"Chào mừng đến với ngày đầu tiên của lớp học chiến đấu, các học viên. Mỗi người trong số các bạn đều biết cách chiến đấu, nhưng ở đây các bạn sẽ học cách chiến đấu như một Hiệp sĩ dòng Đền."

Theo kế hoạch, sáng nay tôi kết thúc cơn mê của mình một giờ trước khi trời sáng, đánh thức người bạn cùng phòng đang càu nhàu của mình bất chấp sự không hài lòng của cô ấy và đảm bảo cả hai chúng tôi đến sân trước giờ hẹn đã định. Gina bực mình vì tôi đã đánh thức cô ấy, nhưng người hướng dẫn của chúng tôi đã có mặt khi chúng tôi đến và tôi nghĩ việc xuất hiện trước sẽ tạo ấn tượng tốt đầu tiên. Ngay khi thiên đảo phía trên ngừng chắn ánh sáng, tất cả các học viên được cử đi chạy vòng, và mỗi người trong số họ đến muộn dù chỉ một giây đều bị đẩy mạnh hơn nhiều so với những người còn lại trong chúng tôi. Gina dịu đi sau khi nhìn thấy điều đó, nhưng tôi vẫn thấy bối rối. Người hướng dẫn có nghĩ rằng những người thức dậy kém cần được đào tạo thêm hay gì đó không? Tôi không chắc mình thấy điều đó có liên quan như thế nào. Có lẽ đó là chuyện của con người.

Chúng tôi chạy suốt một giờ trước khi bị yêu cầu dừng lại, Xavier và Melik thở hổn hển vì kiệt sức sau khi được huấn luyện viên huấn luyện cường độ cao. Bently cũng đến muộn nhưng dường như anh ấy không hề bối rối trước công việc được bổ sung thêm. Bây giờ, khi tất cả mọi người đang đứng chú ý trước người hướng dẫn của chúng tôi trong nhiều trạng thái kiệt sức khác nhau, cuối cùng anh ấy cũng nói với chúng tôi bằng một điều gì đó chứ không phải là một mệnh lệnh quát tháo.

"Các hiệp sĩ chiến đấu, nhưng chúng tôi không chỉ là những chiến binh. Các hiệp sĩ gây chiến, nhưng chúng tôi không chỉ là những chiến binh. Các hiệp sĩ bảo vệ, nhưng chúng tôi không chỉ là những người bảo vệ. Các Hiệp sĩ không chỉ là lưỡi kiếm của nhà thờ, chúng tôi là bộ mặt. Chúng tôi là những tấm gương, mẫu mực, người giỏi nhất trong số những người giỏi nhất, không chỉ vì chúng tôi phải là người giỏi nhất để chinh phục những thử thách mà Watcher đưa ra mà bởi vì chúng tôi là những người mà cả đất nước chúng tôi ngưỡng mộ. Khi chiến đấu, chúng tôi chiến thắng, bất kể thế nào của kẻ thù và bất kể tình hình thế nào. Đó là kỳ vọng và nghĩa vụ của bạn, và khi tôi làm xong việc với bạn, bạn sẽ không có khả năng thống trị hoàn toàn so với bất kỳ tổ chức nào nhỏ hơn. Đó sẽ là công việc của những người hướng dẫn khác của bạn để dạy bạn khi nào thực sự phát huy được sức mạnh này.

Tôi cau mày dưới chiếc mũ bảo hiểm, rùng mình. Điều cuối cùng tôi muốn là có thêm sức mạnh.

"Một số bạn nghĩ rằng bạn là một tên khốn nóng bỏng, rằng bạn đủ mạnh để đại diện cho vị thần của chúng ta. Tôi sẽ loại bỏ quan niệm này của bạn, nhưng trước tiên đã đến lúc xem tất cả các bạn xếp chồng lên nhau ở đâu. Người cường hóa, xếp hàng bên trái của tôi. Pháp sư, xếp hàng bên phải của tôi."

Harvey (cựu quân nhân) và Melik (cậu bé từ chối nói nhiều khi chúng tôi giới thiệu bản thân) tiến về phía pháp sư, Gina (bạn cùng phòng của tôi) và Bently (gu ngon lành— ý tôi là cựu thợ săn!) đi về phía người tăng cường, trong khi Xavier (anh chàng nói nhiều, lanh lợi) và tôi (con quái vật) ở nguyên vị trí.

"Các bạn có quá nhiều ráy tai trong tai phải không, các học viên?" người hướng dẫn hỏi Xavier và tôi.

Xavier giải thích, thở dốc.

“Vậy tại sao cậu lại thở hổn hển như một con rồng mắc bệnh hen suyễn?” người hướng dẫn yêu cầu.

"Ngài... đã bảo tôi không được... sử dụng tài năng của mình trong lúc khởi động, thưa ngài."

"Vậy thì vị trí của bạn sẽ khá rõ ràng, phải không?" người hướng dẫn cáu kỉnh. "Phía pháp sư. Thực tập sinh Lark, tại sao cậu lại đứng xung quanh vậy?"

Tôi nao núng, không thể kìm nén được nỗi lo lắng vì xấu hổ.

“Tôi… tôi xin lỗi thưa ông, tôi không biết mình đang đứng ở đâu,” tôi thừa nhận. "Chất tăng cường là gì?"

