Bọ chết rải rác trên đường phố. Không một ai trong số họ co giật nhiều nữa. Vesuvius the Inhuman đã một mình chấm dứt cuộc xâm lược Hiverock. Một lúc trước khi kết thúc, xác chết rơi xuống từ trên trời khi những người lính Hiverock chết trước khi chạm đất.

Tất nhiên, tôi và đội của tôi vẫn chưa được thông báo hoàn toàn rõ ràng, vì vậy tôi bị mắc kẹt trong việc chờ đợi và theo dõi, không thể giúp đỡ khi Lark tội nghiệp bị kéo lên một thiên đảo khác, cùng với một đàn quái vật đáng sợ. Tiêu Vân, Lady Vesuvius và Galdra the Annihilator hiện đã bất tử đã tham gia vào một cuộc tấn công có vẻ như là tự sát chống lại kẻ thù của chúng ta và tôi bất lực trong việc ngăn chặn họ. Trước sự nhẹ nhõm và ngạc nhiên của tôi, tôi phát hiện ra họ vài phút sau đó - nổi lên từ một đám cháy lớn bằng đá nóng chảy từ dưới đáy thiên đảo - chỉ để không khí đột ngột đông đặc xung quanh họ, báo trước sự xuất hiện của những sinh vật giống bướm đêm đáng sợ mà tôi chưa từng thấy trước đây. Tôi cho là một loại lỗi Hiverock khác. Họ biến mất ngay sau đó, và mặc dù tôi không nhìn thấy bất kỳ xác chết nào trong lớp băng rơi mà họ để lại, tôi không biết chuyện gì đang xảy ra với bất cứ ai.

"Đội trưởng?" Xavier đột nhiên hỏi. "Cậu cầm cự được không?"

"Tôi ổn," tôi nói dối. "Mọi người hãy cảnh giác. Mọi chuyện dường như đã kết thúc, nhưng chúng tôi không coi đó là điều hiển nhiên."

"Vâng thưa cô!" điệp khúc của đội tôi. Tôi không xứng đáng với họ.

Cuối cùng, chúng tôi giữ vị trí trong hơn một giờ, Hiverock trôi đi và để lại chúng tôi với bình minh trước khi mọi chuyện hoàn toàn rõ ràng. Trong suốt thời gian đó, tôi là một mớ hỗn độn lo lắng, mùi hôi thối của những người lính chết và hơi thở mệt mỏi của đồng đội đập vào hộp sọ của tôi khi tôi buộc phải tiếp tục không biết một người trong số mình còn sống hay đã chết. Tất nhiên tôi cũng muốn Tiêu Vân được sống. Quý cô Vesuvius tôi có thể đi hoặc rời đi. Nhưng Lark… cô ấy không xứng đáng với điều này. Đôi mắt của người quan sát, tôi hy vọng cô ấy ổn.

Cả đội lê bước trở lại doanh trại, nhưng tôi không vào cùng họ mà tiếp tục đi về phía cổng. Họ đã được nghỉ ngơi, nhưng tôi sẽ không dừng lại cho đến khi tôi biết toàn bộ đội của mình an toàn. Tôi đứng ngoài cổng thành hàng giờ, cơ thể đau nhức vì nỗi đau trong trận chiến gần đây. Tôi chỉ để mình thư giãn khi cuối cùng tôi đã ngửi thấy mùi của cô ấy.

Chim sơn ca. Cô ấy còn sống và đang quay trở lại. Cảm ơn Wa…bah. Ý tôi là, tạ ơn Chúa. Không lâu sau tôi thấy cô ấy xuất hiện từ trên cây, áo giáp của cô ấy hoàn toàn biến mất và quần áo của cô ấy rách nát. Người cô ấy đầy máu, phần lớn là của cô ấy. Nhưng cô ấy vẫn còn sống và nguyên vẹn. Hôm nay tôi không mất ai cả. Tuy nhiên, cô ấy ở một mình, điều này khiến tôi thấy hơi lo lắng.

Cô ấy tăng tốc, chạy về phía tôi khi nhận ra tôi đang vẫy tay. Từ cách cô ấy thỉnh thoảng tụt xuống thấp hơn khi chạy, cơ chân co giật, tôi có thể biết rằng cô ấy muốn chạy nước rút. May mắn thay, cô ấy đã cứu được những người bảo vệ cổng khỏi cơn đau tim có thể gây ra. Tôi đã phải liên tục đảm bảo với họ rằng con vrothizo đang lao thẳng vào chúng tôi không phải là một mối đe dọa, mà chỉ mang lại thành công khá hạn chế.

"Đội trưởng!" Lark gọi tôi khi cô ấy đến gần.

"Chim sơn ca!" Tôi chào lại cô ấy, dang rộng vòng tay để ôm cô ấy. Tôi hy vọng có lẽ cô ấy sẽ cần nó.

Hóa ra tôi đúng, và cô ấy va chạm trực tiếp với tôi, ngã vào vòng tay tôi. Hơi thở của cô ấy nặng nề và hơi căng thẳng, và vì tôi biết cô ấy không thể nào cảm thấy mệt mỏi khi chạy bộ nhẹ nhàng nên rõ ràng là do căng thẳng.

"Mọi người ổn chứ?" cô ấy hỏi tôi một cách tuyệt vọng.

"Đội của chúng tôi ổn," tôi đảm bảo với cô ấy. "Thậm chí không phải là một vết thương lớn. Các bạn cầm cự thế nào rồi? Các bạn đã làm gì?"

"Tôi... chúng tôi đã phá hủy rất nhiều," cô ấy rùng mình nói với tôi. Tôi siết chặt cô ấy hơn một chút rồi buông ra. Một cái ôm nhẹ là tất cả những gì thích hợp để làm trong bộ đồng phục. "Thật khủng khiếp, Thuyền trưởng. Họ đang nhân giống vrothizo trong những cái hố khổng lồ này, nuôi chúng để tạo ra nhiều trứng hơn. Chúng tôi đã tiêu diệt nhiều nhất có thể, nhưng rồi Nữ hoàng đến, và... chúng tôi vô dụng. Chúng tôi hầu như không sống sót. Tiêu Vân đã không sống sót."

Ờ-ồ. Điều đó có lẽ là xấu.

“Vậy cô ấy ở đâu?” Tôi hỏi.

“Bây giờ cô ấy là một trong những Nữ hoàng,” Lark thì thầm. "Cô ấy phải như vậy."

Chà, điều đó thật đáng sợ. Tuy nhiên, tôi không thể làm gì về điều đó.

“Còn Vesuvius thì sao?” Tôi nhấn. “Còn Karthala thì sao?”

“Tôi không biết,” Lark thở dài. "Tất cả chúng tôi đều bị đánh bay bởi một vụ nổ mạnh, tôi nghĩ Galdra có thể đã chết. Ý tôi là, đã chết. Quý cô Vesuvius vẫn còn sống, nhưng cô ấy đã bay đi sau khi nói... à. Cô ấy đã bay đi."

Hừ. Điều đó nghe có vẻ đáng ngờ, nhưng tôi có nhiều việc phải làm hơn là nhấn mạnh vào dòng câu hỏi đó.

"Và bạn?" Cuối cùng tôi hỏi. "Bạn ổn chứ?"

"Tôi đã hoàn toàn bình phục," cô đảm bảo với tôi.

“Đó không phải là điều tôi hỏi.”Lark rùng mình thở ra, ôm mình bằng cả hai tay.

“Tôi không nghĩ… tôi không nghĩ mình muốn trở thành một Hiệp sĩ dòng Đền nữa, thưa Đội trưởng,” cô nói lặng lẽ.

Vì lý do nào đó, tôi không bị sốc vì điều đó. Nếu có điều gì đó, tôi cảm thấy… nhẹ nhõm.

"Không sao đâu," tôi đảm bảo với cô ấy. "Chúng ta sẽ tìm ra cách. Tôi có thể tìm cho bạn một nơi để ở nếu bạn không muốn quay lại doanh trại?"

“Không,” cô trả lời, lắc đầu. "Doanh trại vẫn ổn. Tôi muốn gặp mọi người."

"Tất nhiên rồi. Đi thôi."

