Tôi thực sự rất ghét mùi của rừng. Nó làm tôi nhớ đến trận chiến mà tứ chi của tôi bị cắn đứt và tôi suýt khiến cả đội của mình thiệt mạng.

Điều đó và có rất nhiều điều để cảm nhận. Tôi đã rèn luyện bản thân rất nhiều để có thể nhận ra và xác định những mùi hương và âm thanh nguy hiểm, vì vậy nó không quá áp đảo nhưng chắc chắn là rất nhiều. Và bây giờ khi Tiêu Vân ra đi, tôi cảm thấy có nghĩa vụ phải là người hướng dẫn mọi người đến nơi an toàn. Đó là một nhiệm vụ khó khăn một cách đáng ngạc nhiên ngay cả khi chúng tôi chỉ đang giữ vị trí ở một khu vực nông của khu rừng.

"Excorio!" Tôi gọi. "Này, có thứ gì đó to lớn đang hướng về phía bên phải này. Tôi định hỏi Manus, nhưng anh ta đang chặn thứ gì đó ở phía đối diện, và—"

"Chúng ta sẽ đi," Excorio ngắt lời tôi, quay người đi về phía tôi đang chỉ. "Bạn sẽ theo dõi chúng tôi."

"Ừ, vâng thưa cô," tôi thừa nhận, vội vàng đi theo.

Bãi đất trống mà tất cả chúng tôi đang tụ tập—nếu bạn có thể gọi nó là 'khoảng trống', thật đấy, xem xét có bao nhiêu phần của nó bị cây cối che khuất—chứa toàn bộ tập hợp những người bị kết án và công nhân đi theo Tiêu Vân, chủ yếu là vì sợ không thể tự mình đến được thị trấn. Xem xét rằng cô ấy chỉ ngẫu nhiên rời đi và chúng tôi không biết còn bao lâu nữa cô ấy sẽ quay lại, một số ít người biết cách xây dựng nơi trú ẩn đã chỉ đạo những người khác làm chính xác điều đó. Vì vậy, sự khởi đầu của một trại khá lớn đang dần được dựng lên giữa lãnh thổ thù địch của con người.

"Bạn đã chủ động tìm kiếm các mối đe dọa, Jelisaveta," Excorio tiếp tục. "Cảm ơn bạn. Nhưng chúng tôi thấy mình hơi bối rối. Tiêu Vân và các Hồi Hồn Quỷ của cô ấy đều cho biết chúng tôi sẽ tương đối an toàn ở đây. Và chúng tôi đã như vậy, cho đến gần đây. Điều gì đã thay đổi?"

“Là một nhóm lớn sẽ thu hút rất nhiều sự chú ý,” tôi trả lời. “Những con quái vật đỉnh lớn hơn thường tránh khu vực này của khu rừng do tương đối khan hiếm thức ăn đang cảm nhận được chúng tôi và đi lang thang theo hướng này. Và… tôi chắc chắn 90% rằng việc Tiêu Vân xuất hiện trước đây đã khiến chúng sợ hãi.”

Excorio nhếch mép hài lòng.

"À, khu rừng biết người cai trị nó. Tốt. Chúng tôi thừa nhận rằng chúng tôi không biết gì về việc đi lại trong rừng. Trại này gặp bao nhiêu rắc rối vậy?"

“Ơ,” tôi né tránh, làm một cử chỉ tầm thường. "Tôi sẽ đuổi một đội Templar bình thường đi và cố gắng loại bỏ những mối đe dọa như thế này thay vì chiến đấu với chúng, nhưng không có gì mà bạn, Manus và Tomi không thể xử lý được. Dreg của Tiêu Vân chỉ làm chậm chúng, thường là bằng cách bị ăn thịt, nhưng điều đó thực sự khá hữu ích nên dù sao đi nữa. Tôi có Jeremiah đi cùng Manus vì anh ấy có thể hồi sinh những con quái vật mà Manus giết bên phía chúng tôi, nhưng... à, à, bạn và Tomi phá hủy các xác chết quá nhiều để việc đó có hiệu quả."

"Tomi là ai?" Excorio hỏi.

Tôi chớp mắt.

"Ồ, ừm, anh ấy là Hồi Hồn Quỷ với tài năng đo nhiệt độ lạnh mạnh mẽ? Người đã chiến đấu bên cạnh Đội trưởng Manus."

“À,” Excorio gật đầu. "Bây giờ tên anh ấy thực sự là 'Ice Guy'."

Tôi nhăn mày. Tiêu Vân, cái quái gì vậy?

“Điều đó hơi… mất nhân tính,” tôi nhận xét.

"Bạn có thể đã nhận thấy với những giác quan đặc biệt nhạy bén của mình, Jelisaveta, nhưng anh ấy không còn là con người nữa. Chúng tôi nghĩ đó là một danh hiệu phù hợp và anh ấy rất vui khi được chủ nhân đặt cho một cái tên mới. À, đó có phải là con thú không? Chúng tôi nghĩ rằng chúng tôi đã nhìn thấy nó."

Excorio liếc nhìn một con rắn ăn cỏ cỡ trung bình đang hoàn toàn quan tâm đến công việc kinh doanh của riêng mình và đột nhiên nó phình to thành một khối u đột biến kinh hoàng. Tôi nghe thấy nhịp tim của nó căng thẳng và kết thúc ngay sau đó.

"Không, cái đó... không phải thế," tôi giải thích, cố gắng không nhăn mặt. Điều tội nghiệp. "Anh sẽ thấy nó xuyên qua những cái cây phía trước trong khoảng ba mươi giây nữa. Uh, thực ra, tôi đang định hỏi. Victoria nói anh thỉnh thoảng sử dụng tài năng của mình một cách ngẫu nhiên hồi ở nhà tù, và—"

“Không,” Excorio sửa lại. "Chúng tôi có toàn quyền kiểm soát tài năng của mình. Tôi đã cố tình sử dụng nó, cố gắng thử nghiệm các cách xung quanh cổ áo. Sano và Nix không bao giờ quan tâm, nhưng đó là cách tôi sử dụng thời gian của mình."

Tôi mút vào bên trong môi.

"Vậy... cậu đang cố giết bất cứ ai bước vào qua cửa?" Tôi ngập ngừng hỏi.

"Tài năng của chúng tôi làm được nhiều điều hơn là giết chóc, Jelisaveta," Excorio trả lời.

"Ừm, nếu đó được cho là một lời từ chối thì nghe có vẻ không giống lắm."

Cô khịt mũi, lắc nhẹ đầu.

“Chúng tôi đã ở tù mười hai năm, thưa Điều tra viên. Con của chúng tôi đã quên mất chúng tôi trong thời gian đó.” Cô ấy liếc nhìn tôi một cái. "Tôi ước gì các người bị giết sớm hơn. Phải không, ở vị trí của chúng tôi?"Tôi không có câu trả lời cho điều đó, nhưng ít nhất tôi cũng có được sự phân tâm tốt. Ba mươi sáu giây sau khi tôi gọi tên (chết tiệt, tôi đã dừng trò chơi của mình), một cành cây khổng lồ lao qua những cái cây, kéo theo sau nó là một cơ thể gầy gò, cao gầy cùng với năm cánh tay dài khủng khiếp khác. Các chân của con quái vật đều có bàn tay đầy lông, gần giống hình người, có ba khớp ở mỗi cánh tay. Mỗi cái trong số chúng dài hơn bốn lần so với phần thân chính, gần như hoàn toàn là một cái miệng há hốc khổng lồ. Kẻ cướp nhện, như tên gọi của nó, hầu như không có cơ hội khiến mọi người xem khiếp sợ trước khi Excorio giết chết nó một cách dã man chỉ bằng một cái nhìn, nụ cười mãn nguyện luôn nở trên khuôn mặt cô ấy.