"Bạn chiến đấu bằng cách tăng sức mạnh cho cơ thể hay tấn công bằng phép thuật?" người hướng dẫn sủa.

Tôi không biết liệu mình có 'trao quyền' cho cơ thể mình hay không, cơ thể tôi chỉ làm bất cứ điều gì nó cảm thấy thích, nhưng nếu đó là hai lựa chọn thì tôi cho rằng lựa chọn của tôi là hiển nhiên.

"Tôi chiến đấu bằng cơ thể của mình, thưa ông," tôi nói với ông ấy.

"Phía cường hóa."

Ở một khía cạnh nào đó, tôi nghĩ điều tồi tệ nhất của việc đỏ mặt là chỉ có tôi mới biết khi nào tôi làm điều đó. Hơi nóng và áp lực trên má tôi như đang cười nhạo tôi, chế giễu cả sự ngu ngốc lẫn lòng nhân đạo giả tạo của tôi khiến cơ thể tôi phản ứng vô nghĩa như vậy. Đó chỉ là dòng máu quái dị chảy ra sau khuôn mặt quái dị, không có khả năng thực sự khiến làn da của tôi trở nên đen hơn chút nào.

"Bây giờ bài tập phân loại đơn giản này đã xong, tôi sẽ ghép các bạn lại và các bạn sẽ đấu với nhau. Lark và Gina. Xavier và Harvey. Melik và Bently. Đây là cơ hội để bạn thể hiện những gì mình làm và không cần phải dạy. Cố gắng đừng làm tổn thương nhau."Điều tiếp theo tôi biết là tôi và bạn cùng phòng đang đứng đối diện nhau. Chúng tôi không có vũ khí nhưng vẫn mặc áo giáp. Gina cúi thấp người, tay cô cuộn lại thành nắm đấm khi chuẩn bị cho trận chiến. Trong khi đó, tôi đứng thẳng người, hoàn toàn không biết phải 'đấu' như thế nào nhưng cũng không dám hỏi. Tôi gần như biết từ đó. Tôi nghĩ là một cuộc chiến giả? Giống như một trò chơi?

"Một trận đánh nhau trong tấm thư hả? Tôi hứa sẽ nhẹ tay với bạn," Gina bình luận. “Cậu định chuẩn bị à?”

"Tôi cho rằng tôi đã sẵn sàng như tôi sắp đạt được?" Tôi phòng ngừa.

Cô ấy khịt mũi chế nhạo, rồi lao về phía tôi, giơ nắm đấm ra. Tôi linh cảm rằng có lẽ mình không nên đứng đó và bị đấm, nên tôi nhảy lùi lại, tránh đòn của cô ấy và cố đoán xem mục đích của bài tập này là gì. Ngay cả khi cô ấy đánh tôi, điều mà cô ấy sẽ không làm, thì tôi cũng không bị thương bởi một đòn tấn công như vậy. Đó có phải là vấn đề không? Có phải chúng ta nên đấm nhau vì nó giống như đánh nhau nhưng không đau? Tuy nhiên, tôi thực sự không biết cách đấm. Nếu không có những chiếc găng tay này, tôi sẽ tự đâm vào lòng bàn tay mình chỉ vì cố gắng tạo thành nắm đấm ngay từ đầu. Lực bao nhiêu là phù hợp? Tôi có được phép làm những việc khác không? Tôi cho rằng tôi có thể cố gắng tóm lấy cô ấy, nhưng sau đó thì sao? Tôi không thể cắn đứt cổ cô ấy hay bẻ cổ cô ấy được.

Tôi đã tránh mặt cô ấy trong khi suy nghĩ, và tôi càng làm điều đó thì mọi chuyện càng giống như một trò chơi đuổi bắt. Một nỗi nhớ nhung dễ chịu tràn ngập trong tôi khi tôi có suy nghĩ đó, cũng như một nhận thức. Tất nhiên rồi! Nhãn! Trò chơi rèn luyện tốc độ mà trẻ em chơi! Chuyện này chỉ như vậy thôi! Heh, có lẽ tôi nên ngừng sử dụng chân và nhảy xung quanh bằng tay? Chà, tôi cho rằng Gina nhanh hơn một đứa trẻ rất nhiều, vì vậy tôi sẽ cho cô ấy thêm một chút thời gian để cố gắng đánh tôi bình thường trước khi tôi tự làm mình bị khuyết tật.

Tôi chậm lại một chút, cho cô ấy nhiều thời gian hơn để đấm khi tôi nhảy theo những cú đánh của cô ấy. Trong trò chơi đuổi bắt, điều quan trọng là không được áp đảo hoàn toàn những đứa trẻ khác, nếu không chúng sẽ không còn vui vẻ nữa. Gina nhanh hơn nhiều so với bất kỳ người nào khác mà tôi từng gặp ngoại trừ Alan và tôi cho rằng Tiêu Vân nếu bạn tính cả cô ấy. Đây không phải là tiêu chuẩn cao, đặc biệt khi xét đến việc tôi đã mạnh mẽ hơn bao nhiêu kể từ đó, nhưng tôi vẫn thích thử nghiệm bản thân bằng cách giữ càng gần càng tốt mà không bao giờ bị chạm vào.