Lark gật đầu và tôi dẫn cô ấy vào thành phố, phớt lờ những người gác cổng đang bối rối và sợ hãi. Họ không ngăn cản chúng tôi, và đó mới là điều quan trọng. Tôi cần bám sát Lark khi chúng tôi đi bộ trên đường, vì tôi không muốn quan binh thành phố tấn công cô ấy trong khi họ sàng lọc tất cả xác lính Hiverock cần phải xử lý. Chúng tôi đến doanh trại không lâu lắm, và chắc chắn tôi thấy đội của mình đang đợi chúng tôi trong phòng sinh hoạt chung của khu vực ngủ. Căn phòng thậm chí còn bốc mùi mồ hôi và mùi hôi thối của con người hơn bình thường, nhưng nó gần như là một sự nhẹ nhõm sau những giai điệu thối rữa tinh tế đang bắt đầu tràn ngập cuộc tàn sát bên ngoài.

Bently và Xavier âu yếm nhau trên ghế dài trong khi Harvey mệt mỏi dựa vào tay ghế. Tất cả họ đều không mặc đồng phục, và tôi rất biết ơn khi cởi mũ bảo hiểm của mình khi đến gần. Cả hai đều vẫy tay chào tôi, trong khi Harvey chỉ gật đầu lịch sự nhưng đầy tiếc nuối với tôi trước khi rời đi về phòng anh ấy. Không còn nghi ngờ gì nữa, anh ấy sẽ viết báo cáo cho chỉ huy Templar về hành vi sai trái của tôi. Tôi không chống lại anh ta một chút nào. Tất cả chúng ta đều phải làm những gì mình cho là đúng, và Harvey là người tin vào cấu trúc và quy tắc.

Xavier nhích thêm một chút vào lòng Bently, nhường chỗ cho Lark và tôi ngồi trên ghế dài cùng họ. Tôi biết ơn ngồi phịch xuống rìa xa và bắt đầu cởi bỏ bộ áo giáp có mùi hôi của mình, Lark cẩn thận chen vào giữa hai chúng tôi.

"Vậy..." Xavier bắt đầu. "Anh đá đít Hiverock cho chúng tôi à?"

“Ngôn ngữ,” Lark thì thầm.

Xavier cười khúc khích khi nghe điều đó, dùng nắm tay huých nhẹ vào vai cô. Cô mỉm cười nhẹ với anh.

“Thật vui khi thấy bạn vẫn ổn, Lark,” Xavier nói.

"Ừ," Bently đồng ý. "Chúng tôi đã lo lắng. Penelope có ổn không?"

“Cô ấy còn sống,” Lark thở dài. "Tôi không biết liệu cô ấy có 'ổn' hay không. Nhưng cô ấy vẫn còn sống. Chúng tôi nghĩ Tiêu Vân giờ là một cô gái bọ."

"Ồ, nghe tệ quá," Xavier nhăn mặt.

“Những lời của phu nhân Vesuvius là ‘Tôi tin rằng chúng ta hoặc đã thắng một cách dứt khoát trong cuộc chiến hoặc đã thua một cách dứt khoát,” Lark trích dẫn, khớp nhịp điệu kiêu kỳ của người phụ nữ quý tộc với chữ T. Tôi phải thừa nhận rằng, tôi rất thích thú với điều đó.

"Nhưng bây giờ, trận chiến đã kết thúc?" Máy ép nhẹ nhàng.

"Ừ, mọi chuyện kết thúc rồi," Lark thở dài. "Tôi đoán là chúng ta sẽ ổn cho đến đêm Hiverock tiếp theo."

Có một khoảng dừng khi tất cả chúng ta dành một chút thời gian để thở, xử lý và nghỉ ngơi. Tôi cảm nhận được sự dao động trong không khí khi các thành viên trong đội của tôi điều chỉnh chỗ ngồi của họ, cả về chuyển động và nhiệt độ. Cơ thể của Lark mát hơn đáng kể so với người bình thường, mặc dù tim cô thường đập nhanh hơn. Vào những ngày ấm áp, hơi thở của cô ấy thực sự sẽ trở nên lạnh hơn so với không khí xung quanh cô ấy, cũng như bất kỳ không khí nào lướt qua lông vũ của cô ấy. Chỉ một chi tiết nhỏ nữa về cơ thể người ngoài hành tinh của cô ấy mà tôi cá là chỉ có Lady Vesuvius và tôi mới để ý đến.

"Vậy," Xavier bình luận. "Cô Penelope đó bây giờ là một cô gái rồng nóng bỏng với những xúc tu có đuôi."

"Ừ," tôi đồng ý. “Chắc chắn là vậy.”

"Và chỉ là... bạn biết đấy, ném cái này ra ngoài đó, không ai khác nhìn cô ấy và nói 'chết tiệt, ước gì mình trông như thế nhỉ?'" Xavier tiếp tục.

"Không thể nói là tôi đã làm," tôi xác nhận.

“Không, cảm ơn,” Lark nhẹ nhàng xác nhận.

Bently nói: “Tôi thích vẻ ngoài của mình. "Tôi cũng thích vẻ ngoài của bạn, Xavier."

"Ồ!" Xavier kêu lên, một nụ cười giả tạo nở trên khuôn mặt anh. "Cảm ơn, ý tôi là... ừ, cảm ơn."

"Nhưng nếu bạn muốn trông giống Penelope, tôi chắc chắn cô ấy sẽ tìm thời gian để làm điều đó nếu bạn yêu cầu," Bently tiếp tục. "...Và trả đủ cho cô ấy."

"Ồ, nhưng điều đó... ý tôi là... bạn sẽ không nghĩ điều đó kỳ lạ chứ?" Hàng rào của Xavier.

“Không nếu điều đó làm em vui,” Bently trả lời chắc nịch.

"Ồ. Tuyệt," Xavier hoàn toàn xấu hổ kêu lên. "Tuyệt. Mát mát mát."Hừ. Tốt. Tôi không biết kiểu hỗn loạn đồng tính đáng yêu nào đang diễn ra giữa hai người đó, nhưng tôi hy vọng mọi chuyện sẽ có kết quả tốt đẹp với họ. Tôi không chắc mình sẽ là Đội trưởng của họ đủ lâu để cần quan tâm đến điều đó nữa. Và thành thật mà nói, tôi không quan tâm đến việc nó có tác dụng tốt với mọi người hay không. Xem xét mọi thứ, đó là tất cả những gì tôi thực sự muốn. Có lẽ Tiêu Vân nói đúng về Người theo dõi sương mù. Có lẽ cô ấy không. Nhưng tôi biết rằng dù ai đúng thì điều tôi mong muốn là mọi người được an toàn, hạnh phúc. Tôi nhận ra rằng đối với tôi việc cứu linh hồn bất tử của ai đó ít quan trọng hơn việc cứu bất cứ ai cần giúp đỡ lúc này. Điều này khiến tôi rơi vào tình thế không thoải mái vì công việc của tôi thì ngược lại.

"Vì thế!" Xavier hét lên. "Vì muốn làm người khác xấu hổ khi thay đổi! Lark! Tôi có thể chạm vào đầu bạn được không?"

"C-cái gì?" Lark nhảy nhẹ. "Tại sao?"

"Tôi muốn gãi đôi tai mèo nhỏ đáng yêu của bạn! Rõ ràng rồi!"

Vrothizo sợ hãi tìm đến tôi để được giúp đỡ.

“Hãy để bản thân tận hưởng nó,” tôi gợi ý. “Nếu bạn không thích hoặc cảm thấy không thoải mái vì những lý do khác, bạn có thể yêu cầu Xavier dừng lại bất cứ lúc nào.”

"Tôi... nhưng tôi..."

"Lark," tôi ngắt lời cô ấy. "Bạn đã từng làm điều đó trước đây. Chúng tôi không gặp vấn đề gì cả. Chúng tôi tin tưởng bạn. Tin tưởng vào bản thân sẽ không khiến bạn đột nhiên mất kiểm soát mà chỉ giúp bạn khỏe mạnh hơn."

Cô ấy liếc nhìn Xavier, rồi nhìn tôi, rồi lại nhìn Xavier. Xavier cười toe toét và vỗ nhẹ vào lòng anh.