“Chúng tôi không làm hỏng thịt,” cô bình luận vu vơ. "Mặc dù chúng tôi đã loại bỏ gần như toàn bộ đá cẩm thạch trong quá trình này. Tuy nhiên, chúng tôi vẫn có thể nhờ một số người bán thịt nó để lấy nguyên liệu."

"Ừm... tôi nghĩ bây giờ chúng ta ổn rồi?" Tôi trả lời một cách ngoại giao. "Thực ra, trong khi mời bạn đến đây, tôi đang tự hỏi liệu tôi có thể hỏi bạn vài điều riêng tư không. Ừm, nếu được."

Người phụ nữ có hàm răng khểnh, cục mịch quay về phía tôi, trong mắt cô ấy có một ánh nhìn xuyên thấu. Tôi nghĩ tôi là người duy nhất nhìn thấy cô ấy mà không nhìn chằm chằm vào vẻ ngoài kỳ quặc của cô ấy. Tôi tự hỏi cô ấy nghĩ gì về điều đó, mặc dù có lẽ sẽ rất thô lỗ nếu chỉ ra điều đó nên tôi không có ý định hỏi.

“Ừm, có lẽ vậy,” Excorio gật đầu. "Chắc chắn bạn có quyền hỏi, nhưng chúng tôi có thể không trả lời. Tuy nhiên, bạn cũng muốn hỏi một vài điều. Và bạn sẽ trả lời."

Yay, nhiều mối đe dọa hơn! Tuy nhiên, tôi chỉ nhún vai và gật đầu. Không phải là tôi có điều gì phải giấu.

"Làm đi."

“Kế hoạch của cậu là gì đây?” cô ấy hỏi. "Chúng tôi thấy bạn đang tự khẳng định mình là người chỉ huy, chỉ đạo lực lượng của Tiêu Vân như thể họ là của riêng bạn. Bạn đang cố gắng tạo ra sơ hở nào?"

Tôi hơi cau mày, hơi ngạc nhiên trước câu hỏi nhưng nhanh chóng hiểu ra logic đằng sau nó.

“Tôi thực sự không phải là loại người hay lên kế hoạch,” tôi thành thật thừa nhận. "Nói chung, tôi chỉ ủng hộ nó. Tôi giúp đỡ bất cứ ai ở trước mặt tôi. Ngay bây giờ, đó là tất cả mọi người ở đây. Bao gồm cả bạn. Tôi đang chỉ đạo mọi người vì tôi có thể biết các mối đe dọa đến từ đâu trước bất kỳ ai khác và tôi không muốn những mối đe dọa đó làm tổn thương bất kỳ ai. Chỉ vậy thôi."

“Hmm,” Excorio cân nhắc. "Chúng tôi thiếu khả năng phát hiện sự giả dối của Tiêu Vân, vì vậy tôi vẫn nghi ngờ."

'Chúng tôi' rồi 'tôi.' Điều đó hẳn phải có mục đích, nhưng hiện giờ tôi chỉ có thể đoán được ý nghĩa của nó.

"Nếu tôi có một kế hoạch trốn thoát tổng thể nào đó hay gì đó, bạn có nghĩ Tiêu Vân sẽ nhận ra tôi đang âm mưu điều đó trước khi cô ấy rời đi không?" Tôi phản đối.

Khó có thể đoán được biểu cảm của Excorio vì khuôn mặt của cô ấy quá khác biệt, nhưng tôi vẫn thấy đôi mắt cô ấy nheo lại và không tập trung một cách tinh tế cho thấy cô ấy đang cân nhắc điều đó. Cơ bắp của cô, căng thẳng dưới những khối u trên da, thư giãn nhẹ nhàng. Trong tiềm thức, tôi được đánh giá là ít nguy hiểm hơn. Điều đó là tốt, bởi vì tôi thực sự không phải là một người như vậy.

"Dù sao thì, ừ, nếu được hỏi," tôi lúng túng chuyển tiếp, "Tôi rất tò mò về toàn bộ... bạn. Tình huống. Ừm. Xin lỗi, tôi thực sự không biết phải giải quyết vấn đề này một cách lịch sự như thế nào, ừ... bạn là nhiều hơn một người, phải không?"

Cô ấy cười khúc khích. Đó là một câu hỏi tu từ, nhưng tôi không biết phải bắt đầu chuyển chủ đề bằng cách nào khác.

"Ồ. Chỉ thế thôi à? Vâng, đúng vậy. Ở một khía cạnh nào đó, chúng tôi cũng không như vậy, nhưng nói chung, chúng tôi thích được gọi là riêng biệt hơn."

"Tuyệt, tuyệt," tôi gật đầu. "Vậy nó... hoạt động như thế nào? Ví dụ như khi tôi nói chuyện với bạn, Nix có lắng nghe không? Và việc xưng hô với cô ấy có phải là thô lỗ không?"

Excorio nhún vai.

"Đúng vậy, cô ấy biết. Tất cả chúng tôi đều biết, nhưng mỗi lần chỉ một người trong chúng tôi di chuyển con tàu. Và để trả lời câu hỏi của bạn, à... bạn đang đứng gần ba người. Nói chung là thật thô lỗ khi chỉ nói chuyện với một người nếu bạn hành động như thể những người khác không có ở đó, phải không?"

Tôi nhướn mày. Ôi trời, tôi thật thô lỗ!

"Xin lỗi, Nix! Xin lỗi, ừm... Sano? Xin chào cả hai bạn! Tôi chưa gặp bạn, Sano, nhưng ừ... trời ơi, tôi cảm thấy thật kinh khủng, tôi gặp Sano có được không? Giống như, nói chuyện với cô ấy? Đó có phải là điều tôi có thể hỏi không?"

Excorio mỉm cười, nhưng nó mỏng manh và căng thẳng.

"Bạn hoàn toàn có thể hỏi. Đừng bao giờ mong đợi hay yêu cầu. Hiện tại, con tàu vẫn là của tôi."

Tôi do dự, không biết nhấn vào điểm đó có phải là khôn ngoan hay không. Tôi quyết định làm điều đó bằng mọi cách.

"...Tiêu Vân không làm vậy sao?" Tôi hỏi. "Ý tôi là hãy đưa ra một yêu cầu. Trở lại nhà tù."Cô ấy giao Excorio phụ trách. Tôi nhớ điều đó. Cô đâm những xúc tu của mình vào người phụ nữ này và bóp nát tâm hồn cô cho đến khi cô nghe lời. Một lần nữa, Excorio lại căng thẳng hơn, căng thẳng hơn. Tôi nghĩ rằng tôi có thể nhìn thấy, bằng tầm nhìn tâm hồn, các khía cạnh của Nix và Sano đang vuốt ve cô ấy rất nhẹ.

"...Cô ấy đã làm vậy," Excorio đồng ý. "Và tôi tha thứ cho cô ấy, vì cô ấy không biết gì về sự hay quên của mình, và vì niềm vui của cô ấy là mục đích của chúng tôi."

Cô ấy rít lên ba từ cuối cùng, và tôi có cảm giác rằng cô ấy không chỉ đang nói với tôi. Và tôi nhận thấy rằng có lẽ rốt cuộc tôi cũng có cơ hội ở đây. Tôi không nói dối cô ấy, tôi không có ý định làm hại Tiêu Vân hay trốn thoát đến đây hay gì cả. Nhưng tôi rất giỏi trong việc điều khiển nó và tôi nhìn thấy sơ hở rõ ràng: nếu Sano hoặc Nix sẵn sàng sử dụng tài năng của họ để giúp chúng tôi trốn thoát thay vì giữ chúng tôi lại, chúng tôi sẽ có cơ hội. Chúng ta có thể vượt qua lũ Hồi Hồn Quỷ, sống sót trong rừng và báo tin cho các Hiệp sĩ!