"Anh sẽ không đánh tôi chứ?" Gina gầm gừ, sự giận dữ trong giọng nói của cô ấy làm tôi giật mình.

Đợi đã, cô ấy có vẻ không vui chút nào! Ồ không, tôi đã làm gì sai à? Tôi không thể nhìn thấy khuôn mặt của cô ấy khi đội mũ bảo hiểm, vì vậy tôi chắc chắn đã bỏ lỡ tất cả các tín hiệu cảm xúc… à! Chờ đã, tôi thật thô lỗ!

"Xin lỗi! Bạn có muốn đổi không?" Tôi hỏi cô ấy. "Tôi sẽ là 'nó' nếu bạn muốn."

"Ồ, chết tiệt!" cô ấy lùi lại, các cuộc tấn công của cô ấy ngày càng dữ dội hơn… và do đó càng dễ dự đoán hơn. "Đánh trả lại đi, con khốn!"

"Ngôn ngữ! Ngoài ra, tôi không biết làm thế nào!"

"Cứ đánh tôi đi!"

Tôi… đoán là cô ấy có lý. Đây giống như thẻ, nhưng tôi quên mất rằng đây thực sự không phải là thẻ. Đây là bước tiếp theo hoặc một cái gì đó. Nhưng làm sao tôi có thể đánh trả lại cô ấy? Người hướng dẫn nhấn mạnh rằng chúng tôi không phá vỡ nhau. Tôi cúi xuống dưới một nắm đấm hoang dã và chạm vào ngực cô ấy bằng những đầu ngón tay đeo găng của mình, đủ mạnh để tạo ra tiếng 'cạch' thỏa mãn do sự va chạm của chitin với chitin, nhưng không đủ mạnh để thực sự làm cô ấy bị thương. Có đúng không? Nó đủ để chứng minh rằng tôi có thể đã giết cô ấy, nhưng chưa đủ để thực sự gây ra bất kỳ tổn hại nào. Điều đó sẽ làm được điều đó.

Sau một vài lần lặp lại điều này, tôi bắt đầu thích thú với nó một chút. Nó khá giống với thẻ, nhưng có thêm một yếu tố bổ sung buộc tôi phải ở gần người chơi khác nhất có thể, bởi vì nếu tôi nhảy đi, tôi không thể chạm lại họ. Thay vì chỉ đơn giản là tránh mọi đòn đánh, tôi phải cố gắng đứng xung quanh họ để có thể phản công, điều này chỉ có thể thực hiện được khi tôi dụ Gina khiến bản thân dễ bị tổn thương hoặc cố gắng vượt qua cô ấy. Thêm một thử thách nữa là đủ thú vị rồi, nên tôi hơi thất vọng khi người hướng dẫn cuối cùng cũng dừng cuộc chiến. Gina cũng có vẻ thất vọng, ngay lập tức phản đối việc trò chơi của chúng tôi kết thúc sớm, nhưng người hướng dẫn chỉ mắng cô ấy và bắt chúng tôi dừng lại. Từ đó, tất cả chúng tôi đều có được sự phân tích quan trọng về cách chúng tôi đã thể hiện trong cuộc thi đấu và tôi bắt đầu có cảm giác rằng mình đã làm sai suốt thời gian qua. Chắc chắn rồi, những lời của người hướng dẫn dành cho tôi không mấy sáng sủa.

"Đó là vị thành niên," anh khiển trách. "Chúng ta không đến đây để chơi game đâu, thực tập sinh. Nếu cậu chỉ muốn thể hiện thì tôi khuyên cậu nên rời đi."Ôi, chết tiệt. Ờ, vậy đây không phải là một trò chơi à? Thế thì nó là gì? Spars giống như những trận đánh giả, phải không? Tôi nuốt khan, tim đập thình thịch trong lồng ngực hơn bao giờ hết vì Gina.

"Tôi... tôi xin lỗi, thưa ngài. Tôi chưa bao giờ đấu khẩu với ai trước đây."

Anh ấy dừng lại ở đó.

“Trước đây cậu chưa bao giờ được huấn luyện chiến đấu chính thức à?” anh ấy hỏi.

"Không, thưa ngài," tôi xác nhận. "Tôi xin lỗi. Tôi không biết bất kỳ quy tắc nào và tôi không muốn vô tình làm tổn thương học viên Gina. Tôi chưa bao giờ cố gắng chiến đấu mà không giết chóc."

Không hoàn toàn đúng, nhưng tôi sử dụng mạng của mình để bắt sống con mồi và rõ ràng là tôi không thể sử dụng chúng ở đây. Thật không may là tôi có thể không bao giờ sử dụng chúng nữa. Tôi thích trang web của tôi. Chúng luôn là bản chuyển thể yêu thích của tôi.

"Tôi không yếu đến thế đâu, Lark," Gina rít lên.

Nhưng cô ấy là vậy sao? Ngay cả khi tôi bị hạn chế và kiềm chế như thế nào trong cái bẫy mà con người gọi là 'áo giáp', tôi vẫn có thể giết cô ấy khá dễ dàng. Tôi thừa nhận, cô ấy mạnh mẽ so với một con người. Nhưng có lý do con người cần phải đi theo đội để chiến đấu với quái vật.