"Được rồi," Lark lẩm bẩm, sau đó vươn người ra phía trên Xavier để dễ tiếp cận hơn với cái đầu mềm mại của cô ấy. Xavier, trông cực kỳ thích thú, bắt đầu xoa bóp dưới tai cô, vuốt tóc cô và thỉnh thoảng gãi sau gáy cô. Tôi quan sát một lúc, để mình đắm chìm trong cảnh tượng thôi miên của hàng trăm sợi tóc chảy quanh ngón tay anh khi anh cẩn thận chải những sợi tóc rối bù của cô, gỡ bỏ những mảnh vụn và thỉnh thoảng kết hợp nước trong không khí để rửa sạch một vùng trước khi kéo nó đi để lau khô cô lần nữa. Lark bắt đầu căng thẳng khủng khiếp, nhưng khi thời gian trôi qua, tôi vui vẻ nhìn cơ bắp của cô ấy bắt đầu thư giãn. Tôi là người đầu tiên nghe thấy những rung động trầm thấp trong cổ họng của Lark, nhưng chẳng bao lâu sau, tiếng gừ gừ của cô ấy đã tràn ngập căn phòng. Tôi không thể không mỉm cười. Tôi có một đội hình tuyệt vời như vậy.

"Này, Lark?" Bent lúng túng lên tiếng. “Có muốn tôi xoa bóp lưng cho em không?”

"Ừm?" Lark hùng hồn hỏi.

"Lưng của bạn trông cứng đơ quá. Tôi chỉ... bạn biết đấy. Nghĩ rằng tôi có thể giúp được việc đó à? Có lẽ vậy?"

Lúc này, Lark đã nằm dài trên toàn bộ chiếc ghế dài, úp bụng xuống, với những móng vuốt của cô ấy trên đùi tôi. Do đó, những móng vuốt khổng lồ trên ngón chân của cô ấy hướng thẳng vào tôi, nhưng tôi đã cố gắng hết sức để phớt lờ điều này. Đánh giá của Bently là hoàn toàn chính xác: vì chiếc áo của cô ấy rách nát như một mớ hỗn độn nên dễ dàng nhận thấy những bó cơ căng cứng được hình thành do căng thẳng, áp lực. Mặc dù có một vấn đề rõ ràng khi xoa lưng cho cô ấy.

“Quills,” Lark thì thầm, giọng cô ấy phát ra chậm rãi và đứt quãng vì nó được nói ở giữa tiếng gừ gừ.

"V-vâng, ừ, tôi biết," Bently ngập ngừng nói. "Nhưng, ừm, tôi đang nghĩ mình có thể thực hành phép thuật động học của mình. Với các công việc chi tiết và áp lực tốt. Ý tôi là nếu bạn không phiền khi được sử dụng làm vật thí nghiệm."

"Không, tôi đã quen với điều đó rồi," Lark lẩm bẩm. “Quý cô Vesuvius… nói rằng tôi… là một vật thí nghiệm tuyệt vời.”

Đó là… bạn biết không, tôi kiệt sức rồi. Tôi sẽ để điều đó trượt.

"Ồ, đó là một ý tưởng tuyệt vời!" Xavier hào hứng nói. "Này Đội trưởng, bạn không phiền lấy cho tôi một xô nước chứ?"

Tôi cười khúc khích và lắc đầu.

"Chắc chắn rồi, tại sao không. Để tôi dậy đi, Lark," tôi nói, gõ nhẹ vào đùi cô ấy hai lần.

Cô ấy ngoan ngoãn nhấc chân lên và thả tôi ra và tôi đi lấy cái xô. Khi tôi quay lại, vrothizo nhỏ của chúng tôi đang gây ra một cơn bão, những chiếc bút lông của cô ấy vươn thẳng lên trần nhà khi Bently đang tập trung sâu sử dụng phép thuật để cố gắng loại bỏ các nút thắt khỏi cơ bắp của mình. Tôi có thể thấy làn da bị lõm xuống do một lực vô hình, chạy lên chạy xuống các bó cơ, ấn chặt quanh gốc từng chiếc bút lông và cẩn thận tạo áp lực vừa đủ để thực hiện công việc mà không gây đau đớn, điều mà tôi nghi ngờ trong trường hợp của Lark là nhiều hơn người bình thường. Bently có thực sự biết cách mát-xa không? Chắc chắn có vẻ như anh ấy có kinh nghiệm. Tôi chưa bao giờ biết điều đó về anh ấy.

"A, cảm ơn, đội trưởng!" Xavier vui vẻ nói, chiếc xô ngay lập tức trở nên nhẹ hơn khi nước bên trong bay lên khỏi xô. "Hãy dang rộng những ngón chân đó ra, Lark!"Cô làm theo yêu cầu và dòng nước ùa đến chà rửa chúng, xoáy quanh chân cô và chà rửa với độ chính xác ấn tượng. Chết tiệt, họ đang cho cô ấy liệu pháp spa đầy đủ. Tôi sẽ không phủ nhận rằng tôi có một chút ghen tị, cả về sự chiều chuộng lẫn khả năng thực sự tận hưởng kiểu chiều chuộng đó. Kích thích vật lý nhiều như vậy sẽ chỉ khiến tôi cảm thấy tồi tệ hơn, nhưng Lark dường như hoàn toàn tan chảy trong đó. Tốt. Người tội nghiệp cần càng nhiều kỷ niệm vui vẻ càng tốt.

Về phần tôi, tôi nghĩ tôi sẽ đi ngủ. Tôi phải dành ngày mai để có thể bị buộc tội phản quốc. Tôi để ba người họ vui vẻ, đi về phòng và nhanh chóng ngất đi vì kiệt sức.

Cảm giác đau đớn khi thức dậy dường như ập đến với tôi ngay sau đó, nhưng tôi biết từ hàng ngàn điều nhỏ nhặt rằng trời đã sáng. Không phải là tôi thực sự có đủ khả năng tinh thần để xử lý điều đó cho đến sau này, khi tôi cẩn thận sàng lọc nhận thức của mình với lòng nhiệt thành ám ảnh, biết rằng nếu tôi không nhớ được mình là ai bên dưới dòng cảm giác không ngừng nghỉ thì tôi chắc chắn sẽ chết chìm trong chúng. Mỗi hơi thở là một sự vĩnh hằng đau đớn khi từng hạt bụi chết tiệt cọ vào cổ họng tôi cố gắng tranh giành sự chú ý hữu hạn của tôi. Tôi không phải là một con người, chỉ là một bản giao hưởng phân tích gào thét đếm từng sợi chỉ trên chăn của mình, xác định chính xác từng nhịp tim và bước chân, ghi nhận từng dao động ánh sáng cuối cùng từ sau mí mắt nhắm nghiền. Chỉ khi Jelisaveta sống lại, tôi mới rời khỏi giường, cuối cùng đã chuẩn bị sẵn sàng cho một ngày mới.

Tôi thức dậy vì có ai đó gõ cửa. Họ vẫn đang gõ cửa. Không có gì ngạc nhiên khi việc gắn kết bản thân lại với nhau lại khó đến vậy.

"Tôi đi đây," tôi gầm gừ, hướng về phía cửa.

Tôi không nhận ra mùi của họ, nên có lẽ đó là một Hiệp sĩ dòng Đền mới hoặc một phụ tá hay gì đó. Quả nhiên, mở cửa ra là một thanh niên có vẻ mặt buồn bã, chiếc mũi to, nhăn nheo và vẻ mặt kiêu ngạo.

"Thuyền trưởng Jelisaveta," anh chào, đưa tay ra bắt tay. "Rất vui được gặp bạn."

Tôi không nắm tay anh ấy.

“Cũng vậy, thưa ông…?”

“Gondleweld,” anh tự giới thiệu. "Mặc dù bạn có thể gọi tôi là Gon."

Tay anh vẫn đưa lên bắt tay. Tôi vẫn không nhận nó. Tôi mặc đồ lót và áo sơ mi cotton, không đeo găng tay. Hơn nữa, người đàn ông này đã chọc giận tôi trước khi tôi kịp tỉnh táo.

“Và lý do khiến anh đánh thức tôi sáng nay là gì, Gondleweld?” Tôi nhắc.

"Bạn đã được triệu tập bởi hội đồng Templar," anh ta báo cáo.