…Nhưng để làm được điều đó, tôi cần phải thao túng cảm xúc của Altrix để khiến Altrix quay lưng lại với chính mình, và tôi thực sự không thể tưởng tượng được điều đó sẽ tệ hại đến mức nào đối với cô ấy. Trừ khi tôi hiểu sai về cô ấy (và công bằng mà nói, tôi hoàn toàn có thể như vậy) tôi mới chỉ nhìn thấy Excorio kể từ khi ở trong tù. Tôi không biết điều đó có bình thường hay không, nhưng tôi biết cô ấy ngày càng căng thẳng hơn. Phải có một cách tốt hơn để tiến tới hơn là làm trầm trọng thêm điều đó, và trong trường hợp không có nguy hiểm trước mắt, tôi sẵn sàng đặt cược vào điều đó.

"Bạn có muốn nói về nó không?" Tôi hỏi.

“Chúng ta đã nói về chuyện này rồi,” Excorio ngắt lời. "Rộng rãi."

"Chắc chắn rồi, ừ, và điều đó thì tốt. Nhưng đôi khi có một bên thứ ba... à. Ý tôi là, một bên thứ tư để giải thích mọi việc và đưa ra ý tưởng thì có ích gì?"

Cô ấy cau có với tôi.

“Thật là bực bội khi tôi không thể biết được liệu bạn có thành thật hay không.”

"Tôi nghĩ bạn có thể nói," tôi thừa nhận. "Bạn chỉ đang đọc chính xác tôi là hoàn toàn chân thật và điều đó khiến bạn nghi ngờ."

Excorio khịt mũi.

"Nó... rất kỳ lạ."

"Ừ," tôi đồng ý. "Tôi hiểu điều đó rất nhiều. Chúng ta nên bắt đầu đi theo hướng này, một kẻ đói khác đang đến."

Cô ấy không nói gì nhưng làm theo, và cuộc trò chuyện tạm lắng có nghĩa là tâm trí tôi không còn gì để tập trung ngoài các giác quan hiếu động của mình. Sự hòa quyện của lá chết và lá sống, mùi cây mục tươi rói xộc lên mùi của những cơ thể đẫm mồ hôi làm việc chăm chỉ. Nó thật thối rữa, theo cách mà tôi đã quen, nhưng các giác quan của tôi không bao giờ có thể nhận ra những điều tương tự hai lần. Luôn luôn có một sự tinh tế mới, một điểm kỳ lạ mãnh liệt đè nặng lên tâm trí tỉnh táo của tôi và đòi hỏi sự chú ý.

Điều tôi muốn làm là tập trung vào cảnh tượng và âm thanh ngay bên cạnh tôi, nhịp tim của Altrix tăng nhanh, những giọng nói nhỏ căng thẳng mà cô ấy vô thức tạo ra khi có lẽ cô ấy đang nói chuyện với những người khác là một phần của mình. Thật không may, khu rừng quá mất tập trung. Ồ, được rồi. Cô ấy có thể cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra nếu và khi cô ấy sẵn sàng.

Sau đó, thêm một con quái vật rừng cồng kềnh khủng khiếp nữa, Excorio quay sang cau có với tôi.

“Chúng tôi cho rằng bạn đang đạt được điều ước của mình,” cô càu nhàu. "Sano đã đồng ý không hỗ trợ việc trốn thoát của tù nhân nếu tôi giải phóng quyền kiểm soát con tàu."

Tôi phải mất một giây mới nhận ra khi nói 'tù nhân', cô ấy muốn nói đến các Hiệp sĩ. Không phải là những cựu tù nhân thực sự.

"Ừm, được thôi," tôi nói. “Tôi không thực sự cố gắng bắt chuyện với Sano, tôi—”

"Chúng tôi biết," cô ấy ngắt lời tôi. "Chúng tôi muốn cái này."

"Ừm, được thôi," tôi gật đầu. "Vậy thì hãy cho tôi biết khi tôi nói chuyện với Sano nhé."

“Nó sẽ xảy ra khi nó xảy ra,” Excorio càu nhàu. "Giữ con tàu dễ dàng hơn nhiều so với việc cố tình từ bỏ nó."

"Ồ, chắc chắn rồi," tôi đồng ý, hoàn toàn không có bối cảnh nào cho việc đó. "Ồ, tôi hy vọng tôi có thể giúp được."

Altrix im lặng sau đó, và trong khoảng nửa giờ tiếp theo, chúng tôi tiếp tục loại bỏ các mối đe dọa hung hãn cho đến khi chúng cuối cùng cũng chậm lại, dường như nhận ra rằng chúng tôi không phải là miếng thịt miễn phí như bề ngoài. Một sự thay đổi tinh tế xảy ra với Altrix trong thời gian đó, và tôi không chắc chính xác khi nào tôi đang đi bên cạnh người khác nhưng khi cô ấy nói thì điều đó đã rõ ràng từ lâu rồi.

“…Xin chào cả anh nữa, Điều tra viên,” cô ấy ngơ ngác.

"Ồ, ừ... cậu là Sano à?" Tôi hỏi. "Rất vui được gặp bạn!"

Một điều luôn khiến tôi ấn tượng về Excorio là cách cô ấy có phong cách và phong thái rất sang trọng, gần như quý phái. Sano dường như không phù hợp với điều đó, bước đi hơi khập khiễng và nói với giọng điệu nhẹ nhàng đến mức khiến tôi nhớ đến chính Tiêu Vân.

"Chúng tôi cũng muốn nói như vậy, nhưng chúng tôi đã biết bạn được một thời gian rồi," Sano càu nhàu. "Bạn có phiền nếu chúng ta đi qua giữa không?"

Tôi tặc lưỡi một lần để kiểm tra lại xem chúng tôi đã chắc chắn về các mối đe dọa sắp đến chưa, rồi gật đầu."Ừ, chắc chắn rồi. Tôi rất vui lòng."

Chúng tôi rời khỏi vòng tròn quân zombie đánh dấu bên ngoài khu vực được bảo vệ, hướng tới trại. Vâng, các trại, tôi nên nói. Có sự phân chia rõ ràng giữa các cựu tù nhân và những người không phải là cựu tù nhân, nhưng may mắn thay, nền hòa bình mà Tiêu Vân buộc phải thiết lập vẫn chưa bị suy giảm khi cô vắng mặt. Điều đó nói lên rằng, các tù nhân đang tạo ra những nơi trú ẩn tạm thời chủ yếu thông qua lao động Hồi Hồn Quỷ và từ chối chia sẻ nó hoặc bị những người khác từ chối. Tuy nhiên, các nhân viên phục vụ và các hiệp sĩ bị ràng buộc không làm tốt công việc dựng lều tạm thời của riêng họ.

Tuy nhiên, điều làm tôi ngạc nhiên là cách Sano ngay lập tức bắt đầu liếc nhanh xung quanh, như thể đang cố gắng nắm bắt mọi chi tiết trong thời gian ngắn nhất có thể. Lúc đầu, tôi tự hỏi cô ấy đang làm gì, nhưng sau đó tôi nhìn theo ánh mắt của cô ấy và quan sát khi một vết cắt nhỏ lành lại và biến mất khi cô ấy nhìn vào nó.

"Ồ, ồ," tôi nói. "Điều đó thực sự rất ấn tượng."

“Bạn biết đấy, tên của chúng tôi đều có ý nghĩa,” Sano nói. "Rõ ràng, người nghệ sĩ nghĩ thật buồn cười khi đặt tên cho những người mà anh ta tạo ra giống như đồ vật. Chỉ là danh từ và động từ, từ một ngôn ngữ cổ nào đó. Tên tôi chỉ có nghĩa là 'chữa lành'. Tôi thực sự được tạo ra cho việc này."

"Ồ," tôi lúng túng trả lời. "Xin lỗi, đó có phải là một chủ đề nhức nhối không...?"

"Có thể," Sano càu nhàu. "Chúng tôi không tự hào về điều đó. Đó là thứ chúng tôi giỏi vì chúng tôi đã được tách ra và ghép lại với nhau cho đến khi chúng tôi giỏi về nó. Chỉ vậy thôi. Nhưng Excorio... cô ấy chấp nhận nó. Cô ấy thích trở thành một con mụ chuyên tâm làm theo những gì cô ấy bảo."

