâu nữa trước khi bóng tối buông xuống. Tôi rời khỏi phần cấu trúc bằng đá của thuộc địa của con người, quay trở lại nơi tôi biết August đang chờ đợi. Anh ấy vẫn ở nơi đó hàng ngày, chuẩn bị thu dọn quầy hàng và trở về nhà. Tôi không nói lời nào, chỉ tiến tới hỗ trợ. Anh ấy mỉm cười với tôi và chúng tôi cùng nhau hoàn thành việc chuyển đổi chiếc xe đẩy. Tôi cưỡi lên nó khi August kéo toàn bộ cỗ máy kỳ lạ này về phía khu rừng. Tôi nghi ngờ mình khỏe hơn August rất nhiều, nhưng tôi không đủ cao để với tới tay cầm cho phép tôi giúp đỡ. Tôi đã cân nhắc việc sử dụng vải để giúp kéo nhưng tôi vẫn còn sợ. Con người không có mạng nhện."Cảm ơn, Lark. Ngày hôm nay của bạn thế nào?" August tử tế hỏi.

“Thật vui,” tôi trả lời. "Sharif đã trở lại. Chúng tôi đóng vai thợ săn và quái vật."

"Phải không? Đó là một tin tuyệt vời! Tôi rất vui vì bạn và bạn của bạn có thể tiếp tục ở bên nhau."

"Vâng. Tôi thích Sharif. Anh ấy không bao giờ cố giật áo choàng hay cởi mặt nạ của tôi. Những đứa trẻ khác luôn làm phiền tôi về điều đó, đặc biệt là khi chúng tôi chơi đuổi bắt."

"Ồ không, tôi xin lỗi, Lark. Họ không nên chạm vào bạn như thế."

"Không sao đâu. Họ không thực sự chạm vào tôi. Họ quá chậm."

Tháng Tám cười khúc khích.

"Tôi cũng nghe nói vậy! Bạn hẳn phải có tài năng khá mạnh mẽ. Bạn còn rất, rất trẻ để có tài năng phát triển như vậy. Tôi chắc chắn rằng khi lớn lên bạn sẽ mạnh mẽ."

Tôi cau mày dưới chiếc mặt nạ của mình. Tôi hầu như đã hiểu được từ ngữ cảnh 'tài năng' là gì. Những sức mạnh đặc biệt, lạ mắt khiến một số người trở nên nguy hiểm hơn những người khác. Không có gì ngạc nhiên khi việc chiến đấu với con người luôn khác biệt như vậy. Tôi im lặng trước lời bình luận, không hề muốn bắt chuyện về những gì tôi có thể làm. Tôi nghi ngờ bất kỳ khả năng nào của tôi đều là tài năng. Tháng Tám, như thường lệ, không nhấn mạnh vấn đề. Anh ấy để tôi im lặng khi tôi không muốn nói chuyện. Mức độ mà anh ấy cảm thấy thoải mái khi không biết khiến tôi lo lắng. Rốt cuộc thì tôi rất nguy hiểm. Nếu anh ta tỏ ra thiếu tò mò với mọi thứ nguy hiểm như vậy, anh ta sẽ bị giết! Con người ngu ngốc.

…Mặc dù tôi cho rằng nếu anh ấy tò mò hơn thì ngay từ đầu tôi đã không ở lại với anh ấy rồi. Bây giờ tôi đang mâu thuẫn.

"Anh có đói không, Lark?" August hỏi sau khi chúng tôi cất xong chiếc xe đẩy của anh ấy.

Anh ấy hỏi điều này hàng ngày, điều này thật khó chịu vì tôi không thể trả lời. Rõ ràng là tôi đang đói. Nhưng khi tôi nói vậy thì anh ta lấy đồ ăn của con người cho tôi, thứ mà tôi không thể ăn được. Sau đó, anh ấy bắt đầu hỏi tại sao tôi không ăn, vân vân và vân vân, tất cả đều đi sâu vào những chủ đề mà tôi không muốn nói đến với con người. Tuy nhiên, hôm nay anh ấy nhấn mạnh vấn đề.