"Học viên Gina, cô cần phải kiểm soát cảm xúc của mình," huấn luyện viên chiến đấu quát cô. "Bạn có thể thực sự trúng đích nếu chiến đấu thông minh."

Một tiếng thở ra gấp gáp là phản ứng duy nhất tôi nghe được từ cô ấy. ...Tôi đoán là cô ấy đang giận tôi.

"Xin lỗi," tôi thì thầm, nhưng điều đó dường như chẳng giúp ích được gì.

Lớp học tiếp theo của chúng tôi là về luật Valkan. Đó là một căn phòng nhỏ hơn nhiều, có ghế để ngồi và bàn làm việc phía trước. Trên mỗi bàn là một tập giấy tờ, được đục lỗ ở một lề và buộc lại với nhau bằng dây thừng, có ghi những điều chúng ta sẽ cần học. Tất nhiên, tôi không gặp khó khăn gì trong việc ghi nhớ tất cả các định luật, nhưng tôi lại cảm thấy xấu hổ khi phải giải thích với người hướng dẫn rằng tôi không biết đọc.

“Nhà truyền giáo của bạn lẽ ra không nên tiến cử bạn trừ khi bạn biết chữ,” người hướng dẫn của tôi càu nhàu.

Không giống như khóa học chiến đấu, nơi mọi người đều mặc áo giáp, giờ tôi là người duy nhất mặc áo giáp. Người hướng dẫn của chúng tôi là một bà già tóc bạc đang cau mày nhìn tôi để đáp lại lời thú nhận của tôi.

"Tôi... xin lỗi. Tôi có nên rời đi không?" Tôi hỏi.

“Không,” cô càu nhàu. "Tôi sẽ sắp xếp các khóa học khắc phục. Điều này xảy ra. Tuy nhiên, tôi sẽ viết đơn khiếu nại nghiêm khắc tới Templar tài trợ của bạn. Ai đã đưa bạn đến đây?"

"Ừm," tôi lắp bắp. “Hiệp sĩ cao cấp Galdra Karthala, thưa bà.”

Cô mở miệng, rồi khép lại.

“À,” đó là tất cả những gì cô ấy nói.

Khoảng mười lăm phút sau bài học—chỉ bao gồm việc mọi người khác đọc trong khi tôi ngồi xung quanh và chờ đợi—người hướng dẫn bước tới với một số bài viết nữa và bắt đầu dạy tôi bảng chữ cái. Sẽ rất thú vị nếu không phải vì toàn bộ công việc được thực hiện với tốc độ chậm đến khó chịu. Cô ấy liên tục dừng lại để bắt tôi lặp lại những điều cô ấy đã nói, hỏi tôi những thông tin mà tôi muốn lấy theo thứ tự. Việc đọc dường như không phức tạp chút nào: chỉ có một loạt các quy tắc và thông tin tôi phải ghi nhớ và tôi ghi nhớ mọi thứ một cách tự động. Nếu cô ấy có thể cho tôi biết cách hoạt động của từng chữ cái cùng một lúc thì chúng tôi sẽ xong việc. Tuy nhiên, tôi thực sự không đủ can đảm để yêu cầu cô ấy đẩy nhanh mọi việc, đặc biệt là khi cô ấy đang dành thời gian để dạy riêng cho tôi. Câu chuyện này đã bị ăn cắp mà không có sự chấp thuận của tác giả. Báo cáo bất kỳ sự xuất hiện nào trên Amazon.

Còn rất nhiều điều để học hỏi. Tôi vừa yêu vừa ghét khóa học về đạo đức, bởi vì nó vừa thú vị, vừa mang tính khai sáng và cũng vừa đau đớn. Khóa học phép thuật thì được, nhưng hầu hết chỉ có tất cả mọi người ngoại trừ Melik học các lệnh hủy. Melik rõ ràng có giấy phép metamancy. Điều đó hoàn toàn nhàm chán, bởi vì trong khi những người khác dành phần lớn thời gian trong lớp để sửa đi sửa lại theo đúng trình tự cho lệnh hủy soma, thì lần đầu tiên tôi làm đúng, tôi biết chính xác cách làm đúng trong mọi lần trong tương lai. Từ đó tôi chỉ phải tập làm càng ngày càng nhanh, điều đó không khó cũng không thú vị. Ký ức về những chuyển động cần thiết không bị phai nhạt và có thể được gửi đến tay chân tôi bao nhiêu lần tùy thích.

Suốt ngày, Gina từ chối nhìn tôi bằng bất kỳ biểu hiện nào khác ngoài vẻ cau có, và tôi không hiểu tại sao. Trên đường trở về phòng, tôi cảm thấy cô ấy đang đi bộ nhanh đến gần tôi nên tôi quay lại xin lỗi một lần nữa và ngay lập tức ngạc nhiên khi cô ấy đặt cả hai tay lên mũ bảo hiểm của tôi và giật mạnh.Ngay lập tức, một tay của tôi giơ lên ​​kẹp chặt chiếc xô bằng chitin và tôi nhảy ra xa, rít lên giận dữ với cô ấy khi tôi cúi thấp bằng ba chi. Chỉ có một hành động ý chí tối cao mới có thể ngăn tôi duỗi gai và xé toạc áo giáp từ bên trong. Tay không, Gina chớp mắt ngạc nhiên trước màn biểu diễn thú tính của tôi.