Độ cay nồng của mồ hôi tăng lên một chút cho thấy cô ấy căng thẳng đến mức nào khi nói ra điều đó.

“…Tôi tưởng tượng việc tức giận với một phần con người mình như thế là điều khá khủng khiếp,” tôi tiếp tục.

“Anh chẳng biết gì về chuyện đó cả,” Sano ngắt lời.

"Ồ, bạn hoàn toàn đúng," tôi đồng ý. "Tôi cho rằng đó là lý do tại sao tôi phải tưởng tượng. Nhưng tôi có thể nói rằng bạn đang gặp khó khăn. Tôi không biết việc chia sẻ tâm hồn với hai người khác là như thế nào, nhưng bạn vẫn là con người. Tôi có thể hiểu điều đó."

Cô thở dài qua mũi, đi về phía khu vực cựu nhân viên của trại, nơi các Hiệp sĩ cũng đang ở.

“Chúng tôi thực sự không có hứng thú với việc giận nhau,” cuối cùng Sano nói. "Đó không phải là cách chúng tôi làm việc. Không ai trong chúng tôi có thể cảm thấy thoải mái nếu một trong số chúng tôi đau khổ. Nhưng Excorio quá bận bịu mũi vào mông con chúng tôi đến nỗi cô ấy không quan tâm đến việc Tiêu Vân đã trở thành một tên khốn chết tiệt của Watcher đến mức nào! Chúa ơi, Tiêu Vân có thể cảm nhận được cảm xúc và chúng tôi thậm chí còn chưa nhận được một lời xin lỗi cơ bản nào vì đã phải tuân theo! Bạn có biết điều đó vi phạm đến mức nào không? Chúng tôi đã thay tã cho con khốn đó và họ thậm chí còn không thèm nói chuyện với chúng ta. Chúng ta nên đặt chúng lên đầu gối và đánh chúng như thể chúng lại bốn tuổi vậy!”

"Này, ít nhất đó là điểm chung của chúng ta," tôi nhận xét, không biết làm cách nào khác để điều hướng bãi mìn tuyệt đối của một lời nói huênh hoang. "Tôi cũng đã thay tã cho Tiêu Vân. À, đại loại vậy. Lúc đó cô ấy không có tã, cô ấy chỉ ị ra quần thôi."

"Ha! Thật sao?" Sano nhếch mép cười. "Ý bạn là trong tù?" Câu chuyện bị đánh cắp; xin vui lòng báo cáo.

“Ừ, đôi khi cô ấy… ngẫu nhiên rơi vào tình trạng hôn mê,” tôi giải thích. "Đôi khi nhiều ngày liền. Vì vậy chúng tôi phải tắm rửa cho cô ấy."

Mặt Sano xịu xuống.

"Ồ. Đó là... hmm. Chúng tôi không biết điều đó. Họ ổn chứ?"

"Theo những gì tôi biết thì đúng vậy," tôi trấn an cô ấy. "Vấn đề dường như không liên quan đến thể chất và tôi nghĩ cô ấy cố tình làm vậy."

Cô ấy gắt lên khó chịu.

"Thấy chưa, đó chính xác là thứ mà chúng tôi muốn biết. Nhưng không, Excorio chỉ ngồi lại và không bao giờ bắt đầu bất cứ điều gì. Cứ để đứa trẻ bước qua chúng tôi! Chúng tôi chỉ... aaagh!"

Các nhân viên nhìn Altrix với vẻ sợ hãi khi chúng tôi đi giữa họ, hướng tới nơi ba Hiệp sĩ đeo cổ đang cố gắng hết sức để giúp đỡ mặc dù tay họ bị trói sau lưng. Victoria gật đầu với tôi khi chúng tôi đến gần, mặc dù cô ấy nhìn Sano một cách lo lắng.

"Đừng đưa cho chúng tôi thứ đó," Sano càu nhàu với cô ấy. "Chúng ta đã trao đổi. Và Excorio sẽ không thực sự làm tổn thương bạn."

Lông mày Victoria nhướn lên.

"Ồ! Ừm... xin lỗi. S-sano phải không?"

"Ừ," Sano xác nhận. "Lại nữa. Em ổn chứ, Victoria?"

"Tôi đoán là tôi còn sống," cô trả lời, gật đầu. "Cảm ơn. Này, Jelisa. Mọi chuyện ổn chứ?"

“Tạm thời chúng ta đã an toàn và các cuộc tấn công đang giảm dần,” tôi xác nhận. “Tuy nhiên, không biết nữ hoàng của người chết ở đâu.”

Victoria căng thẳng.

"Jelisa, bạn không thể gọi cô ấy như vậy," cô nhấn mạnh.

Tôi giơ tay xoa dịu.

"Thật mỉa mai, Vicki. Xin lỗi."Cô thư giãn, gật đầu. Có thể hiểu rằng cô ấy và hai Hiệp sĩ khác đã ở trong tình trạng căng thẳng trong suốt thời gian này… hãy gọi đó là một 'chuyến du ngoạn'.

“Sano,” Victoria đột nhiên cầu xin, quay sang cô. "Bạn có thể giúp chúng tôi ra khỏi đây được không?"

“Ừ,” Sano càu nhàu. "Nhưng chúng tôi sẽ không làm vậy."

"Sano, Tiêu Vân sẽ giết chúng ta," Victoria khẳng định.

“Chúng ta sẽ ngăn cô ấy lại,” tôi hứa.

“Anh không thể ngăn cô ấy lại được!” Victoria cáu kỉnh. "Không ai ở đây có thể! Nếu cô ấy quyết định làm vậy thì chúng ta sẽ chết hoàn toàn và bạn biết điều đó!"

Tất nhiên là tôi biết điều đó. Tôi đã ở đó. Tôi nhìn đồng đội của mình chết như rác, tim họ đập một lần trước khi chạm đất và sau đó không bao giờ đập nữa. Tôi cảm thấy cơ thể họ ngừng hoạt động, tôi nhìn linh hồn họ bị kéo đi, tôi đứng bất lực và không làm gì cả khi mọi chuyện xảy ra. Và nếu không phải vì mỗi buổi sáng tôi đều bất lực với làn da của chính mình, có lẽ tôi đã phát điên.

"Tôi chỉ lo rằng nỗ lực trốn thoát sẽ khiến cô ấy có nhiều khả năng giết bạn hơn, Vicki," tôi nói đơn giản. "Tôi có thể nói chuyện với cô ấy. Cô ấy mạnh mẽ nhưng cô ấy vẫn là một con người. Tôi đang hiểu cô ấy."

“Và sau đó thì sao?” quầy Victoria. "Anh nghĩ cô ấy sẽ tháo vòng cổ của chúng ta và đưa vũ khí cho chúng ta à? Bạn có nghĩ rằng cô ấy sẽ gửi cho chúng ta một đoàn zombie chết tiệt hộ tống đến tận Thiên Vọng Thành không? Không! Chúng ta sẽ phải giữ cô ta làm tù nhân hoặc bị bỏ mặc cho đến chết trên một chuyến đi bất khả thi về nhà. Và chúng ta không thể làm vậy, Jelisa. Chúng ta cần phải đi, chúng ta cần phải đi, chúng ta cần giúp đỡ tất cả những người này. Nguồn cung cấp sẽ cạn kiệt và Tiêu Vân không có kế hoạch. Cô ấy thậm chí không muốn chúng ta ở đây."

Tôi ngần ngại. Chính xác là cô ấy… không sai. Tôi chỉ không biết cô ấy mong đợi tôi làm gì về việc đó. Tôi tốt với mọi người, không phải với việc vượt ngục. Chết tiệt, điều đó trái ngược với công việc của tôi. …Mặc dù rõ ràng là tôi cũng không giỏi việc đó.

“Jelisa,” Victoria cầu xin. "Tôi sẽ không sinh con trong khu rừng chết tiệt này."