"Lark, cậu cần ăn gì đó đi. Làm ơn đi? Cậu không ăn thì không tốt đâu."

Tôi cho rằng có lẽ anh ấy đúng. Tôi ngày càng trở nên uể oải hơn khi nhịn ăn lâu hơn. Tôi tự tin rằng tôi có thông tin cần thiết để hoàn thành cuộc săn lùng của mình. Có rất ít ý nghĩa khi trì hoãn nó khi màn đêm buông xuống.

"Được rồi. Tôi sẽ ăn gì đó."

Tôi quay người và bắt đầu bước đi khỏi nhà August.

"Lark, đợi đã. Tôi có rất nhiều thức ăn. Bạn không cần phải đi. Tôi có thể đi nơi khác trong khi bạn ăn nếu bạn lo lắng về việc tháo mặt nạ ra."

"Tôi sẽ tự lấy đồ ăn cho mình. Tôi hứa tối nay tôi sẽ ăn."

Tôi quay người định rời đi, nhưng August tiến lại gần tôi. Anh ấy có vẻ… sợ hãi. Nhưng nếu anh ấy sợ thì tại sao anh ấy lại đến gần tôi? Ồ. Anh ấy không sợ tôi làm tổn thương anh ấy, anh ấy sợ điều gì khác.

"Lark. Ở đây an toàn. Bạn không cần phải đi mua thức ăn ở nơi khác. Hãy ở lại và ăn gì đó đi."

Tôi nhìn chằm chằm vào con người từ đằng sau chiếc mặt nạ của mình.

“Tôi có được phép rời đi bất cứ khi nào tôi muốn hay không?”

Lão giả có chút trầm ngâm, chậm rãi gật đầu.

"Bạn được phép rời đi. Tất nhiên là bạn được phép."

Tôi quay lại và làm điều đó mà không nói thêm lời nào. Không thoải mái. Rất khó chịu. Tôi không thích những câu hỏi mà tôi cảm thấy mình không nên trả lời. Họ làm tôi không vui. Họ làm cho August không vui. Tôi ước tôi có thể kể cho anh ấy mọi chuyện. Tôi ước gì có thể cho anh ấy thấy tôi trông như thế nào và khóc với anh ấy về Claretta. Nhưng dù tôi biết anh ấy không thể làm gì có thể làm tổn thương tôi nhưng tôi vẫn sợ bị tổn thương.

Màn đêm nhanh chóng buông xuống khi tôi quay trở lại thị trấn New Talsi. Trong vài ngày qua, tôi biết được rằng con người gặp khó khăn rất lớn khi nhìn thấy mọi thứ vào ban đêm. Tại sao lại như vậy, tôi không biết, nhưng tôi rất biết ơn chế độ ăn kiêng đã không khiến tôi phải chịu một điểm yếu tương tự như khi nó thay thế lớp kitin ấm áp, an toàn của tôi bằng làn da mềm mại khủng khiếp này. Tôi không quá bận tâm về sự thay đổi của ánh sáng, nhưng tôi cho rằng ngay cả khi có thì tôi cũng đã ghi nhớ lộ trình đến đích.

Người được Sharif gọi là 'mẹ' đang ngủ, giống như hầu hết con người, tại một trong những công trình kiến ​​​​trúc bằng đá rải rác ở New Talsi. Không giống như hầu hết con người, cấu trúc bằng đá đặc biệt này khiến những cấu trúc bằng đá khác cùng loại trở nên nhỏ bé hơn, giống như nửa tá hang ổ khác nhau của con người chen chúc và xếp chồng lên nhau. Các bức tường bao quanh công trình từ khá xa, một phần không gian trống đáng kể giữa nó và bất kỳ hang động nào khác của con người.Tuy nhiên, điều thú vị này lại ảnh hưởng rất ít đến mục tiêu của tôi hôm nay. ‘Mẹ’ ngủ gần đỉnh công trình và gần phía sau, một cái lỗ trên đá dẫn thẳng vào phòng từ bên ngoài. Đối với tôi, đó dường như không phải là một nơi quá an toàn nếu những kẻ săn mồi có thể đi thẳng lên các bức tường bên ngoài và vào khu vực ngủ, nhưng với tư cách là một kẻ săn mồi, tôi sẽ không phàn nàn.

