“Hãy cẩn thận với bông hoa đó, Lark,” Claretta nói với tôi. “Nếu bạn bóp mạnh như vậy, nó sẽ chết.”

Tôi nới lỏng vòng tay ngay lập tức, một tiếng gầm gừ lo lắng thoát ra khỏi hơi thở của tôi. Quả nhiên, những cánh hoa màu xanh sáng đã bị vò nát dưới bàn tay tôi. Tôi cố gắng làm phẳng một cái, nhưng cuối cùng lại xé nó ra. Trong cơn giận dữ, tôi xé bông hoa thành từng mảnh.

"Lark! Lark, không! Đừng làm thế! Chúng ta vẫn có thể cứu được nó."

“Không muốn!” Tôi chộp lấy cô ấy. "Hỏng! Những bông hoa khác. Có thể lấy được, mang theo tốt hơn. Tìm một bông bớt yếu đuối hơn!"

“Ý bạn là ‘Tôi không muốn’,” Claretta sửa lại. "'Có những bông hoa khác. Tôi có thể lấy và mang chúng tốt hơn.' Và Lark, không có lý do gì để xé nát bông hoa anh đang có."

“Những thứ xinh đẹp quá dễ vỡ,” tôi gầm gừ, trừng mắt nhìn cô ấy.

Rõ ràng là tôi không liếc nhìn về phía Fulvia. Sinh vật mà trước đây tôi chỉ coi là 'kẻ ồn ào' đã không còn ồn ào trong một thời gian nữa. Nó đã ngủ cách đây bốn tầng trời (hay “đêm”, tôi cho là thuật ngữ này là như vậy) và không thức dậy kể từ đó, hơi thở của nó rất nông. Claretta khẳng định nó sẽ chết nếu tôi tiếp tục ăn nó.

Nó và Claretta vẫn còn bị trói trong mạng của tôi, nằm ngửa cạnh hồ nước mà tôi tưới nước cho chúng. Dần dần, Claretta mọc lại cả hai chi của chúng, nhưng tôi đã không ăn chúng kể từ đó. Tôi thật ngu ngốc. Ít nhất tôi nên ăn Claretta. Tuy nhiên, bất cứ khi nào cô ấy đi ngủ, tôi lại bắt đầu lo lắng… nếu cô ấy không thức dậy nữa thì sao? Cô ấy ngày càng dạy tôi nhiều ngôn ngữ hơn, nhiều bài hát hơn, nhiều thứ hơn. Cô ấy nói về những con người khác, văn hóa và câu chuyện của họ, cuộc sống và hành trình của họ. Tôi không hiểu hầu hết nội dung đó, nhưng những lời nói của cô ấy vẫn khiến tôi mê mẩn.

Không có… không có gì khác giống như Claretta. Nếu cô ấy vỡ, tôi sẽ không còn nữa. Không giống bông hoa này, không giống Fulvia hay những con người khác mà tôi đã ăn thịt. Chỉ có một Claretta duy nhất và tôi sẽ không bao giờ để cô ấy đi.

Cô ấy đã từng hỏi về điều đó trước đây. Yêu cầu tôi để cô ấy chữa lành, giải thoát cho cô ấy và bạn của cô ấy. Lúc đầu tôi không hiểu lời cô ấy nói, và bây giờ tôi đơn giản là không hiểu tại sao cô ấy lại hỏi. Tất nhiên là không. Tất nhiên là tôi sẽ không làm thế. Tại sao tôi lại làm điều đó? Cô ấy thật đặc biệt. Và nếu cô ấy không đặc biệt thì tôi sẽ hài lòng với việc cô ấy rất ngon.

Tôi bực bội và hái thêm hoa, cẩn thận dùng bốn cánh tay đào đất xung quanh chúng. Toàn bộ chitin của tôi đã bong ra từ nhiều tuần trước và giờ tôi có thể đi lại bằng hai chân mà không gặp khó khăn gì. Tôi thậm chí còn bắt đầu mọc những sợi chất mềm kỳ lạ ra khỏi đỉnh đầu, mặc dù không giống như bữa ăn của tôi, phần còn lại của cơ thể tôi cũng tối đen như mực. Nó cứ hiện ra trước mặt tôi và gây khó chịu. Claretta đề nghị cắt nó đi, nhưng tôi không thích ý tưởng đó chút nào. Đó là một phần cơ thể của tôi! Tại sao tôi lại loại bỏ nó!?