Tôi thở dài. Tôi đã đoán điều đó sẽ xảy ra, nhưng tôi không ngờ họ lại cử một người đàn ông phiền phức như vậy đến. Tên khốn chết tiệt đó vẫn đưa tay ra bắt, như thể hắn có quyền chạm vào tôi bằng đôi bàn tay đầy dầu mỡ của hắn. Ugh, nhìn những lỗ chân lông co giật, nhỏ giọt kìa. Và tất cả lớp da chết bong ra! Tổng cộng tổng cộng.

"Tôi sẽ mặc quần áo và báo cáo với họ ngay lập tức," tôi đảm bảo với anh ấy và đóng sầm cửa vào mặt anh ấy, khiến anh ấy bị vấp ngón tay. Tôi đưa ra lời xin lỗi nửa vời và nhanh chóng mặc áo giáp vào, buộc vũ khí vào vị trí nghi lễ của họ. Tôi sử dụng tầm nhìn linh hồn và lá chắn linh hồn, như thói quen của tôi mỗi sáng, và hít một hơi thật sâu bằng miệng. Đây rồi, tôi cho là vậy. Tôi hy vọng hội đồng có thể nhìn thấy lý do.

Gondleweld, bằng cách nào đó, là tên thật của một con người còn sống, đang thở, vẫn đang đợi tôi khi tôi mở cửa, mút đầu những ngón tay đau nhức của anh ấy. Ừ, bây giờ tôi chắc chắn sẽ không chạm vào tay anh đâu, anh bạn. Ngay cả tâm hồn anh ta cũng thật kinh tởm, giống như một khối ráy tai khổng lồ màu vàng nhạt chỉ có một chút màu đỏ rung động nhỏ nhất để phá vỡ sự đơn điệu tuyệt đối, khó chịu của con người anh ta.

"Đội trưởng!" Lark gọi tôi, bước ra khỏi phòng cô ấy và khiến Gondlewondle sợ hãi. "Tôi có thể tham gia cùng bạn được không?"

"Chắc chắn," tôi đồng ý. "Tôi không hiểu tại sao không."

"T-templar Lark nên ở lại doanh trại, thưa Đội trưởng," Gargleweld nhấn mạnh.

"Phải, hay chỉ nên?" Tôi nhấn. “Bởi vì với tư cách là Đội trưởng của cô ấy, tôi đã hủy bỏ lệnh cấm cho phép cô ấy xuất hiện trước công chúng.” Nội dung này đã bị lấy đi một cách bất hợp pháp từ Royal Road; báo cáo bất kỳ trường hợp nào của câu chuyện này nếu được tìm thấy ở nơi khác.

Gurblewibble trả lời một cách khinh bỉ: “Vị trí Đội trưởng của bạn đang bị đặt dấu hỏi.

"Chà cho đến khi câu hỏi đó được trả lời, tôi cần xem lệnh bằng văn bản của Tướng quân trước khi bạn có thể cho tôi biết phải làm gì," tôi phản đối.

“Cô ấy không có việc gì ở tòa nhà chỉ huy Templar, thưa thuyền trưởng,” Gobblewold rên rỉ.

“Điều đó không đúng chút nào,” Lark nói, giơ một mảnh giấy lên. “Tôi cần nộp đơn xin từ chức của mình.”"C-cái gì? Cậu không thể—"

"Theo luật, cô ấy rõ ràng có thể," tôi ngắt lời anh ấy. "Và tôi chắc chắn rằng cô ấy có thể đọc thuộc lòng luật đó cho bạn, nhưng thay vào đó bạn đừng lãng phí thời gian của tôi nữa thì sao. Hãy giải quyết chuyện này thôi."

Tôi bước vào phòng sinh hoạt chung, nơi tôi thấy Xavier và Bently đang ngủ cùng nhau trên ghế dài. Xavier cựa quậy khi chúng tôi đi ngang qua, huých khuỷu tay vào bạn trai anh ấy, rồi cả hai nhanh chóng đứng dậy, theo sau tôi. Ôi. Bây giờ tôi có cả một đàn vịt con, nhưng tôi chỉ muốn bị đuổi việc và đi ngủ một giấc.

Ngoài đường, Lark bám sát tôi và cố gắng hết sức để không hoảng sợ khi có nhiều người đang nhìn chằm chằm vào mình. May mắn thay, cô ấy đã có cho mình một bộ trang phục ít rách nát hơn; Tôi nghi ngờ có lẽ cô ấy đã dệt nó qua đêm. Như thường lệ, bộ đồng phục Templar và sự hiện diện của Xavier và Bently trông hoàn toàn vui vẻ trong bộ quần áo dân sự đã chứng tỏ rằng cô ấy không phải là một mối đe dọa, nhưng đôi tai của cô ấy vẫn áp sát vào đỉnh đầu vì xấu hổ. Tuy nhiên, mặc dù vậy, cô ấy dường như đang làm tốt hơn. Tôi sẽ không mô tả cô ấy là 'thư giãn', nhưng… à, cô ấy chắc chắn thoải mái hơn bình thường rất nhiều.

Thật không may, tôi không thể nói như vậy về bản thân mình. Tôi không chỉ đang hướng tới một cuộc trò chuyện có thể kết thúc bằng cái chết nếu mọi thứ trở nên đặc biệt tồi tệ, mà có vẻ như đó chỉ là khởi đầu cho những rắc rối của tôi. Một âm thanh lạ, tĩnh lặng cắt gió cách đây rất xa, nhưng tôi vẫn nhận ra nó. Rốt cuộc, không có gì khác tồn tại có hình dạng đôi cánh giống nhau.

Vesuvius the Inhuman đang đến, và vì lý do chết tiệt nào đó mà cô ấy đang hướng thẳng về phía chúng tôi.

Tốc độ của cô ấy cực kỳ điên rồ, nhưng cô ấy chậm lại khi đến gần chúng tôi hơn, cơ thể to lớn và đôi cánh thậm chí còn đồ sộ hơn của cô ấy đang lơ lửng và dừng lại ngay phía trên chúng tôi. Trong khi lần cuối cùng tôi nhìn thấy cô ấy, cô ấy có màu đỏ rực, nhưng vảy của cô ấy bây giờ có màu trắng như pha lê rực rỡ, gần như trong suốt. Nhìn vào cô ấy thực sự rất đẹp, và nếu tôi không nhầm thì cô ấy thậm chí còn cao hơn cả một ngày trước, giờ đang đứng với chiều cao cực kỳ đồ sộ là 7 feet.

Không phải lúc này cô ấy thực sự đang 'đứng', vì móng vuốt của bàn chân cô ấy hiện đang giữ xác chết không đầu nhưng vẫn còn sống của Galdra the Annihilator. …Ít nhất, tôi cho rằng đó là xác của Kẻ hủy diệt Galdra, mặc dù luôn có khả năng cô ấy đã chặt đầu người thứ hai một cách bừa bãi và nhét linh hồn của mình vào đó trước khi mặc cho nó bộ giáp High Templar. Hy vọng-Galdra bị trói với vô số ký tự ma thuật và dây buộc kim loại, và mặc dù tôi không thể biết chính xác từ biểu hiện không tồn tại của cô ấy, tôi tưởng tượng rằng cô ấy khá bối rối về toàn bộ sự việc.

"À, Lark, cậu đây rồi," Vesuvius nói với vẻ nhạt nhẽo đến đáng sợ. “Nếu bạn không phiền, tôi cần bạn hỏi Galdra vài câu hỏi.”

"C-cái gì!?" Lark lắp bắp, nhìn chằm chằm vào cô nàng rồng to lớn, sáng ngời, có đuôi xúc tu và vẫn hoàn toàn khỏa thân. "Tại sao lại là tôi?"

Vesuvius giải thích: “Galdra hiện đang phải chịu năm mệnh lệnh trực tiếp và thường trực mà cô ấy không có khả năng bất tuân,” Vesuvius giải thích, hạ cánh trước mặt chúng tôi với một tiếng va chạm lớn và ghim Galdra xuống đất bằng một bàn chân đầy vảy. "Một người ngăn cô ấy sử dụng hồn thuật, điều này thật may mắn nhưng không hữu ích. Một người buộc cô ấy phải trả lời các câu hỏi của Tiêu Vân, điều này đương nhiên không có tác dụng khi Tiêu Vân không có mặt. Một người buộc cô ấy phải thông báo cho Tiêu Vân về bất kỳ kế hoạch trốn thoát nào, điều này cũng thiếu tiện ích trước mắt. Một người ngăn cản Galdra coi mình là quan trọng, điều này thật thú vị nhưng cũng vô dụng. Nhưng mệnh lệnh cuối cùng..."