Sự xấu hổ lại tấn công tôi một lần nữa. Tôi không thể tin được là tôi đã rít lên với cô ấy! Chắc chắn là tôi vẫn đội mũ bảo hiểm, nhưng tôi biết con người không rít lên với những người như vậy. Tôi thậm chí không chắc họ có thể! Tôi đã nghiêm túc làm hỏng chuyện này rồi à?

"X-xin lỗi!" Tôi kêu lên, nhưng tôi quá căng thẳng và cứng đờ để có thể đứng dậy như một người bình thường.

"Được rồi, nghiêm túc đấy, cậu bị cái quái gì vậy?" Gina càu nhàu. "Anh thật là cá quá!"

"Tôi... cái gì?" Tôi lắp bắp đáp lại.

Tôi chỉ mới ăn cá một vài lần và tôi rất biết ơn vì chưa bao giờ phát triển bất kỳ đặc điểm nào từ một con cá! Gina chỉ thở ra một hơi khó chịu và bước qua tôi trước khi tôi kịp bình tĩnh lại để đứng vững bằng hai chân. Ngẩn ngơ và ngạc nhiên, tôi theo cô ấy về phòng.

“Nếu tôi bắt gặp bạn đang nhìn chằm chằm vào tôi khi tôi ngủ lần nữa, tôi thề chết tiệt là tôi sẽ tìm cách làm tổn thương bạn vì điều đó,” cô ấy quát tôi.

Tôi im lặng gật đầu và quay mặt vào tường trước khi rơi vào trạng thái hôn mê.

“…Tôi xin lỗi, tôi không thường hỏi hay nói về những thứ như thế này,” tôi hỏi Lady Vesuvius vài ngày sau đó, “nhưng cô có biết tôi nên làm gì không?”

Cách đối xử của Gina đối với tôi không còn thân thiện nữa kể từ ngày đầu tiên chúng tôi đến lớp, và điều đó khiến tôi khó chịu đến mức tôi cảm thấy cần phải xin lời khuyên về điều đó. Cô ấy thậm chí còn cố gắng lén lút tháo mũ bảo hiểm của tôi! Penelope chỉ cười nhẹ, lắc đầu với tôi trong khi cô ấy nắm chặt một cổ tay của tôi như một cái kẹp.

“Anh thật là kém cỏi trong các tình huống xã hội,” cô trả lời, không hề ác ý. "Nó khiến tôi khá hoài niệm. Sẵn sàng chưa?"

"Sẵn sàng rồi thưa cô," tôi xác nhận, rồi nhăn mặt khi cô ấy dùng dao chặt thịt cắt đứt ngón tay út của tôi.

Như đã hướng dẫn trước đó, tôi tóm lấy một trong những con chuột bất tỉnh gần đó và nuốt nó, để Penelope quan sát quá trình hồi phục nhanh chóng của tôi. Chuột đặc biệt yếu nên con đầu tiên chỉ cầm máu trong khi hai con khác mới thực sự tái tạo được ngón tay. Một biểu cảm vui vẻ, mê mẩn hiện lên trên khuôn mặt Penelope khi cô ấy quan sát cơ thể tôi tự phục hồi. Đây là lần thứ ba chúng tôi làm việc này trong ngày hôm nay và ngay sau đó tôi mong đợi chúng tôi sẽ bắt đầu lần thứ tư.

Penelope giải thích: “Bạn cùng phòng của bạn rõ ràng là không an toàn và hành động của bạn khiến cô ấy cảm thấy mình kém cỏi”. "Đó là một vấn đề thường gặp ở những người không có tài năng, nói suông hay nói cách khác. Thậm chí còn có vấn đề về việc liệu cô ấy có vấn đề mãn tính với lòng tự trọng hay việc việc bạn thể hiện sự thống trị hoàn toàn về thể chất kết hợp với việc bạn thừa nhận mình là tội phạm khiến cô ấy cảm thấy không an toàn, nhưng dù thế nào thì trạng thái tinh thần của cô ấy cũng đòi hỏi cô ấy phải thiết lập sự vượt trội trong nhiều lĩnh vực nhất có thể. Lần này tôi sẽ đảm nhận toàn bộ. Sẵn sàng chưa?"

Cả bàn tay!? Ôi Người canh gác, tôi chưa sẵn sàng cho điều đó nhưng tôi vẫn nói dối và nói với cô ấy rằng tôi vẫn sẵn sàng. Tôi hy vọng August tha thứ cho sự dối trá của tôi. Tôi gầm gừ khi cô ấy chặt nó ra và thả nó vào thùng cùng với phần còn lại của cơ thể tôi. Tôi nhanh chóng nuốt thêm thức ăn, rùng mình theo từng con gặm nhấm bất tỉnh rơi xuống cổ họng.

"Tôi không hoàn toàn chắc chắn mình hiểu ý bạn," tôi thừa nhận. "Việc tôi giỏi mọi thứ khiến cô ấy cảm thấy khó chịu? Đó gọi là ghen tị phải không?"

"Ừ, tôi cho là vậy," Penelope đồng ý. "Nhưng dù bạn muốn gọi thế nào thì cô ấy cũng chỉ là một người yếu đuối."