Tôi nghiến răng. Mẹ kiếp. Tôi phải nói gì với điều đó?

"Bạn thực sự có nên nói chuyện này với chúng tôi đang đứng đây không?" Sano hỏi một cách nhẹ nhàng. "Chúng tôi tin rằng chúng tôi đã thể hiện rõ quan điểm của mình. Cố lên, Jelisaveta. Đưa chúng tôi đến mối đe dọa gần nhất tiếp theo."

"Tôi… chắc chắn rồi," tôi đồng ý, đi theo cô ấy khi cô ấy quay người và rời đi.

Sau đó tôi nghĩ lại lần thứ hai về chính xác những gì Sano vừa nói. Và không nói. 'Chúng tôi sẽ không giúp đỡ.' Nhưng liệu cô ấy có ngăn cản chúng ta không? Tôi bịt mũi, thói quen này hơi giống thói quen chống nạng nhưng tôi thực sự cần thêm năng lượng tinh thần ngay lúc này. Nếu Altrix không cố gắng giết chúng tôi bằng tài năng tử thần trong tầm nhìn của cô ấy, thì mối đe dọa thực sự duy nhất của chúng tôi là Manus, Tomi (er, 'Ice Guy', tôi cho là vậy) và đội quân Hồi Hồn Quỷ khổng lồ.

“Anh nghĩ nó phải như thế nào?” Tôi trầm ngâm thành tiếng. "Bị buộc phải yêu và tuân theo một điều gì đó. Nghe thật đáng sợ."

“Đúng vậy,” Sano nói thẳng thừng. "Tình yêu của chúng tôi có lẽ là giả tạo."

Tôi chớp mắt ngạc nhiên, nhìn chằm chằm về phía cô ấy. Cô ấy có cái nhìn xa xăm trong mắt và hơi cau mày. Tôi nghe thấy lưỡi cô ấy chạy dọc bên trong miệng, chọc vào hàm răng méo mó.

“Chúng tôi được tạo ra sau Tiêu Vân,” Sano tiếp tục. "Excorio đúng, ở một mức độ nào đó. Yêu họ, thấy họ hạnh phúc... đó là toàn bộ lý do để chúng tôi tồn tại. Và chúng tôi thực sự yêu Tiêu Vân. Nhưng thật đáng sợ khi tự hỏi... liệu chúng tôi có thể không yêu họ không? Và nếu vậy, liệu tình yêu của chúng tôi có kém thực tế hơn không? Chúng tôi không biết. Nhưng ngay cả sau những gì Tiêu Vân đã làm với chúng tôi, chúng tôi vẫn rất muốn tha thứ cho họ. Họ không xứng đáng với điều đó, nhưng chúng tôi muốn tha thứ cho họ."

"...Tôi nghĩ bạn có thể tha thứ cho những người bạn yêu thương," tôi trả lời vu vơ. "Nhưng bạn chắc chắn nên khẳng định bản thân. Hãy nói chuyện với cô ấy về điều đã làm tổn thương bạn. Yêu cầu một lời xin lỗi. Hãy giao tiếp. Tiêu Vân không phải là người vô tâm, cô ấy chỉ là... Tôi không biết. Chỉ là đôi khi cô ấy không hiểu được mọi chuyện. Bạn nên nói cụ thể và rõ ràng với cô ấy."

"Chúng tôi biết," Sano ngắt lời. "Chúng tôi đã nuôi dạy đứa trẻ đó. Nhưng giờ đây chúng tôi... chẳng là gì đối với họ. Tất cả thời gian của chúng tôi bên nhau đã không còn nữa. Làm sao chúng tôi có thể thu hẹp khoảng cách về ý nghĩa của chúng tôi với nhau? Đây là lý do tại sao chúng tôi sẽ không giúp bạn. Tại sao chúng tôi không bao giờ có thể giúp bạn. Nếu chúng tôi phản bội Tiêu Vân, chúng tôi sẽ mất cơ hội trở thành gia đình lần nữa."

Tuy nhiên, giọng điệu và biểu cảm của cô ấy không khớp với lời nói của cô ấy. Cách cô ấy từ chối nhìn vào mắt tôi, tất cả những cử động giật giật và co giật tinh tế… Tôi có thể sai, nhưng tôi sẽ tận dụng cơ hội ở đây. Tôi phải làm vậy.

"Vậy thì sao bạn không đi đến bến cảng cuối trại và đảm bảo chúng ta được an toàn," tôi nói, vì Thiên Vọng Thành hoàn toàn ở hướng ngược lại.

“Hầu hết các cuộc tấn công đều xuất phát từ đó,” Sano đồng ý. “Khu rừng sâu hơn là hướng đó.”

"Chính xác," tôi xác nhận. "Tôi có thể cử Manus và, ừm, Ice Guy đến hỗ trợ cho cậu."Tôi quay người đi, tim đập nhanh. Tiêu Vân hiện không có ở đây và tôi nghi ngờ cô ấy sẽ muốn ở gần Thiên Vọng Thành lâu thế này, vì vậy đây có lẽ là cơ hội tốt nhất để chúng ta trốn thoát.

"...Cảm ơn," Sano gọi lại cho tôi. "Vì tất cả sự giúp đỡ của bạn và cho tất cả các câu hỏi của bạn."

Đối với câu hỏi của tôi?

"Ừ, đó là niềm vui của tôi," tôi thành thật trả lời. "Tôi hy vọng mọi việc sẽ ổn với bạn và Tiêu Vân."

Sano cười nhẹ.

"...Bạn thực sự không thấy chúng tôi có mục đích khác nhau phải không?" cô ấy hỏi. "Chúng tôi thực sự hy vọng bạn sống sót, Jelisaveta."

"Ừm... tôi cũng vậy, tôi đoán vậy!" Tôi gọi lại. "Cảm ơn một lần nữa!"

Tôi chạy đi tìm Jeremiah. Anh ấy đủ dễ tìm; anh chàng vẫn có mùi trà, thậm chí cả khi đi ra ngoài giữa hư không. Anh ấy và Manus đang trò chuyện, người sau gật đầu cộc lốc với tôi khi tôi đến gần.

“Người điều tra,” anh chào. Thật đáng sợ khi cách anh ấy phát ra âm thanh và hành động gần giống hệt như khi còn sống. “Thêm nhiều mối đe dọa nữa à?”

“Tôi nghĩ hiện tại chúng tôi khá ổn,” tôi nói với anh ấy. "Tuy nhiên, tôi nghĩ Altrix muốn nói chuyện với bạn. Cô ấy đang ở bến cảng."

Anh ấy lại gật đầu và nhanh chóng rời đi, để lại tôi với Jeremiah. Tôi nuốt xuống sự lo lắng của mình và thoát ra.

"...Bạn có muốn quay lại Thiên Vọng Thành không?" Tôi hỏi.

Anh nhướng mày.

"Nếu vậy thì bây giờ tôi đã làm như vậy rồi. Thật không may, tôi tình cờ lại là một kẻ báng bổ bị kết án, vì vậy tôi nghi ngờ mình sẽ được chào đón đặc biệt."

"Tôi... nếu tôi tranh luận để được ân xá thì sao?"

Anh ấy tặc lưỡi và tôi cố hết sức để không nhăn mặt. Dù sao thì anh ấy cũng để ý.

"À, xin lỗi, Jelisaveta. Tôi có thói quen xấu. Dù sao, để trả lời câu hỏi của bạn... tôi vẫn phải từ chối. Tôi e rằng tôi khó có thể tin tưởng vào lòng biết ơn mà cấp trên của bạn có thể thể hiện."

Chết tiệt. Chà, đây là ý tưởng đầu tiên của tôi về cách vượt qua đội quân Hồi Hồn Quỷ. Chúng ta có thể chạy cho nó? Tôi cố gắng cố gắng tìm hiểu xem Thiên Vọng Thành cách đây bao xa.