"...Là để trả lời bất kỳ câu hỏi nào, tôi hỏi cô ấy ở mức độ chi tiết mà cô ấy tin rằng tôi mong muốn," Lark kết thúc. "Tôi… hiểu rồi. Chúng ta, ừm, có nên đi nơi khác vì chuyện này không?"

Đệ nhất phu nhân Penelope Vesuvius the Inhuman nhìn xung quanh đám đông khổng lồ nhưng đầy sợ hãi đang trố mắt nhìn xung quanh chúng tôi và cười toe toét.

"Không," cô nói. "Ở đây sẽ hoạt động khá tốt. Hãy hỏi cô ấy xem cô ấy có hỗ trợ hay tiếp tay cho những tên tội phạm chịu trách nhiệm về sự kiện nhận thức Thiên Vọng Thành không."

Hơi thở của tôi nghẹn lại. Ôi trời, tôi nhớ cái này rồi. Tiêu Vân đã nói với chúng tôi về điều này. Cô khẳng định các Hiệp sĩ đứng đằng sau sự kiện nhận thức, rằng cô có bằng chứng về nó và cố gắng ngăn chặn nó nhưng không thành công. Tôi nhớ ngày đó khi hàng nghìn hàng nghìn người chết vì cơn thịnh nộ của thần linh, điều mà các Hiệp sĩ dòng Đền chúng tôi tồn tại là để ngăn chặn. Ngày hôm đó tôi đang tuần tra ngoài thành phố. Rất nhiều người trong chúng tôi đã như vậy.

Chúng tôi gọi đó là may mắn.

"...Thuyền trưởng," Lark lặng lẽ nói, quay sang tôi. "Đây có phải là một thủ thuật?"Ha. Tôi cho rằng đó có thể là một trò lừa. Điều đó hoàn toàn nằm trong khả năng của Lady Vesuvius. Nó có thể là một sự giả dối to lớn, phức tạp được duy trì bởi sự hoạt bát và ác ý. Tôi chắc chắn biết đó là điều Thánh Giáo sắp nói, nhưng điều khiến tôi phải dừng lại ở đây là hầu hết mọi người ở đây sẽ tin điều đó. Khi các Hiệp sĩ đối đầu với nữ rồng khỏa thân, Hồi Hồn Quỷ và vrothizo, các Hiệp sĩ sẽ vượt lên dẫn đầu đến mức thậm chí sẽ không phải là một cuộc cạnh tranh. Vậy tại sao Lady Vesuvius lại bận tâm đến việc biểu diễn? Tại sao lại nói dối, nếu điều đó chỉ làm xấu đi vị thế của cô ấy?

Đây không phải là MO của cô ấy. Nó không phải của Tiêu Vân. Và tôi biết cách trở thành Hồi Hồn Quỷ và tôi đã nghe mệnh lệnh mà Tiêu Vân đưa ra. Bất cứ điều gì phát ra từ miệng Galdra đều sẽ là sự thật.

"Tôi không nghĩ vậy, Lark," tôi lặng lẽ nói với cô ấy. “Nhưng có muốn hỏi thì tùy cậu.”

Cô ấy gật đầu. Cô nuốt nước bọt. Cô ấy mở miệng định nói... và sau đó Braum the Ubiquitous xuất hiện trong một tiếng sấm sét đầy kịch tính.

“Penelope Vesuvius,” anh lớn tiếng tuyên bố. "Bạn đang bị bắt vì tội báng bổ, giết người và phản quốc. Bạn sẽ chấm dứt hành động phi pháp của mình, thả xác của High Templar và đưa mình ra xét xử ngay lập tức."

"Hmm," Vesuvius chớp mắt với anh ta. "KHÔNG."

“Vậy thì anh bỏ tôi đi—“

“Cơ thể thật của anh nằm trên tầng hai của ngôi nhà thứ năm cách đó ba con phố,” Penelope nói, ngắt lời anh. “Nếu anh nhất quyết cố gắng bắt giữ tôi bằng quyền lực không hợp lệ—“

Ảo ảnh của Braum vung nắm đấm với tốc độ cực nhanh và Penelope bắt được nó. Tiếng nứt vang vọng khắp đường phố gần như làm thủng màng nhĩ của tôi, và khi tiếng chuông lắng xuống, nữ rồng tiếp tục.

“—Tôi sẽ giết anh. Nhưng anh là một người tốt, Braum. Tốt hơn cấp trên của mình. Anh đã có cơ hội để rút lui.”

“Tôi không phải là loại kẻ hèn nhát sẽ từ chối nghĩa vụ của mình chỉ vì nó nguy hiểm đến tính mạng của tôi,” Braum gầm gừ.

"À, tôi hiểu rồi," Penelope gật đầu. "Xin lỗi, tôi không có ý xúc phạm bạn. Trong trường hợp đó, trong trường hợp không may bạn buộc tôi phải giết bạn, tôi cũng sẽ giết một trăm công dân khác của Thiên Vọng Thành, được chọn ngẫu nhiên."

Tôi rùng mình, tìm kiếm trên khuôn mặt cô ấy dù chỉ một dấu hiệu nhỏ nhất của lời nói, một chút dối trá nhỏ nhất. Không có. Cô ấy nghiêm túc đấy. Cô ấy nghiêm túc chết tiệt. Những thường dân thông minh nhất sẽ quay lại và đặt chỗ ở đó, mặc dù hầu hết họ vẫn ở lại.

"Anh... tại sao?" Braum hỏi. "Tại sao cậu lại đe dọa một điều như vậy?"

“Rõ ràng là vì tôi muốn tha mạng cho anh,” cô trả lời thẳng thừng. "Anh chỉ đang khó xử thôi. Vậy hãy nói cho tôi biết, một trăm người có xứng đáng với danh dự của anh không? Nếu không thì một nghìn thì sao?"

“Anh điên rồi,” Braum buộc tội.

"Chỉ khi ván cờ của tôi thất bại, High Templar thân mến của tôi. Bây giờ tôi có thể tiếp tục được không, hay bằng cách nào đó bạn vẫn tin rằng mình có thể ngăn cản tôi?"

Anh ta không nói nên lời trong giây lát, rồi biến mất. Tôi cho rằng điều đó cũng tốt như việc đưa ra một câu trả lời. Penelope quay lại với Lark với nụ cười điềm tĩnh như thể không có chuyện gì xảy ra.

“Hỏi đi,” cô bình tĩnh ra lệnh.

Lark nuốt khan và gật đầu, tiến lại gần cơ thể bị ghim chặt của Galdra.

"Bạn đã hỗ trợ hoặc tiếp tay cho những tên tội phạm gây ra sự kiện nhận thức Thiên Vọng Thành?" cô ấy hỏi.

Galdra lần đầu tiên cử động, cơ thể cô vặn vẹo khó chịu. Tôi nhìn thấy tâm hồn cô ấy trong cơ thể, những sợi dây kéo cô ấy từ bên trong. Khi cô ấy nói, đó thực sự là cô ấy.

“Ừ,” cô rít lên. "Tôi đã làm vậy. Tôi được lệnh phải làm như vậy. Thánh Giáo gọi đó là công lý thiêng liêng. Nói rằng đó là số phận tự nhiên của bất kỳ xã hội nào tồi tàn như xã hội của chúng ta."

Không có sự im lặng trên thế giới, không phải cho tôi. Nhưng vào thời điểm đó, thành phố đang tiến gần đến nó hơn một thời gian rất dài.

"Tại-tại sao?" Lark hỏi, nỗi kinh hoàng toát ra từ giọng nói của cô.