Ẩn mình trong một góc của bức tường bên ngoài, tôi cất giấu lớp ngụy trang của mình. Tôi dành một lúc để duỗi người, tận hưởng sự tự do chuyển động mà tôi có được với phần dưới cánh tay của mình. Sau đó, đã đến lúc đi săn. Đến gần thật dễ dàng. Leo núi thật dễ dàng. Tôi có thể bắn một mạng nhện lên tận đỉnh của cấu trúc và nâng mình lên theo cách đó, nhưng thay vào đó, tôi chọn sử dụng những đoạn mạng nhện nhỏ từ mỗi ngón tay như một chất kết dính, mở rộng cạnh tường trên đầu ngón tay của mình. Đúng như dự đoán, mẹ đang ngủ trong phòng. Tuy nhiên, trước sự ngạc nhiên của tôi, một người khác đang ngủ cạnh cô ấy. Thật tình cờ! Thêm đồ ăn. Cuốn sách này ban đầu được xuất bản trên Royal Road. Hãy kiểm tra nó ở đó để có trải nghiệm thực tế.

Tôi lẻn vào qua cửa sổ, lặng lẽ bò lại gần con mồi. Con người giống như những chú mèo katzels ở chỗ nếu bạn bắt được một con, chúng sẽ bắt đầu tạo ra đủ loại tiếng động. Có lẽ tôi nên trói đầu chúng trước, buộc hàm chúng ngậm lại và bẫy chúng sau đó. Có quá nhiều người ở gần nên tôi không muốn mạo hiểm để họ kêu gọi thêm.

Tôi bày ra một số trò đùa đơn giản, nhảy lên người hai người và trói họ lại trước khi họ biết chuyện gì đang xảy ra. Điều này đánh thức cả hai người, nhưng tôi có vài giây ngắn ngủi để hoàn thành công việc của mình trước khi họ đủ nhận thức để trả đũa. Xé chăn ra khỏi giường, tôi lặp lại quá trình đó với chân của họ. Một trong số họ, người mà tôi khá chắc chắn là đàn ông, đủ tỉnh táo để định đá tôi, nhưng anh ta quá chậm để tạo ra sự khác biệt. Những tiếng la hét bắt đầu vang lên, nhưng không kịp để tạo nên sự khác biệt. Chúng lẽ ra phải bị bóp nghẹt vừa đủ, và chỉ cần thêm vài sợi dây nữa là con người sẽ bị trói chặt lại.

Tôi bò qua giường và con mồi của mình, giữ chúng thật vững khi tôi giăng ngày càng nhiều mạng để đảm bảo rằng tôi không bị làm phiền trong bữa tiệc sắp tới. Họ vặn vẹo và vùng vẫy, những tiếng động kinh hoàng, bị bóp nghẹt đi kèm với tiếng cọt kẹt và rung chuyển của chiếc giường khi tôi chuẩn bị xong. Tuy nhiên, khi đã sẵn sàng, tôi đã phạm sai lầm khi nhìn vào mắt họ.

Tôi đã làm việc rất nhiều trong vài ngày qua để tìm hiểu biểu cảm của con người và phân biệt sự khác biệt giữa khuôn mặt con người. Điều sau vẫn còn hơi khó khăn đối với tôi, nhưng tôi đang tìm ra những cách khác để phân biệt con người, điều này giúp tôi bù đắp cho điều đó. Mùi là một mùi lớn. Mọi người đều có mùi khác nhau khi tôi chú ý đến những khác biệt tinh tế, và tôi hầu như luôn biết liệu mình có gặp ai đó mà tôi đã từng gặp trước đây hay không miễn là tôi đến gần họ đủ để phân biệt mùi của họ với vô số người khác xung quanh. Tuy nhiên, biểu cảm không yêu cầu tôi phải hiểu sự khác biệt giữa khuôn mặt con người. Tôi chỉ cần so sánh ký ức về những biểu hiện khác có vẻ giống nhau ở hầu hết mọi người. Nụ cười là nụ cười. Một cái cau có là một cái cau có. Và tôi đặc biệt dễ nhận ra ánh mắt kinh hãi tột độ của hai con người này.