Jeremiah trầm ngâm: "Tuy nhiên, trên một lưu ý hoàn toàn không liên quan, tôi thấy mình rất ấn tượng với khả năng tạo ra một đội quân hùng mạnh của Tiêu Vân, nhưng tính sáng tạo của cô ấy hơi thiếu. Đặc biệt là về cấu trúc chỉ huy phức tạp. Ý tưởng sử dụng Risen tương đối thông minh như một loại 'sĩ quan chỉ huy' mà Dreg tuân theo và sao chép cho phép cô ấy đưa ra các mệnh lệnh tấn công và phòng thủ phức tạp hơn nhiều như mệnh lệnh thường trực. Tuy nhiên, quân đội của cô ấy vẫn chỉ thông minh như một loạt động vật. Nó dường như không làm gì phức tạp hơn." hơn là tấn công bất kỳ con quái vật nào đến gần. Nó khó có thể phản ứng với bất kỳ con người nào rời đi, trừ khi họ có cách nào đó để phân biệt một tù nhân với một người không phải là tù nhân."

“À,” tôi nói. "Tôi hiểu rồi. Điều đó rất thú vị, Jeremiah. Cảm ơn bạn."

Thật tốt là tôi đã có thói quen không phản ứng trước mọi việc, vì nếu không tôi sẽ la hét ầm ĩ ở bên ngoài cũng như bên trong. Tôi không thể tin được là tôi đang làm việc này. Nhưng tôi chỉ… tôi không thể không làm điều này. Tôi sẽ không ngồi chờ người khác quyết định liệu cô ấy có giết đồng đội của tôi hay không! Nghĩa vụ của tôi là loại bỏ hoàn toàn lựa chọn đó khỏi bàn.

Rất có thể tất cả chúng ta sẽ chết. Tôi biết điều đó. Nhưng trong khi tôi có thể thức dậy bất lực vào mỗi buổi sáng, tôi cũng đánh thức một Hiệp sĩ. Nếu họ muốn mạo hiểm, tôi sẽ giúp họ. Họ là những người gặp nguy hiểm nhất. Họ và… à. Người cuối cùng tôi cảm thấy cần nói chuyện. Tôi phát hiện và bắt một vài con bọ trên đường đi vì tôi biết cô ấy sẽ thích chúng.

"Jelisaveta!" Melissa gọi vui vẻ, ngã xuống vũng nước và nhanh chóng chảy về phía tôi trước khi biến đổi thành hình người. "Xin chào, xin chào! Bạn bận quá nên chúng ta hiếm khi nói chuyện!"

Cô ấy cười khúc khích.

"Jelisaveta, Jelisaveta!" cô ấy lặp lại. "Đó là một cái tên lớn và thú vị! Tôi rất vui vì cuối cùng tôi cũng có thể nhớ được nó!"

"Chào, Melissa," tôi chào lại cô ấy, giơ mấy con bọ trên tay ra. “Tôi mang cho cậu một ít đồ ăn nhẹ.”

"Ồ, ngon quá! Cảm ơn bạn!"

Chậm rãi và cẩn thận, cô ấy di chuyển bàn tay của mình qua tay tôi, ấn mình vào những con côn trùng và hút chúng vào cơ thể mà không tiếp xúc với da tôi.

"Tốt, tốt tốt tốt!" Melissa reo lên, cơ thể vàng óng của cô lấp lánh khi những con bọ đang vùng vẫy tan biến bên trong cô. "Bạn khỏe không, Jelisaveta? Tôi vẫn ổn! Chuyến đi này thật vui! Tôi rất vui vì bạn đã đưa Miss Tiêu Vân đến giúp tôi!"

Tôi nhăn mặt.

"Ừm, chắc chắn rồi," tôi đồng ý. "Mặc dù đó... thực sự là điều tôi muốn hỏi bạn. Bạn có thể giữ bí mật được không?"

"Ồ, tôi từng rất giỏi giữ bí mật," Melissa cười khúc khích. "Bây giờ không tốt bằng, nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức!""Ồ ồ, ôi," tôi nói, nhưng tôi cười một chút. Nếu cô ấy có thể, tại sao tôi lại không? "Chà, thực ra tôi sắp... rời đi. Với một vài người. Sẽ sớm thôi."

Đôi mắt hình bóng giả tạo của cô ấy mở to đầy ngạc nhiên.

"Ồ không! Thật sao? Anh sẽ nhớ em rất nhiều!"

“Ồ, đó chính là điều tôi muốn hỏi,” tôi nói. "Bạn có muốn đi cùng tôi không? Đến Thiên Vọng Thành?"

Đúng như tôi đã lo sợ, cô ấy không phản ứng với sự phấn khích. Nhưng điều tôi không ngờ là cô ấy lại thu mình lại và tỏ ra sợ hãi.

"Tôi, ừm, tôi vẫn không thể giữ vững được," cô thì thầm, bắt đầu vặn vẹo hai tay vào nhau một cách lo lắng và đúng nghĩa đen. "Vì vậy tôi làm tổn thương những người tôi chạm vào."

"Không sao đâu," tôi hứa với cô ấy. "Bạn đang tiến bộ hơn trong việc đó, nó sẽ không thành vấn đề mãi mãi. Chúng tôi sẽ tìm cách giữ an toàn cho bạn và mọi người khác cho đến lúc đó."

Cô ấy lùi lại một bước, không còn nhìn về phía tôi nữa.

"...Cô Tiêu Vân nói nếu các Hiệp sĩ không phải cô tìm thấy tôi, họ sẽ bắt tôi ngừng ăn nữa. Và tôi sẽ quên."

Tôi đóng băng.

"Chúng tôi... ý tôi là, tôi chắc chắn nếu chúng tôi giải thích với họ thì sẽ ổn thôi. Bạn ăn côn trùng! Điều đó không làm tổn thương ai cả."

“…Vậy tại sao họ không cho tôi ăn chút gì?” cô ấy thì thầm. "Họ phải biết."

"Không, tôi không nghĩ họ đã làm vậy," tôi bác bỏ. “Trong hồ sơ của anh không có gì về chuyện ăn uống—“

Tôi im lặng. Trong hồ sơ của Tiêu Vân cũng không có gì về việc cô ấy ăn linh hồn phải không? Chủ nghĩa ăn thịt được công nhận là một thứ tồn tại, nhưng tôi chưa bao giờ thực sự nghe nhiều về nó ngoài điều đó. Và tôi đã làm việc với Melissa gần một tháng trước khi nảy ra ý tưởng sáng suốt là chỉ cho cô ấy ăn những bữa ăn sống. Tỷ lệ cược theo nghĩa đen là không ai khác thử điều đó trong hơn một thập kỷ bị giam giữ?

"Cô Tiêu Vân có sai không?" Melissa hỏi tôi. Cô ấy có vẻ đầy hy vọng, như thể cô ấy muốn điều đó không phải là sự thật.

Tôi cũng muốn nó. Không thể nào nó có thể là sự thật được, phải không? Để giữ một đứa trẻ trong tình trạng mất trí nhớ lâu như vậy… điều đó không thể có mục đích được. Điều đó thật quá lố bịch, nó sẽ đi ngược lại tất cả những gì mà Thánh Giáo đại diện! Trời ạ, thuyết động vật đã chữa lành tâm hồn cô ấy, không có gì khác! Đây chắc chắn chỉ là một sai lầm.

...Nhưng liệu tôi có sẵn sàng mạo hiểm mạng sống của Melissa vì chuyện đó không?

"Bạn có muốn ở lại đây không?" Tôi hỏi cô ấy.

Đó không phải là câu trả lời cho câu hỏi của cô ấy, nhưng cô ấy diễn giải nó như một câu trả lời. Có lẽ đúng như vậy.

“Ừ,” cô gật đầu. "Tôi sẽ gặp lại bạn chứ?"

"Hãy tin tưởng vào điều đó," tôi hứa. "Ăn ngon và nhớ đến tôi."