“Bởi vì tôi được bảo phải làm vậy nên tôi mới nói thế,” Galdra rít lên. "Tại sao tôi phải quan tâm đến việc một đám nhà giàu ngu ngốc chết? Nhà thờ nói giết, tôi hỏi bao nhiêu. Đổi lại tôi sẽ giết người quản lý của mình mà không phải chịu hậu quả, và bọn khốn béo đứng đầu hành động như thể họ có quyền kiểm soát tôi. Họ thậm chí có thể tin vào điều đó. Kế hoạch của họ thật điên rồ chết tiệt, nhưng nó đã thành công. Thánh Giáo giờ đây là một quyền lực cao hơn Nhà vua. Mọi người có đầu óc đều biết điều đó. 'Cách thế giới tồn tại', họ nói. Đồ khốn nạn điên rồ."

“Hỏi cô ấy tại sao liên minh với Tiêu Vân lại bị từ chối,” Penelope ra lệnh tiếp theo.

"Tại sao lệnh từ chối liên minh với Tiêu Vân?" Lark nghiêm túc hỏi.

"Tôi không biết," Galdra gầm gừ.

"Thật sự?" Penelope hỏi, nhướng mày có vảy.

"Nếu tôi có thể nói dối cô thì tôi sẽ làm thế, đồ khốn!" Galdra cáu kỉnh, đập mạnh vào dây trói của cô. "Hãy để tôi đi!"Âm thanh nhăn nheo của giấy len lỏi vào nhận thức của tôi, và tôi liếc nhìn xuống bàn tay của Lark, mỗi bàn tay run rẩy và cuộn chặt thành nắm đấm đến nỗi máu của chính cô ấy bắt đầu nhỏ ra từ móng vuốt. Tôi chỉ cảm thấy… trống rỗng.

"Bạn sẽ suy đoán những lý do là gì?" cô ấy yêu cầu, không hề được nhắc nhở.

"Tôi không biết. Tiêu Vân thật điên rồ và cần phải chết, nhưng ngay cả tôi cũng nghĩ rằng đó là một hành động ngu ngốc khi đặt ưu tiên của cô ấy trước Ars chết tiệt Rainier! Tôi chỉ làm theo mệnh lệnh đó thôi."

“Ồ, thật hấp dẫn,” quý ​​bà Vesuvius bình luận. "Bạn lưu ý rằng liên minh được đề xuất là chống lại Ars Rainier. Không phải quan điểm chính thức của Thánh Giáo là người đàn ông đó đã chết sao?"

Một lần nữa, không biết từ đâu, một bản sao của Braum xuất hiện, nắm đấm của anh ta đã di chuyển tới mục tiêu. Tuy nhiên, lần này anh ta không vung vào Penelope mà nhắm vào Hồi Hồn Quỷ dưới chân cô. Với một tiếng nứt vang dội làm vỡ nát con đường đá bên dưới, anh ta tấn công cơ thể của Galdra… và nó không bị hư hại chút nào.

“Một nỗ lực tốt đấy, Braum,” Penelope vui vẻ nói, “nhưng không.”

Anh thở dài nặng nề, đứng dậy đối mặt với người phụ nữ có vảy khổng lồ.

"... Cấp trên của tôi đã ra lệnh cho tôi giết cô và Hồi Hồn Quỷ," anh thông báo với cô một cách dứt khoát.

"Bất chấp tối hậu thư của tôi?" Penelope làm rõ.

“Bất chấp tối hậu thư của bạn,” Braum xác nhận.

"Thật không may," Vesuvius the Inhuman trả lời. "Trong trường hợp đó, vui lòng thông báo cho cấp trên của bạn rằng tôi đang bắt mọi công dân xung quanh Thiên Vọng Thành làm con tin. Nếu bạn giao chiến với tôi nhiều như vậy, tôi sẽ giải phóng một bệnh dịch có thể giết chết tất cả mọi người trong vòng một dặm."

Cô ấy nói đủ lớn để mọi người có thể nghe thấy. Bây giờ mọi người quay đầu bỏ chạy, nhưng đám đông hoảng loạn nhận thấy lối thoát của họ bị chặn bởi những bức tường lực vô hình. Có một khoảng lặng đáng sợ khi Braum không trả lời, có lẽ là đang nói chuyện với những người phụ trách anh ta về cách trả lời.

“…Họ tin rằng bạn đang lừa gạt,” Braum cuối cùng cũng trả lời.

Quý cô Vesuvius đưa tay ra và một chàng trai trẻ trong đám đông bị kéo cổ về phía lòng bàn tay dang rộng của cô. Ngay lập tức, Braum di chuyển để chặn người đàn ông trước khi Penelope có thể tóm lấy anh ta, nhưng ảo ảnh của anh ta bùng nổ, tan rã đột ngột thành những hạt ánh sáng và để người đàn ông vô tội đập vào móng vuốt của cô một cách đau đớn. Braum cải cách ngay sau đó, nhưng anh ta dường như bất lực trong việc hỗ trợ con tin. Người đàn ông sợ hãi vùng vẫy một cách tuyệt vọng trước vòng tay của Lady Vesuvius, nỗi kinh hoàng bao trùm lấy anh ta khi cô cắt đứt khí quản của anh ta. Và dần dần, đầy nguy hiểm, trong suốt cơn điên loạn tột độ này, vảy của Penelope bắt đầu chuyển từ màu trắng sang màu đỏ.

“Trông tôi có giống loại phụ nữ hay bịp bợm về chuyện này không, Braum Người Phổ Quát?” cô ấy hỏi, giọng cô ấy sôi sục với vẻ giận dữ đầu tiên mà tôi nghe thấy kể từ khi cô ấy đến đây.

“Ngươi… ngươi chẳng thu được gì từ sự tàn sát bừa bãi như vậy,” Braum nhấn mạnh.

Penelope nhìn chằm chằm vào anh. Người đàn ông bị nghẹn.

Braum nhấn mạnh: “Bạn sẽ biến mình thành một con quái vật không chỉ về thể xác”.

Penelope không di chuyển một inch.

"Đây là Thiên Vọng Thành! Nhà của bạn! Bạn đã dành cả cuộc đời mình để phục vụ thành phố này!" Braum hét lên.

“Anh cũng vậy,” Penelope bình tĩnh trả lời. “Vậy anh sẽ để tôi yên hay để nó chết?”

"Tôi..."

“Họ đang ra lệnh cho cậu chiến đấu phải không?” Penelope hỏi, lắc con tin một lần khi anh ta bị nghẹn. "Họ quan tâm đến cái chết của tôi hơn mạng sống của người dân họ. Còn bạn không?"

“Chết tiệt,” Braum rít lên. “Đây có phải là điều cậu muốn…?”

"Ý bạn là gì?" Quý cô Vesuvius bẽn lẽn hỏi, vảy của cô hơi ngả sang màu vàng. "Nếu giá trị cá nhân của bạn mâu thuẫn với mệnh lệnh của bạn, điều đó sẽ khá kỳ lạ. Tại sao cấp trên của bạn lại tuyệt vọng ngăn cản tôi nói chuyện với một người phụ nữ đã chết đến mức họ có thể mạo hiểm cả thành phố? Bạn vẫn còn phòng thí nghiệm vũ khí linh y thuật của tôi ở đây. Tôi có thể giết tất cả các bạn chỉ bằng một ý nghĩ, họ mong đợi bạn làm gì?"

“Tôi… họ sẽ không thay đổi ý định đâu,” Braum thì thầm.

“Thật là ngu ngốc,” Penelope lưu ý. “Vậy cậu có định làm theo mệnh lệnh của mình như một con chó nhỏ ngoan không?”

“Chết tiệt,” Braum lặp lại. "Chết tiệt, Vesuvius."

Anh ta biến mất như câu trả lời của mình một lần nữa, và Penelope mỉm cười, nới lỏng vòng tay ôm lấy con tin của mình và để anh ta thở lại. Cô cẩn thận đặt anh ta xuống đất, giữ vai anh ta khi cô thả cổ họng anh ta ra để ngăn anh ta chạy khi cô thi triển một câu thần chú để chữa lành vết thương mà cô vừa gây ra. Tuy nhiên, rào cản ngăn hơn 50 người trên đường chạy trốn vẫn không biến mất.“Những người của Thiên Vọng Thành,” Penelope ngân lên, và giọng của cô ấy vang xa đến mức không tưởng, được hỗ trợ bởi phép thuật. "Bạn biết tôi, hoặc bạn biết về tôi. Nữ chiến binh kỳ diệu của bạn. Nam tước rừng của bạn. Người chữa lành bị người canh gác của bạn chạm vào. Bạn đã nhìn thấy những công việc vất vả của tôi cho thành phố này và gặt hái được những lợi ích từ chúng. Bạn đã gọi tên tôi trên đường phố, và những biệt danh của tôi trong nhà của bạn. Tôi là Vesuvius Kẻ vô nhân đạo."