Tôi chỉ không quan tâm trước đây.

Đôi mắt của 'mẹ' đảo ngẫu nhiên xung quanh, đồng tử giãn ra vì kinh hoàng khi cô gần như ngẫu nhiên vùng vẫy để tìm lối thoát. Dù sao thì tôi nghĩ đó là cô ấy. Tôi bắt đầu nhận ra sự khác biệt, và cô ấy có nhiều đặc điểm nữ tính hơn người bạn ngủ của cô ấy. Anh ta đấu tranh với nhiều mục đích hơn, đôi mắt giận dữ nhìn về phía tôi, chỉ nhìn đi chỗ khác để tìm kiếm bất cứ thứ gì ở gần mà anh ta có thể sử dụng để làm lợi thế cho mình. Với mỗi nỗ lực, mỗi ý tưởng trốn thoát tiềm năng đều thất bại, tôi chứng kiến ​​niềm hy vọng và sự tức giận biến mất trên khuôn mặt anh ta, thay vào đó là nỗi kinh hoàng và tuyệt vọng ngày càng tăng. Tôi nhớ có điều gì đó tương tự trên mặt chiếc Fulvia. Hoặc chỉ là Fulvia, tôi cho là vậy. Cô ấy cũng trải qua điều tương tự, mặc dù chậm hơn nhiều. Tôi nhớ rõ vẻ mặt của cô ấy. Họ bắt đầu với sự giận dữ và thịnh nộ, ngày càng chuyển sang sợ hãi trước khi cuối cùng hầu như không dựa vào điều gì cả. Sự tuyệt vọng vô cảm, không còn sức lực để ghét tôi nữa.

Tôi lắc đầu. Những người này không phải là người mà tôi quan tâm. Họ giữ lại một người bạn của tôi. Tôi đang giúp anh ấy. Điều này không giống Claretta và Fulvia. Hai người này sẽ chết trước bình minh.Vì vậy, tôi bắt đầu ăn. Người phụ nữ là người đầu tiên, bắt đầu bằng chân và nhanh chóng tiến lên. Tôi không có thời gian để thưởng thức món ăn của mình, vì nếu không có Claretta, bữa ăn của tôi sẽ nhanh chóng hỏng và trở nên vô giá trị. Tôi ăn càng nhanh thì càng tốt.

Người đàn ông làm cho việc này trở nên khó khăn. Được khuyến khích bởi một sức mạnh mới được tìm thấy, tiếng la hét và vùng vẫy của anh ta tăng gấp đôi, đôi mắt đỏ ngầu dán chặt vào tôi khi tôi cắt hết miếng thịt, nước trái cây và xương từ người phụ nữ bên cạnh anh ta. Không phải là tôi còn tiếc nuối gì về nỗi đau khổ của anh ấy, vì tôi quá bận rộn để thưởng thức những món ăn ngon tuyệt vời sau một thời gian dài không có. Tôi tham lam nhai một chân, uống cạn máu trước khi chuyển sang chân tiếp theo trong niềm hân hoan điên cuồng.

Có tiếng đập cửa. Giọng nói của con người từ phía bên kia. Khó chịu. Tôi nhìn lên đủ lâu chỉ để tạo thành một lớp mạng nhện trước cửa, rồi quay lại với bữa tiệc đẫm máu của mình. Ngay khi tôi cảm thấy nạn nhân đầu tiên của mình chết, cánh cửa bật mở và hai người đàn ông cầm kiếm và mặc áo giáp lao vào phòng, để rồi ngay lập tức mắc vào bẫy của tôi. Tốt. Nhiều thức ăn hơn. Thật không may, họ hét lên trước khi tôi kịp bịt miệng, nhưng sau khi đóng cửa và giăng vài mạng nhện để giữ nó lại, tôi tin chắc rằng ít nhất mình cũng có đủ thời gian để ăn những gì mình có. Hai con người mới thậm chí còn có mùi thơm hơn những người trên giường! Vì 'mẹ' đã chảy máu rồi nên tôi chuyển sang họ tiếp theo.