“Đ-để tôi mọc lại cánh tay của mình,” cô đã mặc cả. "Tôi sẽ dạy cậu cách tết tóc. Sau đó nó sẽ không bao giờ dính vào mặt cậu nữa."

Tôi đã nói với cô ấy là không, nhưng tóc tôi càng dài thì nó càng hấp dẫn tôi. Tôi loay hoay đẩy nó ra sau tai bằng một tay trong khi ba cánh tay còn lại cẩn thận, nhẹ nhàng mang những bông hoa trở lại nơi tôi cất Claretta. Cẩn thận đặt chúng vào những cái hố tôi đã đào xung quanh cô ấy, tôi phớt lờ cảm giác khó chịu, tiếc nuối đang trào dâng trong mình mỗi khi nhìn thấy những mảnh vụn còn sót lại của bông hoa mà tôi có trước đây. Không sao đâu. Nó không quan trọng. Những bông hoa này cũng đẹp không kém.

Một sợi dây gần đó giật giật và chùng xuống, thu hút sự chú ý của tôi. Hmm… cái đó được liên kết với bên ngoài lãnh thổ của tôi. Có điều gì đó vừa xảy ra. Tôi mỉm cười. Nếu nó di chuyển thì đó là thức ăn.

“Đến giờ ăn tối rồi,” tôi vui vẻ thông báo.

“Ugh,” Claretta rên rỉ. "Tôi thực sự mong bạn học nấu ăn. Tôi không thực sự có thói quen ăn thịt sống mọi lúc."

Tôi chế giễu. Cái này nữa.

"Bạn nói hãy đốt lửa! Đã thử! Chỉ bỏng và đau thôi! Tại sao lại cho thức ăn vào?"

"Con không được chạm vào lửa, Lark. Con chỉ nấu thức ăn với nó thôi."

Tôi rùng mình và lắc đầu. Lửa rất đẹp nhưng cũng đáng sợ và khủng khiếp. Tôi không nhận ra sắc đẹp có thể gây tổn thương nhiều đến thế. Claretta đã cảnh báo tôi, cô ấy đã nói với tôi rằng điều đó rất nguy hiểm, bắt tôi làm đủ trò ngu ngốc như đào hố và dọn sạch xung quanh trước khi đào hố, cảnh báo tôi rằng ngọn lửa lạc có thể lan rộng nếu tôi không làm vậy. Khi tôi đốt lửa lần đầu tiên, tôi đã không nhận ra tại sao nó lại có vấn đề. Sau đó tôi đã cố gắng giữ nó, và bây giờ tôi chắc chắn đã hiểu. Tôi đã phải ăn rất nhiều để da mọc trở lại. Không bao giờ nữa.Có làn da thật kỳ lạ. Đánh nhau thật là kinh khủng, và tôi thường xuyên nhớ chitin của mình. Tuy nhiên, điều nó giỏi là cảm nhận mọi thứ. Kết cấu, nhiệt độ, áp suất... mọi thứ tôi chạm vào giờ đây chi tiết hơn rất nhiều, thú vị hơn rất nhiều. Tôi cứ cố gắng nhúng tay vào mọi việc, điều này thường khiến tôi gặp rắc rối. Vụ cháy chỉ là một ví dụ đặc biệt tồi tệ.

"Im đi. Không bắn. Tôi đi đây."

“Tạm biệt, Lark.”

Tôi quay lại với món ăn yêu thích của mình, khóe miệng nhếch lên vì lý do nào đó. Tôi không chắc nó có nghĩa gì; Tôi chưa bao giờ thấy Claretta có biểu hiện tương tự.

"Tạm biệt, Claretta. Hẹn gặp lại."

Tôi di chuyển xuống cả sáu chi và đi tới nơi sợi chỉ chắc hẳn đã bị đứt. Mặc dù tôi có thể đi bằng hai chân và thường thì như vậy, nhưng việc đi săn không có cảm giác tự nhiên. Tôi đã thiết lập hàng trăm đường mỏng quanh lãnh thổ của mình, nối chúng trở lại nơi tôi cất giữ Claretta và Fulvia. Tôi từ chối để bất kỳ con mồi nào đến gần chúng. Họ là của tôi. Tuy nhiên, thứ tôi tìm thấy khi đến gần nơi sợi tơ của tôi bị đứt không chỉ là bất kỳ con mồi nào. Nó giống con người hơn.