Cô để con tin của mình đi, đứng thẳng lên hết cỡ.

"Như bạn thấy, tôi đã chấp nhận danh hiệu này. Tôi sẽ không giả vờ là một người phụ nữ tốt. Bạn đã thấy biện pháp của tôi ngày hôm nay. Nhưng cũng vậy, bạn đã thấy biện pháp của những người cai trị hiện tại của bạn chưa. Họ sẽ hy sinh bạn như những con cừu để giữ bí mật của họ. Họ cũng quái dị như vậy, nhưng ẩn đằng sau sự công bình. Họ đã nói dối về cái chết của Ars Rainier trong hơn mười lăm năm, họ đã mang cơn thịnh nộ của Người theo dõi sương mù lên tất cả chúng ta! Và khi tôi đến quá gần để phát hiện ra tội ác của họ, tôi đã bị bắt cóc và linh hồn tôi đã bị xé nát! Tôi là con quái vật mà họ đã tạo ra, những kẻ dối trá và hèn nhát của Thánh Giáo, và tôi sẽ không nghỉ ngơi cho đến khi tội ác của họ bị đưa ra trước vị thần mà họ tuyên bố sai lầm rằng họ tôn thờ!”

Đó là một bài phát biểu lạnh lùng. Có lẽ không phải là một câu chuyện hấp dẫn, vì Lady Vesuvius chỉ khiến khán giả chính của cô ấy sợ hãi. Nhưng cả thành phố chỉ nghe thấy những lời đó, và những tin đồn sẽ bắt đầu bay về bối cảnh đằng sau chúng. Bản thân chúng sẽ không hấp dẫn lắm… nhưng nếu Braum từ chức, điều đó có thể thay đổi mọi thứ. Anh chàng thẳng thắn tinh túy đột nhiên mất chức sẽ có vẻ như có sự thật về sự tham nhũng ở cấp cao nhất của Thánh Giáo. Đó không phải là kế hoạch tồi tệ nhất, mặc dù theo quan điểm của tôi, nó chắc chắn có quá nhiều mối đe dọa diệt chủng.

Về phần mình, tôi vẫn chỉ cảm thấy tê dại. Mọi logic mà tôi có thể tìm ra đều cho tôi biết điều này là sự thật, nhưng tôi vẫn không thể tin được. Nó quá nhiều. Tôi đã cống hiến cả cuộc đời trưởng thành của mình cho các Hiệp sĩ và tôi thậm chí còn gần như không có được một tuổi thơ. Chúng là giấc mơ của tôi, là lý do tồn tại của tôi, là ngọn hải đăng soi sáng những điều tốt đẹp của tôi trong một thế giới khốn nạn đang ngày càng trở nên tồi tệ hơn. Tôi đã chứng kiến ​​hết lần này đến lần khác việc chúng ta không sống theo đúng giá trị của mình. Nhưng chúng ta chỉ là con người, phải không? Tất cả chúng ta đều phạm sai lầm. Sự hoàn hảo là không thể. Tất cả những gì tôi phải làm là hướng tới điều tốt đẹp và tôi sẽ tìm thấy nó. Tất cả những gì tôi phải làm là tránh xa tà ác và ngừng nhìn thấy nó.

Tôi đã cho họ mọi thứ. Mọi thứ. Nó không thể là sự thật được.

“Giờ thì,” Penelope nói, quay sang Galdra. "Tôi cho rằng đã đến lúc phải loại bỏ kẻ gây ra nỗi đau khổ của tôi ra khỏi chính cô ấy."

"Cái gì!" tiếng búng tay của High Templar quá cố. "Tôi đã làm mọi thứ bạn muốn!"

"Dưới sự ép buộc, vâng," Penelope trả lời nhẹ nhàng, vảy của cô ấy ngày càng sẫm màu hơn.

"Điều đó được tính!" Galdra khẳng định. "Nghe này, tôi sẽ không đùa với anh nữa đâu, Vesuvius. Tôi đã học được bài học rồi."

"À, vậy là bạn có ý định hợp tác," Penelope bình tĩnh nói, vảy của cô ấy chuyển sang màu đen sâu đầy đáng ghét. "Thật buồn cười. Khi tôi mới bị bắt, bạn đã ngụ ý rằng bạn rất giống tôi, chỉ già hơn và nhiều kinh nghiệm hơn. Và khi tôi cầu xin bạn đừng thay đổi tâm hồn tôi, khi tôi hứa rằng tôi sẽ chỉ hợp tác để tránh số phận mà bạn đã lên kế hoạch cho tôi, bạn đã hỏi: 'bạn thực sự sẽ làm vậy chứ? Hay bạn sẽ cố gắng trở thành một con chó nhỏ thông minh mà bạn rất cần phải tin là mình?'"

Cô dẫm lên cánh tay của Galdra, đập nó thành bụi thịt nửa thối, nửa khô. Galdra rít lên đau đớn, những sợi dây anima giữ phần cơ thể đó của cô đứt rời.

“…Nhưng tôi đã đứng về phía anh rồi, Vesuvius,” Galdra rít lên. "Cho dù tôi có thích hay không. Lich thú cưng của anh đã bắt được tôi. Bạn gái pháp sư nhỏ dễ thương của anh. Cô ấy sẽ muốn tôi sống, cả hai chúng ta đều biết tôi khá dễ bị bắt. Và anh đã chứng minh rằng anh có thể nhốt tôi và kiểm soát tôi bao nhiêu tùy thích."

“Hmm, đúng thế,” Penelope trầm ngâm, có vẻ khó chịu. “Ngay cả khi chỉ để ăn thịt cô, Tiêu Vân vẫn muốn cô sống. Nhưng có một vấn đề nhỏ với lập luận đó, Lady Karthala.”

Cái đuôi khổng lồ của Penelope bắt đầu quấn quanh cơ thể Galdra, bao quanh cô và nâng cơ thể cô lên để chạm trực diện vào gốc cây.

"Tôi không quan tâm nhiều đến những gì Tiêu Vân muốn nữa," Vesuvius the Inhuman rít lên. “Anh đã chắc chắn về điều đó.”

Cô ấy uốn cong chiếc đuôi khổng lồ của mình và cơ thể của Galdra bị nghiền nát thành bột nhão, linh hồn của cô ấy bị tiêu diệt vĩnh viễn. Tôi im lặng nhìn Penelope hít một hơi thật sâu và chậm rãi, chút căng thẳng thoát ra khỏi cô ấy khi cái xác bị xé nát rơi xuống đất.

"Tôi rất thích điều đó," cô lặng lẽ tuyên bố với chính mình. "Tôi sẽ phải điều chỉnh."Lark loạng choạng về phía trước, khuỵu gối và đặt bàn tay vẫn còn đẫm máu lên bộ giáp vỡ vụn của cựu High Templar. Nước mắt cô rơi xuống, trộn lẫn và làm nhòe màu đen.

“Mẹ kiếp,” cô chửi thề.

Không ai có gì để nói trong một thời gian sau đó. Xavier và Bently chỉ đơn giản là đứng im lặng kinh hãi trong suốt cuộc giao tranh, và những người còn lại trong chúng tôi giờ tham gia cùng họ, ngoại trừ những người ngoài cuộc, những người cuối cùng cũng có cơ hội chạy trốn. Penelope, bậc thầy về chiến thuật, phải là người phá vỡ sự im lặng.

"Chà," cô bắt đầu, hắng giọng. "Tôi cho rằng tôi nên đi thôi. Dù sao thì tôi cũng có một cuộc đảo chính cần lãnh đạo. Lark, Jelisaveta, Bently, Xavier… bạn có muốn tham gia cùng tôi không?"

Chúng tôi nhìn chằm chằm vào cô ấy, chết lặng.