"Được rồi, nhưng tôi phải làm gì với điều đó? Làm cách nào để ngăn cô ấy liên tục giận tôi về mọi thứ? Tôi có cần phải... thể hiện tệ hơn không? Điều đó sẽ khiến cô ấy cảm thấy tốt hơn, phải không?"

Penelope ném cho tôi một cái nhìn hơi chán ghét.

"Đôi mắt của người quan sát, không. Bạn có thể, và điều đó sẽ tạm thời xoa dịu cô ấy, nhưng cuối cùng, bạn sẽ chỉ tạo cơ hội cho sự lạm dụng nhiều hơn. Không phải là những vấn đề khiến cô ấy đối xử tệ với bạn sẽ ngẫu nhiên biến mất. Bạn sẽ tự hạ mình xuống ngang tầm với cô ấy mà chẳng được gì. Không, không, tôi khuyên bạn nên làm ngược lại. Hãy thiết lập sự thống trị của bạn một cách triệt để để trong trái tim cô ấy không còn hy vọng nào về viễn cảnh đánh bại bạn. Hãy nghiền nát cô ấy hoàn toàn, và từ đó thay thế sự khinh thường đó bằng nỗi sợ hãi."

Tôi chớp mắt ngạc nhiên.

"Điều đó... tôi không nghĩ tôi có thể làm được điều đó, thưa bà. Tôi chỉ... tôi không thực sự muốn 'thống trị' bất kỳ ai? Điều đó hoàn toàn trái ngược với những gì tôi cảm thấy thoải mái."Penelope bật cười vì lý do nào đó, nhưng lúc này tôi đã quen với việc cô ấy thấy thích thú với những điều tôi không hiểu.

"Vậy thì hãy cởi mũ bảo hiểm ra và cho cô ấy xem hàm răng của bạn," cô nói sau khi lấy lại hơi thở. “Tôi không thể tưởng tượng được một cựu thợ săn lại cố gắng bắt nạt bạn sau đó.”

"Tôi—Quý cô Vesuvius! Cô biết tôi không được phép làm điều đó mà!"

Nhà linh y thuật của tôi nhún vai, bước tới cửa và rung chuông để triệu tập một nô lệ và ra lệnh cho anh ta lấy thêm chuột cho chúng tôi.

"Tôi biết rằng bạn đã được hướng dẫn không được làm điều đó, nhưng những gì bạn được yêu cầu làm và những gì bạn được phép làm là hai việc khác nhau."

Tôi ngơ ngác nhìn cô ấy, lông mày nhíu lại.

"Tôi không hiểu," tôi nói với cô ấy.

Penelope tự cho phép mình nở một nụ cười tự mãn, giơ một ngón tay lên khi chuẩn bị giảng bài cho tôi.

"Hãy suy nghĩ một chút. Để giữ bí mật này, bạn phải dành cả ngày lẫn đêm, mỗi ngày và mỗi đêm, trong bộ áo giáp đó. Bạn thậm chí không thể tắm, đó là một vấn đề sẽ tiếp tục phức tạp, và tôi nghĩ rằng thật khó để tìm được thời gian và địa điểm ăn uống tốt. Mọi thứ về hoàn cảnh của bạn đều rõ ràng là đáng ngờ đối với mọi người xung quanh, hầu hết là những thanh niên tò mò, và trên hết, bạn dành phần lớn thời gian trong ngày mà không có sự giám sát, trong những tình huống mà bạn có thể dễ dàng thừa nhận." bản chất thực sự của bạn mà không bao giờ đến được với cấp trên của bạn, rõ ràng là bạn đang bị thử thách."

“Mỗi lời hứa đều là một bài kiểm tra,” tôi nói với cô ấy. "Bạn thất bại khi phá vỡ nó."

Cô ấy vẫy tay khinh miệt với tôi.

"Có lẽ, nhưng bài kiểm tra quan trọng ở đây không phải là bạn có thất bại hay không. Đó là bài kiểm tra xem điều gì sẽ xảy ra khi bạn thất bại. Không thể tưởng tượng được rằng các Hiệp sĩ thực sự tin rằng bạn có cơ hội giữ bí mật này. Tình huống của bạn sẽ hợp lý hơn nhiều nếu họ chỉ muốn có lý do chính đáng để khóa thông tin sau khi bạn tiết lộ nó, đề phòng hành động làm như vậy lộ rõ ​​​​vào mặt mọi người."

“Bạn nghĩ có khả năng người ta sẽ dùng đến chất nổ?” Tôi kinh ngạc hỏi.

"Cái gì? Không, Lark, đó là một phép ẩn dụ. Không ai sẽ phát nổ theo đúng nghĩa đen nếu bạn cởi mũ bảo hiểm trước mặt bạn cùng phòng. Và một lần nữa, bạn nhất định phải làm điều đó."

"Tôi không biết," tôi lảng tránh. "Không phải nó có vẻ quá phức tạp và phản tác dụng nếu các Hiệp sĩ đưa cho tôi những mệnh lệnh mà họ cho rằng tôi sẽ thất bại sao?"

Penelope cười khẩy.