Bộ giáp dai và vô vị, nhưng nó không gây trở ngại nhiều cho răng của tôi. Những người này vùng vẫy nhiều hơn, khỏe hơn nhiều và cũng bị trói đứng thay vì trói vào giường, nhưng họ cũng chết sau chưa đầy nửa phút. Con người có thể yếu đuối một cách bực bội, và kết quả là rất khó để có được một bữa ăn đầy đủ, thỏa mãn từ họ. Tất nhiên, tôi đã quen với điều đó rồi, mỗi bữa ăn trong đời luôn khiến tôi muốn ăn thêm. Tôi nghe thấy nhiều tiếng đập mạnh hơn ngoài cửa phòng, nhưng tôi phớt lờ nó và chuyển sang thứ có lẽ sẽ là con mồi cuối cùng của tôi trong đêm.

Tôi nuốt chửng người đàn ông trên giường. Chỉ sau khi bữa tiệc của tôi đã xong và mong muốn rút lui đến nơi an toàn của tôi chiến thắng cơn đói, tôi mới nghĩ về việc khuôn mặt của người đàn ông có lẽ là biểu tượng nổi bật nhất của lòng căm thù không thể kiềm chế mà tôi từng thấy. Nước mắt cũng rơi trong mắt anh. Nước mắt chết tiệt đó có thể biểu thị bao nhiêu cảm xúc khác nhau?

Một cú sập khác đập vào cửa, và mảnh gỗ vỡ ra. Tôi cho rằng tôi sẽ coi đó là gợi ý để rời đi. Tôi nhảy ra ngoài cửa sổ, bò qua sân và vượt qua bức tường bên ngoài trước khi có thêm người nào nhìn thấy tôi. Thật không may, người tôi hơi dính máu nên tôi sẽ phải chạy nhanh đến cái giếng gần đó và tắm rửa sạch sẽ trước khi lấy lại đồ đạc. Tuy nhiên, việc đó không mất nhiều thời gian và chẳng bao lâu sau tôi lại ngụy trang lại, quay trở lại nhà của August.

Ông già đang ngủ, như mọi đêm ông vẫn làm. Tôi cũng cảm thấy có xu hướng muốn nghỉ ngơi hơn bình thường. Điều gì đó về việc ăn một tỷ lệ đáng kể của bốn người khác nhau sau một thời gian dài nhịn ăn như vậy khiến tôi cảm thấy khá thoải mái. Tôi vẫn đói, vì tôi luôn đói, nhưng tôi không còn cảm thấy suy nhược nữa. Cơn đói bây giờ chỉ đơn thuần là sự thôi thúc chứ không phải là mối đe dọa xâm lấn. Con người chắc chắn đang tìm kiếm tôi. Tôi phải tránh không ít chúng lao về thị trấn gần nhà con mồi. Tuy nhiên, ở đây, trong nhà của August, tôi có thể nghỉ ngơi. Ở đây tôi an toàn và lần đầu tiên kể từ khi đến đây tôi thực sự cảm thấy điều đó. Tôi đi vào căn phòng nơi August đang ngủ, cuộn tròn trên sàn và chìm vào trạng thái hôn mê suốt phần còn lại của đêm.

Buổi sáng đến quá sớm. August suýt giẫm phải tôi khi anh ấy ra khỏi giường, chắc chắn rất ngạc nhiên khi thấy tôi vì tôi thường ngủ ở phòng khác. Tuy nhiên, tôi chưa có hứng thú di chuyển, vẫn tận hưởng thời gian nghỉ ngơi nên tôi để anh ấy nghĩ rằng tôi đã ngủ và bắt đầu ngày mới mà không có tôi. Anh ấy thực hiện những công việc giống như anh ấy làm mỗi sáng, tắm rửa, làm đồ ăn và để lại một đĩa những thứ mà anh ấy không bao giờ nói là dành cho tôi nhưng luôn luôn như vậy. Không phải là tôi có thể ăn đồ ăn tôi được mời ở đây. Sau đó, anh ấy dành cả buổi sáng để chạm khắc hoặc đẽo gọt hoặc cả hai một lúc cho đến khi bầu trời hoàn toàn quang đãng so với thiên đảo trên đầu. Chỉ khi đó tôi mới đứng dậy, sẵn sàng đi theo anh ấy thì tôi mới biết anh ấy sẽ mở cửa hàng của mình.