"Tại sao cô lại muốn tôi, quý cô Vesuvius?" Tôi hỏi.

"Melissa nhớ bạn," cô trả lời đơn giản.

Tôi cảm thấy hàm mình mở ra, rồi đóng lại, rồi lại mở ra. Không. Không, không phải… có một điều cần nói rằng có thể kinh thánh không đúng một trăm phần trăm. Hoàn toàn khác khi tuyên bố rằng những người chịu trách nhiệm lãnh đạo thể chế đạo đức của thế giới lại là những kẻ tâm thần giết người hàng loạt. Tôi không thể tin được. Tôi không thể.

"Tôi có cuộc họp với Bộ Tư lệnh Templar," tôi nói một cách ngớ ngẩn. “Họ triệu tập tôi.”

“Không hiểu sao tôi nghi ngờ việc họ sẽ tổ chức khán giả ngày hôm nay,” Penelope trả lời một cách mỉa mai.

"Tôi... tôi có một cuộc họp," tôi lặp lại. Tôi có đang run rẩy không? "Braum. Này, Braum! Không thể nào bây giờ cậu vẫn không nghe được! Cậu đang ở cùng họ mà phải không? Tôi có một cuộc họp chết tiệt!"

Chắc chắn rồi, một trong những ảo ảnh của Braum xuất hiện trước mặt tôi, giữ khoảng cách cẩn thận với Penelope.

“Tôi tin rằng cuộc gặp của anh trên thực tế đã bị hủy,” anh trả lời thẳng thừng, và đột nhiên tôi nổi cơn thịnh nộ. Tôi cần phải hét lên điều gì đó.

"Braum," tôi rít lên. "Câu của tôi là gì?"

“Chưa có bản án nào được quyết định,” anh thông báo với tôi. "Trước tiên phải có một vòng thẩm vấn."

"Chà, tôi có một câu hỏi chết tiệt," tôi yêu cầu. "Họ đã làm điều đó à?"

Anh ấy chỉ mất một chút thời gian để trả lời.

"Họ đã làm điều đó à!?" Tôi hét lên.

“Họ phủ nhận mọi âm mưu như vậy,” Braum nói.

"Cho tôi xem."

"Xin thứ lỗi?"

"Bạn là kynamancer chết tiệt giỏi nhất trong thành phố!" Tôi hét vào mặt anh ấy. "Cho tôi xem. Tôi muốn nhìn thấy khuôn mặt của họ khi họ trả lời. Tôi muốn nghe những lời họ phát ra từ miệng Bộ Tư lệnh! Cho tôi xem!"

Một lần nữa, Braum dừng lại và tôi gần như đấm anh ta. Điều đó không đúng. Đó chỉ là sự vu khống, hay sự hiểu lầm, hay gì đó. Tôi đâu có dành cả cuộc đời chết tiệt của mình để làm việc cho bọn quái vật. Ảo ảnh của Braum hướng lòng bàn tay lên, và bên trên nó tôi thấy khuôn mặt được chiếu của một trong những người đàn ông trong Bộ Tư lệnh Templar.

“Tất nhiên là chúng tôi không cho phép điều đó xảy ra,” cái đầu hư ảo nói bằng giọng của người đàn ông. "Lời buộc tội rõ ràng là vô lý."

Và anh ấy đang nói dối.

Tôi nhìn thấy điều đó trong mắt anh ấy. Tôi nghe thấy điều đó trong giọng nói của anh ấy. Anh ấy đang nói dối. Ảo ảnh bỏ qua rất nhiều chi tiết, nó có rất nhiều điểm không hoàn hảo, nhưng điều đó không thành vấn đề vì anh vẫn rõ ràng, rõ ràng là đang nói dối dễ dàng như hơi thở. Mọi bản năng của tôi đều mách bảo tôi như vậy. Đây có phải là thứ tôi đang phục vụ không? Mỗi cuộc tuần tra kỳ lạ diễn ra vào thời điểm diễn ra sự kiện nhận thức. Mọi hành vi lạm dụng mà tôi đều không thể ngăn chặn và biện minh cho chính mình ở Trang 4. Mọi cái chết chết tiệt do Tiêu Vân gây ra bởi vì không một người chết tiệt nào đưa ra quyết định sẽ chỉ lắng nghe tôi và để cô ấy yên. Tất cả những điều đó, tất cả những lần tôi nghĩ họ biết rõ hơn, tất cả những lần tôi nghĩ mình đang làm điều đúng đắn, tất cả những lần tôi nghĩ mình có thể tự hào về bản thân vì đã giúp đỡ mọi người… Tôi chỉ đang giúp đỡ những kẻ tham lam, giết người, thèm khát quyền lực này.

"Nói dối," tôi rít lên. "Anh ta là kẻ dối trá. Tôi sẽ hủy cuộc họp vĩnh viễn, Braum. Tôi từ chức."

“Tôi… tôi e rằng ông không thể từ chức, Điều tra viên Jelisaveta,” Braum yếu ớt trả lời. "Bạn biết đấy. Không trở thành Điều tra viên sẽ vi phạm luật Valkan."

Tôi liếc nhìn Vesuvius. Cô ấy đang mỉm cười, bởi vì chết tiệt cô ấy. Nhưng vẫn…

“Thà người phụ nữ thừa nhận mình là quái vật còn hơn là những con quái vật gọi công lý độc ác của chúng,” tôi tuyên bố. "Tôi từ bỏ vị trí của mình trong các Hiệp sĩ bất kể luật pháp. Và cho đến khi nó được cải cách, tôi từ bỏ quyền công dân của mình ở chính Valka. Bạn không nắm quyền đối với tôi."

“Tôi cũng làm như vậy,” Lark tuyên bố. "Không phải tôi từng là công dân của Valka. Hay thậm chí là một người đối với hầu hết các bạn! Các bạn chỉ lợi dụng tôi để cố giết bất cứ ai gây bất lợi cho các bạn!"

"Ừ, tôi cũng sắp chết đây," Xavier gầm gừ. "Chết tiệt tất cả những điều này, tôi đang đứng về phía cô nàng rồng nóng bỏng."

"Tôi tin tưởng Thuyền trưởng của mình," Bently nói. "Tôi tin tưởng Xavier và tôi cũng tin tưởng Lark. Tôi sẽ đi bất cứ nơi nào họ đi."

Chết tiệt. Tôi có đội hình tốt nhất.“Còn cậu thì sao, Gongledongle?” Tôi hỏi, quay sang người trợ lý đang run rẩy đã đánh thức tôi sáng nay. "Ngươi cũng muốn đào tẩu?"

"K-không!" anh ta kêu lên kinh hãi, thoát ra khỏi trạng thái sững sờ kinh hãi khi tôi nói chuyện với anh ta. "Không, các ngươi đều điên rồi!"

"Phải, tôi ghét anh ngay lúc anh gõ cửa nhà tôi," tôi càu nhàu. "Được rồi, bạn thắng rồi, Vesuvius. Chúng tôi ở bên bạn."

“Thật là một khởi đầu tuyệt vời,” cô vui vẻ trầm ngâm. “Hãy bám chặt vào tôi nhé?”

Cô ấy đưa một cánh tay ra và chỉ sau một lúc do dự, tất cả chúng tôi đều nắm lấy. Một tia ma thuật lóe lên trên chúng tôi và đột nhiên chúng tôi ở một nơi hoàn toàn khác, sâu trong rừng và được bao quanh bởi con người, quái vật và Hồi Hồn Quỷ nhộn nhịp, tất cả đều làm việc cùng nhau. Trại của Tiêu Vân. Nó đã phát triển vượt xa những gì tôi từng mong đợi. Nó thật đẹp, thật đáng sợ, và ngay lập tức tôi cảm thấy sợ hãi rằng mình đã phạm phải một sai lầm khủng khiếp nào đó.

“Giờ thì,” Penelope mỉm cười nói, vỗ tay một lần để thu hút sự chú ý của chúng tôi. “Ai sẵn sàng trở thành bất tử và chiếm lấy Verdantop?”

À, vâng. Nó đây rồi.

Ủng hộ Thần Truyện

Click link để Thần Truyện có thêm kinh phí...

Mua ngay trên Shopee

Link: https://shopee.vn