"Ngày càng có nhiều chủ đề về Nestweaver ở đây. Quá nhiều. Nếu một đội có sức chiến đấu thấp đánh trúng một con mẹ, không có gì ngạc nhiên khi chúng bị xóa sổ."

Giọng nói nhẹ nhàng và trầm, gần như quá nhỏ để tôi có thể nghe thấy… và thính giác của tôi rất tốt. Tôi ngừng di chuyển ngay lập tức, chìm sâu vào bụi rậm trong khi căng tai ra để lắng nghe điều mà giờ đây tôi biết mình sẽ mong đợi: một cuộc trò chuyện.

“Tôi không nghĩ đó là thợ dệt,” một giọng nói trầm khác trả lời, giống Ivan và Baldreg hơn là Fulvia hay Claretta. "Chúng tôi đã nhận được báo cáo từ các địa điểm trứng khác về những sinh vật lai da đen, phải không? Và bạn có nhớ tên thợ săn gai đen tối mà chúng tôi đã hạ gục không? Ở đây cũng y như vậy."

“Không có mẹ nuôi,” giọng thứ ba thì thầm, giọng này nhẹ nhàng và nhẹ nhàng hơn. “Nhưng có lẽ thứ gì đó đã ăn thịt mẹ bố mẹ.”

"Đó là những gì tôi đang nghĩ, ừ. Nhìn xem, cơ thể trong những cái mạng này không hề bị phân hủy, nó chỉ là một chút thôi. Thợ dệt tổ không giết được con này."

Những con người này thật thông minh! Hmm, tôi nên ăn hết chúng hay bắt chúng đây? Tôi gần như tiến lại gần để xem chúng phản ứng thế nào, nhưng rồi tôi nhớ ra: con người có thể đánh trúng đồ vật từ xa. Tôi sẽ phải cẩn thận hơn rất nhiều. Tôi sẽ bắt những gì có thể, nhưng tôi sẽ giết chúng nếu chúng quá nguy hiểm.

"Đúng. Chà, giả sử chúng ta đang chống lại thứ gì đó ít nhất ở cấp độ của một con mẹ và bước đi cẩn thận. Hãy sẵn sàng đốt mạng ngay lập tức, Mateo."

"Có thể được. Không ai có thể chen lấn tôi."

Đốt cháy? Như trong lửa đã làm gì? Được rồi, có lẽ tôi chỉ giết cái đó thôi. Chậm rãi, cẩn thận, tôi bò về phía trước, theo dõi con mồi bằng âm thanh nhẹ nhàng của tiếng bước chân của chúng trong bụi rậm. Tuy nhiên, trước khi tôi đến gần chúng, chúng đã ngừng di chuyển.

“Có thứ gì đó đang đến gần,” con người đầu tiên nói. “Trung bình nguy hiểm.”

Ồ? Hấp dẫn. Nhóm người cuối cùng đã gọi tôi là kẻ yếu vừa phải. Tôi nhếch mép cười một chút trước sự thay đổi, mặc dù tôi không thực sự hài lòng về điều đó. Giả vờ yếu đuối là một chiến lược săn mồi tốt để nhử những con mồi cơ hội. Có lẽ quan trọng hơn, làm thế nào họ xác định được tôi mạnh đến mức nào? Tôi thường có thể xác định sức mạnh bằng mùi thơm của thứ gì đó. Những thứ mạnh hơn sẽ ngon hơn... ngoại trừ đôi khi chúng không như vậy, như Fulvia và Claretta. Chúng có vị rất ngon, nhưng không phải là thứ khó tiêu diệt nhất mà tôi từng ăn. Chắc chắn là nguy hiểm và mạnh mẽ, nhưng có quá nhiều điểm yếu rõ ràng. Chỉ cần một vết cắn vào đúng chỗ sẽ làm chúng tê liệt cho đến khi Claretta chữa lành vết thương. Hiện tại, tôi cho rằng những người này cũng sẽ làm việc theo cách tương tự. Mặc dù khi tôi bắt đầu bò về phía trước, tôi lại có một suy nghĩ khá ngớ ngẩn.