Nụ cười vàng xinh đẹp đó quay trở lại.

"Được," cô đồng ý.

Nuốt chửng tất cả sự hoảng sợ đó, tôi tìm và di chuyển Ice Guy, cầu nguyện với Người theo dõi rằng các Hồi Hồn Quỷ không ngẫu nhiên đi lang thang về phía các tù nhân. Bề ngoài, Altrix là người được cho là đang bảo vệ họ, nhưng trên thực tế, khả năng theo dõi mọi người cùng lúc của Tiêu Vân luôn giúp mọi người luôn trong hàng ngũ. Dù thế nào đi nữa, hy vọng họ nên quen với việc cho rằng các tù nhân đã được xử lý và không quá nghi ngờ trong ít nhất là như… Tôi không biết, năm phút? Sau đó, tôi thu thập một số áo choàng từ nguồn cung cấp có thể che được vòng cổ của tù nhân. Không phải để đánh lừa bất kỳ quan binh nào, mà hy vọng đánh lừa được những Hồi Hồn Quỷ ngu ngốc, những kẻ có thể không có cách nào khác để phân biệt tù nhân với những người không phải tù nhân.

Mọi phần khác của kế hoạch chỉ là… không phải là một kế hoạch. Tôi phải tin vào việc không ai trong số các cựu tù nhân đi lang thang khỏi trại riêng của họ và nhìn thấy chúng tôi, tôi phải tin vào không ai trong số các nhân viên cũ muốn loại chúng tôi ra vì chúng tôi rõ ràng là bắt đầu rời đi, tôi phải dựa vào việc không có phương pháp thông minh nào đó để Dregs phân biệt ai được phép và không được phép rời khỏi vòng kết nối của họ… nhưng theo như tôi biết, chúng tôi sẽ không có cơ hội khác như cơ hội này. Nhưng có lẽ chúng ta sẽ làm vậy và tôi đang làm hỏng mọi thứ! Ai biết được!

"Được rồi, có lẽ tôi đã có được một phần tám kế hoạch," tôi nói, tóm lấy Victoria và hai thái dương khác mà tôi thực sự không biết tên. "Nhưng chúng tôi có một cơ hội. Bạn có muốn đi bây giờ không?"

Họ nhìn tôi ngạc nhiên.

"Đợi đã, nghiêm túc à?" Victoria rít lên. "Thật nhanh! Chúng tôi tưởng bạn sẽ không làm được!"

"Tôi làm việc rất nhanh," tôi nhún vai. "Nhưng tôi nói thật đấy, tôi không biết cách này có hiệu quả hay không. Tôi vừa đưa những kẻ nguy hiểm ra khỏi mạn phải và tôi nghĩ có lẽ nếu bạn che cổ lại thì lũ Hồi Hồn Quỷ sẽ nghĩ bạn không phải là tù nhân. Chỉ vậy thôi. Đó là những gì tôi có. Nhưng tôi nghĩ chúng ta cần phải làm điều này ngay bây giờ, vì không có cách nào để biết khi nào Tiêu Vân sẽ quay lại."

Ba người nhìn nhau, đều gật đầu.

"Chết tiệt," Victoria đồng ý. "Đi thôi."Rất tiếc, chúng tôi không có cách nào để tháo các vòng cổ ra, nhưng khá dễ dàng tìm thấy thứ gì đó sắc bén để cắt các dây buộc khác của chúng. Sau đó, chúng tôi khoác áo choàng vào và nín thở lội qua nhiều lớp quái vật Hồi Hồn Quỷ chết chóc. Những con thú có đủ hình dạng và kích cỡ, nhưng mỗi con đều đứng yên hoàn toàn khi chúng tôi cẩn thận chọn đường xung quanh chúng, sớm thoát ra khỏi vòng tròn của chúng và biến mất khỏi tầm mắt.

"Sao cái quái đó lại có tác dụng vậy?" Victoria rít lên.

“Risen thật ngu ngốc,” tôi nhún vai. "Cặn bã là ngu ngốc hơn."

Chúng tôi tự động rơi vào trạng thái im lặng chiến thuật kể từ đó trở đi. Chúng tôi có một số vũ khí cơ bản nhưng cực kỳ tệ hại: chủ yếu là gậy và dùi cui, cộng với việc tất cả chúng tôi đều không mặc áo giáp. Bất kỳ cuộc chiến nào cũng sẽ là thảm khốc, có nghĩa là mỗi bước chúng ta thực hiện đều là trách nhiệm của tôi. Điều đó thật là căng thẳng khủng khiếp, nhưng mặc dù tôi là một chiến binh tệ hại theo tiêu chuẩn của Hiệp sĩ Templar nhưng tôi cho rằng tôi có thể thừa nhận mình là một trinh sát trên mức trung bình. Nghĩ về điều đó, tránh đối đầu gần như là kỹ năng chính của tôi trong mọi tầng lớp xã hội.

Tôi di chuyển chúng tôi với tốc độ nhanh nhất có thể mà không có cảm giác như đang đoán đường đi của chúng tôi, và chúng tôi càng đi xa thì càng dễ dàng hơn. Rốt cuộc, chúng tôi đang tiếp cận Thiên Vọng Thành, điều đó có nghĩa là chúng tôi đang di chuyển qua khu rừng có nhiều thợ săn tuần tra hơn bất kỳ khu vực nào khác cho đến nay. Những con quái vật nguy hiểm tương đối hiếm gặp và nhiều loài còn tồn tại xung quanh đã học được cách sợ hãi con người. Tuy nhiên, khi chúng ta sắp đạt đến mốc một giờ của hành trình, mọi thứ đều có thể xảy ra sai sót theo cách tồi tệ nhất có thể được dự đoán trước.

Tôi nghe thấy nó. Âm thanh mà tôi đã lo sợ ngay từ khi bắt đầu kế hoạch trốn thoát này. Một loạt tiếng bước chân dồn dập đang tiến đến gần chúng tôi từ phía sau.

Đám đông tiến về phía chúng tôi.

"Chạy đi," tôi ra lệnh và tất cả chúng tôi di chuyển, giao phó số phận của mình cho Người theo dõi.

Tất cả các Hiệp sĩ ít nhất đều được đào tạo nâng cao, vì vậy chúng tôi có thể di chuyển khá nhanh. Nhưng khi tôi định hướng đường đi của mình, cố gắng hết sức để tránh ít nhất là những mối đe dọa lớn nhất giữa chúng tôi và mục tiêu của mình, âm thanh của đội quân phía sau chúng tôi vẫn cố gắng giành được vị trí vì họ không phải chuyển hướng theo sau chúng tôi. Có hàng trăm người trong số họ. Họ chỉ cần chạy thẳng về phía Thiên Vọng Thành và họ sẽ đưa chúng ta lên đường. Họ sẽ không bị chậm lại hay mệt mỏi, và bất kỳ quái vật nào họ gặp phải sẽ được thêm vào cấp bậc của họ.

Bởi vì dẫn đầu họ ở phía trước là nữ hoàng tự xưng của họ, và tôi nghi ngờ cô ấy sẽ vui.

Một mùi hôi thối bay theo gió, tấn công mũi tôi với ý định giết người và buộc tôi chỉ dựa vào khả năng định vị bằng tiếng vang để vạch đường về phía trước. Nhưng chúng ta có thể làm gì khác? Bắn vào tứ chi và dao găm vào phổi, chúng tôi lao về phía trước với tốc độ của con mồi bị săn đuổi. Bởi vì đó là con người chúng ta, tất cả những gì chúng ta là, khi đối mặt với cơn thịnh nộ của cô ấy. Khi tai tôi cuối cùng cũng bắt được âm thanh vui tươi và rộng mở của bìa rừng, tôi biết chúng tôi chưa đủ gần.

"Chúng ta sẽ liên lạc," tôi thở hổn hển và chuyển chúng tôi sang hướng đi thẳng.