“Chào buổi sáng, Lark,” August nói.

Tôi gật đầu với anh ấy.

"Chào buổi sáng, August. Bạn ngủ ngon chứ?""Tôi đã làm vậy, vâng," anh trả lời, mỉm cười. August là người đã dạy tôi rằng tôi phải trả lời 'chào buổi sáng' bằng 'chào buổi sáng', nên có lẽ anh ấy hài lòng vì tôi đã bắt đầu làm như vậy. "Bản thân bạn?"

"Không, tôi không biết. Nhưng tôi đã tìm được thức ăn. Bây giờ tôi cảm thấy tốt hơn nhiều rồi."

“Tôi rất vui khi nghe điều đó,” anh nói.

Tôi lại gật đầu, mỉm cười dưới chiếc mặt nạ. Tôi đã làm cho anh ấy hạnh phúc, và điều đó làm tôi hạnh phúc. Nó thực sự có tác dụng. Hai chúng tôi chuẩn bị xe đẩy cho anh ấy và dắt đến chỗ anh ấy thường đến. Tôi mong được dành cả ngày với Sharif mà không phải lo lắng về người 'mẹ' đó, nhưng có lẽ sẽ rất thú vị nếu dành chút thời gian buổi sáng với August. Tôi cho rằng chúng ta sẽ thấy.

Khi chúng tôi đến gần những xe đẩy và quầy hàng mà August làm việc tính đến hôm nay, một người mà tôi nhận ra nhưng không biết tên chạy đến chỗ chúng tôi. Tôi từng thấy họ mua đồ từ tháng 8 trước đó và thỉnh thoảng chỉ ghé qua để trò chuyện với anh ấy.

"August! Cậu có nghe thấy chuyện xảy ra tối qua không?"

"Không? Chuyện gì đã xảy ra vậy?" August hỏi, ngước mắt lên khỏi công việc của mình. Người kia có vẻ lo lắng, và điều đó ngay lập tức khiến August cũng lo lắng.

“Chúa và phu nhân Taftan đã chết!”

August bỏ dở việc đang làm, mặt nhăn nhó vì sốc.

"Cái gì? Thật vậy sao? Thế nào? Con trai họ thì sao?"

"Thật may là Lãnh chúa Sharif thứ ba không hề hấn gì. Nhưng không ai biết chuyện gì đã xảy ra! Một số người nói đó là một cuộc tấn công của quái vật, những người khác nói rằng đó là vụ ám sát! Tôi nghe nói họ chết trong phòng ngủ của mình... dù sao thì, họ đang tổ chức một đám tang công khai tại nhà thờ! Tôi chỉ nghĩ bạn nên biết, trong trường hợp bạn muốn bày tỏ lòng kính trọng của mình."

Tháng Tám gật đầu.

"Vâng, tất nhiên rồi. Hãy cho tôi một chút thời gian để khóa mọi thứ lại, sau đó tôi sẽ tham gia cùng bạn. Lark, bạn có muốn đi cùng không?"

"Sharif sẽ ở đó chứ?" Tôi hỏi. Họ vừa nhắc đến tên anh ấy.

“Gần như chắc chắn là có,” August xác nhận. "Thật tội nghiệp. Vì hai người là bạn bè nên tôi chắc chắn rằng anh ấy sẽ rất vui khi gặp lại bạn."

Tôi không hoàn toàn chắc mình hiểu, nhưng tôi gật đầu.

“Vậy tôi sẽ đi cùng cậu.”