Những con người này biết tôi ở đây. Tôi biết họ biết tôi ở đây. Tại sao tôi lại lén lút? Tại sao không chỉ… đi chào thôi? Nó không có vẻ như sẽ khiến họ có nhiều khả năng cố gắng giết tôi hơn.

Tôi đứng dậy, đi bằng hai chân và tiếp cận con người với tốc độ bình thường. Họ thì thầm vài điều với nhau, nhưng trước khi kịp nhìn thấy tôi đã gọi to.

"Xin chào?"

“…Cái quái gì vậy?” một con người thì thầm.

“Nghe có vẻ giống một cô gái,” một người khác đồng ý. “Quái vật dựa trên mô phỏng?”

“Tôi không phải quái vật,” tôi nói với họ. “Tôi là Lark!”

"...Chim sơn ca?" người phụ nữ hỏi. “Đó có phải tên của bạn không?”

"Chuẩn rồi!" Tôi xác nhận. "Tên hay đấy! Tên bạn là gì?"

Có một khoảng dừng ngắn khi con người đấu tranh để quyết định câu trả lời. Nếu bạn nhìn thấy câu chuyện này trên Amazon, hãy biết rằng nó đã bị đánh cắp. Báo cáo vi phạm.“Sao cậu không ra ngoài để chúng tôi có thể nhìn thấy cậu nhỉ, Lark?” cái mà tôi nghĩ là yêu cầu của ‘Mateo’.

Tôi cười khúc khích.

"Sẽ sau. Chỉ có ba người thôi? Hay nhiều hơn, nhưng yên tĩnh hơn?"

Tôi bắt đầu dệt một số mạng dày hơn, sau đó vòng quanh trồng những sợi chắc chắn quanh mắt cá chân, giấu trong bàn chải.

“…Anh đang làm gì ở đây thế, Lark?” người đàn ông giấu tên hỏi.

“Có ý gì?” Tôi hỏi, có chút bối rối trước câu hỏi này. Tôi đã luôn ở đây, ít nhất là kể từ khi tôi tìm thấy cái ao.

“Đó là một nơi nguy hiểm đối với một người,” anh ấy trả lời, giọng điệu có một sự châm biếm kỳ lạ mà tôi không hiểu.

Tôi hoàn tất việc buộc một sợi dây ba chân khác, lén nhìn một mắt ra khỏi bàn chải. Tôi chỉ nhìn thấy ba người, hai trong số họ cầm vũ khí nhân tạo dài bằng đôi bàn tay yếu ớt, không có móng. Trước đây tôi chưa thực sự nghĩ về điều đó, nhưng có lẽ tôi cũng nên làm như vậy. ...Không, không cần thiết. Không giống như con người, tôi có răng.

“Tuy nhiên, bạn ở đây,” tôi chỉ ra, liếm môi chờ đợi. Họ ngay lập tức quay về phía tôi, nhưng con mắt đen hoàn hảo của tôi không dễ dàng nhận ra trong bóng tối của bụi cây dày. Cả ba người đều cảnh giác cao độ, sẵn sàng tấn công hoặc tự vệ trong tích tắc. Tôi có thể cố gắng bám theo họ, nhưng vì họ biết rõ vị trí của tôi ngay cả khi họ không thể nhìn thấy tôi, tôi nghi ngờ việc đi vòng quanh sẽ khiến tôi tấn công bất ngờ.

“Tuy nhiên, chúng tôi đang ở đây,” con người đó đồng ý. "Chúng tôi là thợ săn. Bạn có biết thợ săn là gì không?"

Tôi cười toe toét.

"Đúng! Thợ săn! Chiến đấu với quái vật, làm cho khu rừng trở nên an toàn hơn cho con người! Tốt! Anh hùng! Giống như Claretta. "

Điều đó dường như làm họ ngạc nhiên, thậm chí khiến họ thư giãn đôi chút. Chỉ một chút thôi.

“Alen, Claretta là một trong những cái tên còn thiếu,” Mateo bắt đầu.

“Vâng, tôi biết,” người mà tôi đang nói chuyện cùng đồng ý. Rõ ràng là 'Alen'. "Bạn có biết Claretta không? Cô ấy còn sống không?"