"Tin tôi đi, điều đó sẽ xảy ra. Lark, tôi đảm bảo với bạn rằng hoặc các Hiệp sĩ mong đợi bạn thất bại hoặc họ hoàn toàn không đủ năng lực trong việc tạo điều kiện cho bạn thành công, bạn cũng có thể bỏ cuộc ngay bây giờ. Ngoài ra, tôi cá rằng một nửa toàn bộ thất bại này chỉ là Galdra cười nhạo ý tưởng bạn phải ngủ đầy đủ."

"Tôi không ngủ," tôi chỉ ra. "Và dù sao đi nữa, dù có phải làm vậy hay không thì tôi cũng không thích ý tưởng lộ diện! Tôi không muốn mọi người biết tôi là quái vật ăn thịt người!"

Penelope thở dài, quay lại niệm chú trên bàn tay vừa mới mọc lại của tôi. Tôi im lặng hờn dỗi khi cô ấy làm việc, khó chịu vì lời khuyên của cô ấy. Tôi đã rất hạnh phúc khi Galdra nói với tôi rằng tôi có thể trở thành một Hiệp sĩ dòng Đền thay vì một vrothizo. Một con người thay vì một con quái vật. Tôi không thể tin được có người lại đề nghị tôi quay lại điều ngược lại.

Penelope đột nhiên nói: “Ai đó đã từng dạy tôi, mặc dù vô tình, rằng điều tai hại nhất mà bạn có thể làm với chính mình là giả vờ trở thành một người không phải là chính mình”. "Đó là bài học mà tôi ước gì mình học được sớm hơn. Bạn đang đi đến đúng đích, Lark, nhưng bạn đang đi sai đường."

"Đó là… một phép ẩn dụ khác," tôi trực giác. "Bạn có phiền giải thích không?"

"Ugh, bạn quá giống cô ấy. Ý tôi là bạn bị ám ảnh bởi ý tưởng trở thành một con người tốt, và nó sẽ không làm được gì ngoài việc khiến bạn đau đớn. Hãy loại bỏ ý tưởng đó ra khỏi tâm trí và chỉ tập trung vào việc trở thành một người tốt. Một vrothizo tốt! Cơ thể của bạn là giá trị bạn thêm vào thế giới này mà không ai khác có thể. Hãy trân trọng bản chất của bạn."

Tôi gần như không thể tin vào những gì mình đang nghe.

"Hãy tôn trọng bản chất của tôi!?" Tôi nhắc lại, thật kinh hoàng. “Bản chất của tôi là… tôi đã làm tổn thương rất nhiều—“

"Lark, tôi có thể nói thẳng với anh được không?" cô ấy hỏi, ngắt lời tôi với giọng điệu như một con rắn đang cuộn mình chuẩn bị tấn công.

"Tôi... vâng thưa cô?" Tôi trả lời cẩn thận.

“Nếu anh không ngừng than vãn về mười người bệnh sởi mà anh đã làm tổn thương, tôi sẽ nuôi anh một cái ruột già để cho anh mắc bệnh trĩ.”

"M-thưa bà!?"

Cô ấy ngừng nhìn tôi, ánh mắt trừng trừng ngày càng dữ dội."Tôi nghiêm túc đấy. Hãy vượt qua nó. Cảm giác tội lỗi tồn tại để nhắc nhở bạn về những bài học bạn cần phải tiếp thu. Vượt quá ngưỡng đó, điều đó là vô nghĩa, và rõ ràng bạn đã học được bài học của mình từ lâu rồi. Nếu muốn đạt được bất cứ điều gì thì bạn cần ngừng dằn vặt bản thân về điều đó, bởi vì bước đầu tiên để tạo ra sự khác biệt tích cực trên thế giới là tin rằng bạn có thể."

Tôi không có phản ứng gì nên lại rơi vào im lặng. Tin rằng tôi có thể, hả? Thực sự không phải là tôi không tin mình có thể làm tốt mà là tôi không nghĩ mình biết cách. Với các Hiệp sĩ, hy vọng của tôi là tôi không cần phải tin tưởng vào bản thân mình. Tôi chỉ có thể làm những gì người tốt bảo tôi làm và tạo ra sự khác biệt theo cách đó. Và nếu tôi ngừng làm điều đúng đắn, những người tốt có thể ngăn cản tôi.

Tôi liếc nhìn lại Penelope và thấy cô ấy vẫn đang nhìn chằm chằm vào tôi, vẻ mặt đầy tính toán. Tôi tự hỏi sẽ như thế nào nếu có được niềm tin không lay chuyển của cô ấy.

“Tôi nghĩ để làm được điều tốt nhất, người ta phải luôn trân trọng bản chất của mình”, cô nhẹ nhàng nói. "Tôi nhận ra rằng bản chất của chúng ta vốn không tốt, Lark. Họ có thể là những kẻ quyến rũ khủng khiếp, đúng vậy, nhưng phủ nhận bản chất của một người không làm cho nó biến mất. Nó chỉ khiến nó trầm lặng hơn, quỷ quyệt hơn và theo nhiều cách mạnh mẽ hơn. Bạn không thể phá hủy bản chất của mình, cũng như không thể khóa nó lại."

Những lời nói thật lạnh lùng, phản ánh chính xác nỗi sợ hãi lớn nhất của tôi.

“Vậy thì tôi phải làm gì đây?” Tôi bất lực hỏi.