Rốt cuộc, nó đụng phải một con quái vật trước mặt chúng ta hoặc bị đội quân của chúng giẫm đạp từ phía sau. Một con pentapede hung dữ và đói khát đâm vào chúng tôi khi chúng tôi chạy ngang qua tổ của nó, hét lên với ý định giết người và giáng cho Victoria một vết sâu vào cánh tay trước khi chúng tôi vượt qua nó, nhưng tôi có thể nói rằng điều đó vẫn chưa đủ. Chúng ta đang chậm lại quá nhanh. Cơ thể và tâm hồn của chúng ta không thể chịu đựng được điều này lâu hơn nữa. Vậy là còn hơn trăm thước nữa mới tới bìa rừng thì đội quân Hồi Hồn Quỷ đuổi kịp chúng tôi.

Đầu tiên hãy đến với những chú chim. Nhiều người trong số chúng chỉ là những động vật bình thường, vô hại trong cuộc sống, nhưng chúng mổ và xé sọ chúng ta với lòng căm thù không thể kiềm chế khi những mối đe dọa lớn hơn, nguy hiểm hơn lao xuống và đòi hỏi sự chú ý của chúng ta. Tôi đánh một con từ trên trời bằng cây gậy tạm thời của mình, nhưng lúc đó những con quái vật trên cạn nhanh hơn đang cắn chúng tôi từ phía sau, chó katzels, chó săn tên và vua móng vuốt. Một con cắn mạnh vào bắp chân tôi, vặn vẹo và cố đánh tôi xuống đất, nhưng Victoria và một trong những hiệp sĩ khác đã đập nát hộp sọ của nó bằng những cú đánh đúng lúc tôi vấp ngã. Chúng tôi đang vung trái và phải, đánh đuổi những kẻ tấn công khi chúng tôi tiếp tục tiến về phía Thiên Vọng Thành, nhưng có bốn người chúng tôi và bốn trăm người trong số họ. Tất cả chúng tôi đều ngạc nhiên khi thực sự lao ra khỏi cây, đích đến của chúng tôi giờ đã hiện rõ trước mặt.Những tiếng la hét vang lên phía trước khi những người nông dân mở to mắt nhìn thấy một vụ nổ Hồi Hồn Quỷ tràn ra từ khu rừng phía sau chúng tôi, kêu gào đòi máu và cái chết. Các bức tường của Thiên Vọng Thành phát hiện ra chúng tôi ngay lập tức, tiếng còi báo động vang lên phía trước để huy động quân đội. Chưa bao giờ Thiên Vọng Thành lại là cái tên hoàn hảo cho thủ đô của chúng ta hơn bây giờ, khi chúng ta biết quân tiếp viện đang đến. Chúng ta sẽ sớm thấy binh lính tràn ra từ cổng và đến giải cứu chúng ta. Ngay cả khi chúng tôi bị cắt đứt, đám đông vượt qua và di chuyển để bao vây chúng tôi, nhận thức đó cùng với nỗi sợ chết vẫn khiến chúng tôi dao động.

Hoặc có thể điều đó chỉ khiến chúng tôi trở nên ngu ngốc, bởi vì chúng tôi không nghĩ đến việc phải sợ hãi khi đám Hồi Hồn Quỷ ngừng tấn công chúng tôi cho đến khi cô ấy xuất hiện từ giữa chúng.

Mặc một chiếc áo choàng đen có bịt mắt, tôi vẫn có thể thấy cô ấy cau có giận dữ, trừng mắt nhìn chúng tôi với vẻ căm thù rõ ràng. Cô ấy rõ ràng là nguồn gốc của mùi hăng, vì nó cực kỳ kinh khủng ở phạm vi này, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bịt mũi hoặc chịu đựng một cơn. Cô ấy chưa bao giờ có mùi như thế này trước đây, nhưng tôi không có thời gian để nghĩ xem điều gì đã thay đổi khi chúng tôi bị nhốt trong phạm vi tiêu diệt của cô ấy. Cô ấy vuốt ve tâm hồn chúng tôi, và trong tôi tràn ngập một nỗi kinh hoàng lạnh lẽo đến mức tôi khuỵu xuống.

“Vậy…” cô nói một cách nhạt nhẽo. "Bạn thực sự đã đi và làm điều đó, phải không?"

Tôi nuốt nước bọt. Chúng tôi không chết. Tôi vẫn còn việc phải làm.

"Trong số tất cả mọi người, bạn có thể thực sự đổ lỗi cho chúng tôi vì đã dàn dựng một cuộc vượt ngục không?" Tôi đùa một cách tuyệt vọng.

Cô ấy tặc lưỡi một lần, và nó gần như là một tiếng cười. Có lẽ là một chiến thắng một phần.

"Sẽ thế nào nếu tôi đá đít anh trong hai năm trong khi yêu cầu anh giết gia đình mình, và sau đó anh có thể phản đối tôi về điều đó," cô chế nhạo. “Tôi không thể tin được là bốn người các bạn đã tiến xa đến mức gây khó chịu.”

"Tôi đang cố gắng đưa bạn bè của mình đến nơi an toàn," tôi nài nỉ. Tôi biết cô ấy có thể đồng cảm với điều đó, trong tất cả mọi thứ. "Hãy đưa mọi người về nhà, thuyết phục mọi người để bạn yên hết mức có thể và đảm bảo rằng Victoria có thể sinh con ở nơi nào đó an toàn."

"Bạn biết đấy, điều thực sự buồn cười là tôi có thể đã định để bạn làm điều đó," Tiêu Vân thở dài, trừng mắt nhìn đội quân đang tiến đến từ đằng sau chúng tôi. Lực lượng Hồi Hồn Quỷ của chính cô ấy quay lại và, trước sự ngạc nhiên của tôi, bắt đầu rời đi, quay trở lại khu rừng. Sau lưng chúng ta chẳng có gì ngoài tự do. Không phải ai trong chúng ta cũng sẵn sàng mạo hiểm chạy trốn khỏi Tiêu Vân.

"Vậy thì cứ làm vậy đi," tôi cầu xin. "Hãy để chúng tôi đi. Ngay bây giờ, bạn có thể cho mọi người trong Thiên Vọng Thành thấy rằng bạn rất nhân từ. Điều đó có thể lý giải được, rằng bạn có thể là đồng minh."

"Điều đó sẽ cho họ thấy," Tiêu Vân trừng mắt, "là khi tôi đưa ra yêu cầu, họ thực sự không có ý gì cả. Rằng tôi có thể bị người ta đi khắp nơi, như thường lệ."

Cô ấy siết chặt nắm tay đến mức bắt đầu run rẩy, và trong giây lát tôi chợt nhớ ra chúng nhỏ bé đến thế nào. Giống như của một đứa trẻ.

"Tôi đang xem xét nó!" cô ấy lại cáu kỉnh. "Tôi không biết tại sao nữa. Vậy ít nhất cũng có một điều tốt từ chuyện này. Tôi không cần phải biến mình thành kẻ nói dối."

Cô ấy là gì…? Ồ, không. Không, không, không!

"Tiêu Vân, đợi đã!" Tôi hét lên, nhảy dựng lên.

Ngay lập tức, cô ấy ở bên tôi. Một cú đá gãy vào xương sườn của tôi và tôi bị đập vào lưng. Cú dậm thứ hai đáp xuống đúng vị trí của đòn tấn công đầu tiên, và tôi kìm lại tiếng kêu đau đớn khi chiếc ủng của cô ấy giữ tôi lại. Cả ba hiệp sĩ của tôi đều di chuyển để tấn công cô ấy ngay lập tức, một đòn tấn công phối hợp chuyên nghiệp từ mọi phía. Họ đã sẵn sàng cho việc này.

"Chỉ có bạn," Tiêu Vân nói với tôi một lần nữa và họ chết.

Ủng hộ Thần Truyện

Click link để Thần Truyện có thêm kinh phí...

Mua ngay trên Shopee

Link: https://shopee.vn