August, con người giấu tên, và tôi cùng nhau đi bộ đến một nơi mà hầu hết những người khác trên đường dường như cũng hướng tới. Chẳng mấy chốc, tôi thấy đích đến của chúng tôi: một tòa nhà đồ sộ, không cao bằng nơi tôi đã săn đêm qua nhưng rộng hơn rất nhiều. Những cột đá được chạm khắc trông giống như những xúc tu quấn quanh nhau tô điểm cho lối vào, và bên trong là một căn phòng duy nhất đồ sộ đến mức tôi cá là mọi người trong chợ đều có thể nhét vừa vào trong cùng một lúc. Rõ ràng, họ dường như đang cố gắng.

Mật độ dày đặc của con người ở đây khiến tôi hơi khó chịu, nhưng không ai trong số họ nhìn tôi cả. Tất cả họ đều trông rất trang trọng, nhiều người đang khóc nhưng hầu hết chỉ nhìn chằm chằm với vẻ mặt trống rỗng. Tất cả chúng tôi tập trung thành một hàng dài, chật chội, từ từ tiến về phía trước khi những người phía trước rời đi và những người phía sau bước vào. Tất cả chúng tôi dường như đang hướng về phía trước căn phòng, trong đó có một ngọn nến nhỏ đang cháy trước bức chân dung của hai con người mà tôi nhận ra chính là hai con người trên giường tôi đã ăn tối qua.

Ồ. Đây hoàn toàn là lỗi của tôi. …Có lẽ nó không tệ đến thế phải không?

Cuối cùng, chúng tôi cũng đến được phía trước căn phòng. Hàng dãy ghế dài xếp dọc hai bên đám người đang tiến về phía trước, và ngồi ở hàng ghế cuối cùng là Sharif và Nana của anh ấy. Nước mắt chảy dài trên mặt Sharif, ướt đẫm cổ áo và cằm anh như thể anh vừa ngã xuống vũng nước. Anh ấy trông… buồn. Nhưng tại sao anh lại buồn? Có vẻ như anh ấy sẽ không bị la mắng vì rơi vào vũng nước nữa. Hoặc bất cứ điều gì khác! Tôi bước đến gần anh, sẵn sàng nhắc anh về sự thật này, nhưng có điều gì đó trong những giọt nước mắt vô tận của anh khiến bước chân tôi chậm lại và nhịp tim tôi nặng trĩu.

"Ừm... Sharif?" Tôi ngập ngừng nói, tiến lại gần băng ghế. "Xin chào. Là tôi đây. Lark."

Anh ấy ngước lên nhìn tôi, nhìn thấy rõ tôi, nhưng nước mắt khiến anh ấy không thể đáp lại. Tôi thực sự rất ghét nước mắt. Chúng vẫn khiến tôi khó hiểu. Mọi người khác đều có vẻ buồn, nhưng... có lẽ anh ấy đang khóc vì vui mừng?

"Anh có hạnh phúc không, Sharif?" Tôi hỏi. "Con không cần phải lo lắng về việc mẹ sẽ đưa con về nhà nữa. Mẹ sẽ không bao giờ la mắng con. Chúng ta có thể chơi, chơi và chơi. Bao nhiêu tùy thích."

Hơi thở của anh nghẹn lại, nước mắt ngừng rơi trong giây lát khi anh nhìn chằm chằm và kinh hãi tột độ, chỉ để chúng bắt đầu lại với cường độ lớn hơn nhiều. Nana của anh ấy nhìn chằm chằm vào tôi với vẻ tức giận xen lẫn... thứ gì đó khác. Có điều gì đó không hẳn là sợ hãi. Trên thực tế, nhiều người ở gần đó đang nhìn chằm chằm vào tôi và không ai trong số họ tỏ ra hài lòng.

"Chim sơn ca!" August cáu kỉnh, ngay cả giọng nói của anh cũng mang theo tông giọng bối rối đó.Tôi cứng đờ, tràn ngập nỗi kinh hoàng mà tôi không thể hiểu được. Anh ấy quỳ xuống cạnh tôi, trừng mắt theo cách mà tôi gần như ước là hung hăng, nhưng rõ ràng là không phải vậy và điều đó còn tệ hơn.

"Xin lỗi Sharif," anh yêu cầu.

"X-xin lỗi," tôi nói một cách máy móc, thậm chí còn không nghĩ đến việc trừng phạt con người vì đã ra lệnh cho tôi.