"Bạn nắm lấy nó," cô lặp lại. "Bạn làm chủ nó, hướng dẫn nó, nhưng bạn cũng tìm cách say mê nó. Bản chất của chúng ta không tốt, nhưng cũng không xấu. Nếu bản chất của bạn là làm hại, bạn vẫn có thể làm hại những người xứng đáng. Nếu bản chất của bạn là bảo vệ, bạn vẫn có thể bảo vệ kẻ hư hỏng. Và nếu bản chất của bạn là tàn nhẫn, bạn có thể tìm cách yêu thương phần đó của mình trong khi gây ra ít thiệt hại nhất. Bạn không cần phải lắng nghe những ham muốn hèn hạ của mình mọi lúc, thậm chí hầu hết thời gian, nhưng nếu bạn không tìm cách thỏa mãn chúng họ sẽ tiêu thụ bạn từ trong ra ngoài."

Ôm mình, tôi nhìn đi chỗ khác, nhưng cô ấy bước tới và nắm lấy cằm tôi buộc tôi phải nhìn vào mắt cô ấy.

“Bạn có thể là chính mình cũng được, Lark,” cô ấy hứa với tôi. "Hãy làm điều đó một cách cởi mở và mạnh mẽ. Một số người có thể ghét bạn vì điều đó, nhưng cuối cùng việc trở thành một vrothizo chính là điều mang lại cho bạn nhiều sức mạnh nhất để giúp đỡ."

"Vrothizo ăn thịt người," tôi thì thầm.

"Một số người trong số họ làm được," Penelope đồng ý. "Bạn không cần phải làm vậy."

"Tôi đã làm rồi!"

Cô ấy cười toe toét với tôi như thể đang nhớ lại một câu chuyện cười cũ.

"Hừ," cô nói. “Ồ, vậy thì hãy ngừng làm việc đó đi.”

"Tôi... ý tôi là tôi cũng đã làm điều đó! Rõ ràng là vậy."

"Vậy thì chúng ta vuông," cô trả lời, nhún vai.

Tôi trừng mắt nhìn cô ấy khi cô ấy cười thầm một mình, người duy nhất hiểu được cô ấy đang ám chỉ điều gì.

“Thật sự không đơn giản thế đâu, thưa bà,” tôi càu nhàu.

“Tôi nghĩ bạn sẽ thấy rằng nó chính xác là đơn giản như vậy,” Penelope không đồng ý. "Vấn đề là sự đơn giản không hề khiến việc gì đó trở nên dễ dàng. Ít nhất là đối với hầu hết mọi người."

Tôi thở dài qua mũi, vẫn còn khó chịu.

"…Không có ý xúc phạm gì đâu, thưa cô, nhưng nếu cô sai thì sao? Sẽ ra sao nếu ngay lúc tôi ngừng ghét bản thân vì những gì mình đã làm, tôi lại tìm ra lý do để làm lại việc đó thì sao?"

Cô ấy cân nhắc điều đó một lúc, gõ nhẹ vào cằm. Cuối cùng, cô thở dài, để lộ vẻ thất vọng khó chịu thoáng qua trên khuôn mặt trước khi nói những lời tiếp theo.

“Nếu tôi có thể trả lời câu hỏi của bạn bằng một câu hỏi,” cô ấy nói, “tại sao Người theo dõi sương mù lại biến bạn thành vrothizo nếu đó không phải là điều ông ấy muốn bạn mang đến để phục vụ ông ấy?”

Ồ. Ôi, chết tiệt. Mắt tôi mở to khi nhận ra đây lại là vụ tự sát. Mục sư Gregory phải nhét bài học mà Galdra dạy tôi vào trong cái đầu dày của tôi. Tôi được ban sự sống vì tôi phải sống. Mong muốn được chết cũng giống như mong muốn mục đích của Kẻ Quan Sát Sương Mù dành cho tôi biến mất. Vì vậy, cũng vì lý do đó, tôi mong muốn cơ thể của mình biến mất…

“Có vẻ như ít nhất điều đó cũng khiến anh hiểu được,” Penelope nói, nét cau mày mờ mịt trên khuôn mặt.

"Tôi... có lẽ," tôi thừa nhận. "Tôi vẫn không biết chính xác làm thế nào để 'ôm lấy chính mình', nhưng..."

“Bạn sẽ tìm ra cách,” Penelope bác bỏ. "Bạn thật đặc biệt, Lark. Đừng để những kẻ kém cỏi hơn kéo bạn xuống ngang bằng với họ. Và nếu bạn mắc một vài sai lầm trên con đường hướng tới sự chấp nhận bản thân, thì..."

Cô ấy quỳ xuống, lục lọi bên trong thùng đựng các bộ phận cơ thể đã bị cắt cụt của tôi trước khi rút một ngón tay ra. Đứng dậy, cô ấy giơ cao nó lên không trung, nhếch mép cười khi nhìn chằm chằm vào ngón tay có móng vuốt màu đen của tôi.

“…Ăn một hai ngón tay cũng không tệ lắm.”

Cô mở miệng và thả nó xuống cổ họng.

Ủng hộ Thần Truyện

Click link để Thần Truyện có thêm kinh phí...

Mua ngay trên Shopee

Link: https://shopee.vn