“Đó không phải là điều thích hợp để nói ở đám tang,” August nói với tôi. "Bạn hiểu không?"

Tôi nuốt nước bọt.

“Không,” tôi khẽ kêu lên.

Khuôn mặt anh dịu lại, nhưng chỉ một chút. Thay mặt tôi xin lỗi một lần nữa, anh ấy dẫn tôi ra khỏi tòa nhà lớn trước khi nói tiếp.

“Anh có biết chúng ta đang làm gì ở đó không?” anh ấy hỏi.

“Anh nói đó là một đám tang,” tôi chậm rãi trả lời. “…Tang lễ là gì?”

Anh thở dài, lại quỳ xuống.

“Cha và mẹ của Sharif đều qua đời đêm qua,” ông nói.

Tôi gật đầu. Tôi đã biết điều đó rồi.

"Đám tang là nơi mọi người tụ tập để thương tiếc những người đã qua đời cho Người theo dõi sương mù. Khi mọi người chết, họ sẽ rời khỏi thế giới này mãi mãi. Chúng tôi tôn vinh cuộc sống của họ nhưng cũng thương tiếc sự ra đi của họ. Cái chết là một sự kiện buồn và trang nghiêm, Lark. Anh không thể coi nó như một sự kiện may mắn được."

"Nhưng... đúng vậy!" Tôi phản đối, cau có. "Sharif chưa bao giờ nói về mẹ mình mà không phàn nàn về bà! Tại sao anh ấy lại buồn khi bà ra đi?"

August nhìn tôi một cách rất kỳ lạ, một cách mà tôi vẫn không thể hiểu hết được. Nó giống như nỗi buồn, nhưng... khác. Giống như anh ấy buồn vì điều gì đó tôi nói hoặc làm vì anh ấy nghĩ điều đó làm tôi tổn thương, hoặc vì anh ấy nghĩ tôi vẫn chưa hiểu điều gì đó.

“Tôi chắc chắn rằng Sharif yêu quý gia đình mình,” August khẳng định. "Có thể anh ấy không phải lúc nào cũng đồng ý với mẹ mình, và có thể anh ấy không phải lúc nào cũng hạnh phúc với bà, nhưng bạn có thể yêu một ai đó và vẫn thất vọng với họ. Mẹ anh ấy yêu anh ấy rất nhiều, và anh ấy yêu bà. Giờ bà đã ra đi mãi mãi, và dù bây giờ có bao nhiêu cuộc hẹn hò vui chơi mà bà ấy không can thiệp, đó là người mà anh ấy không bao giờ có thể quay lại được nữa. Anh ấy sẽ luôn, trong suốt quãng đời còn lại của mình, phải chịu một nỗi đau nhức nhối nơi lẽ ra phải có mẹ anh ấy. Và dù nỗi đau buồn đó có thể lành lại và vơi đi theo thời gian, nó sẽ không bao giờ biến mất. mọi người trong cuộc đời chúng ta đều đặc biệt, và tất cả mọi người đều đặc biệt trong cuộc đời của một ai đó. Đó là lý do tại sao mỗi cái chết đều là một bi kịch. Đó là lý do tại sao mỗi cái chết đều phải được đối xử một cách tôn trọng và tôn kính.”

Anh đứng dậy, chìa tay ra cho tôi. Tôi ngập ngừng cầm lấy và cùng nhau quay trở lại cửa hàng của anh ấy. Càng ngày tôi càng nghĩ đến Claretta. Tôi vẫn không nghĩ là mình hiểu, nhưng cũng như mọi chuyện, tôi sẽ nhớ những lời của anh ấy một cách hoàn toàn rõ ràng từ bây giờ cho đến có lẽ là mãi mãi.

Ngày hôm sau, tôi được biết Sharif đã rời thị trấn để đến sống cùng gia đình ở một thành phố khác. Có lẽ tôi sẽ không bao giờ gặp lại anh ấy nữa.

Ủng hộ Thần Truyện

Click link để Thần Truyện có thêm kinh phí...

Mua ngay trên Shopee

Link: https://shopee.vn