"Đúng!" Tôi vui vẻ xác nhận. "Claretta ngon quá! Đẹp quá! Rất sống động."

"Khi cậu nhìn thấy cô ấy, cô ấy có đi cùng ai không? Cậu có biết họ bây giờ ở đâu không?"

"Đúng và đúng! Claretta, Fulvia, còn sống. Ivan, Baldreg, đã chết. Biết họ ở đâu."

Đôi mắt của con người mở to, theo dõi giọng nói của tôi khi tôi thiết lập xong mạng lưới của mình. Họ trông có vẻ vui mừng về điều gì đó, mặc dù vẫn sẵn sàng chiến đấu nếu cần.

“Lark, bạn sẽ đưa chúng tôi đến gặp họ chứ?”

Tôi duỗi cơ thể đói khát của mình, bước ra khỏi bụi cây.

“Ừ,” tôi rít lên, cười toe toét với cái miệng đầy răng đen và cong. “Bạn tham gia cùng họ.”

Vũ khí chĩa về phía tôi ngay lập tức, nhưng tôi đã cẩn thận chọn vị trí của mình: tầm nhìn dài nhất giữa chúng tôi, nơi mà ngay cả vật thể cực dài của chúng cũng không thể chạm tới được. Nếu họ bắn một viên đạn từ đó, tôi tin rằng mình có thể né được nó.

“Chết tiệt,” Mateo rít lên.

“Đó là một trong những thứ từ Hiverock,” Alen nói ngay lập tức.

“Nó trông giống như một đứa trẻ,” con người cuối cùng chưa được đặt tên thở ra. “Cô ấy trông giống con người.”

“Nếu bạn không tính số cánh tay thừa thì đúng vậy,” Alen đồng ý. "Hoặc da. Hoặc răng. Vậy tại sao nó trông giống con người?"

Đó là một câu hỏi ngu ngốc. Tôi đã tìm ra điều đó từ lâu rồi.

“Bởi vì tôi ăn thịt người,” tôi giải thích.

Tay Mateo đưa ra chỉ vào tôi và tôi nghĩ mình biết điều gì sẽ xảy ra. Một viên đạn, thứ gì đó để né tránh. Chính xác thì tôi không sai, nhưng thay vì mũi tên hay viên đạn mà tôi cho là mình đang tránh, một luồng lửa lớn hơn tôi thiêu rụi mọi thứ trong tầm nhìn của tôi khi nó lao về phía tôi với tốc độ đáng kinh ngạc. Tôi đang di chuyển giữa chừng để né tránh, lao mình vào bụi cây bên phải, nhưng tôi không thể làm gì để tránh hoàn toàn cái nóng bỏng rát. Toàn bộ phần bên trái cơ thể tôi gần như bị cháy xém, hai cánh tay tôi sôi sục dưới ngọn lửa dữ dội. Nỗi đau gào thét trong tôi, nhưng tôi hầu như không xa lạ với nó. Tôi đã bị cắn nặng hơn vài phút sau khi được sinh ra.

Không lãng phí thời gian, tôi quay người và chạy nhanh vào chỗ ẩn nấp, lao nhanh nhất có thể vào sâu trong rừng. Tuy nhiên, những con người này không phải là những kẻ ngốc và họ không lao theo tôi vào những cái bẫy đã chuẩn bị sẵn. Có lẽ nội dung để giảm bớt tôi? Tôi chắc chắn đã làm điều gì đó tương tự một vài lần. Tôi cười toe toét, vui vẻ hy vọng đó là chiến lược của họ khi đôi chân nhỏ bé của tôi cuối cùng cũng tạo ra đủ khoảng cách giữa tôi và con mồi nguy hiểm mà tôi đã nhắm tới. Khắp lãnh thổ của tôi, bị treo trong mạng lưới, vẫn còn là nạn nhân của vô số cạm bẫy của tôi. Tôi háo hức ăn ngấu nghiến một ít, tận hưởng niềm vui khi nuốt chửng thức ăn và phần thịt cháy khét bong ra khỏi cánh tay tôi, nhanh chóng được thay thế bằng làn da đen bóng tươi tắn. Tôi uốn cong đôi bàn tay mới hình thành của mình, kiểm tra các tuyến spinneret của mình trong khi vắt óc tìm giải pháp.Nếu ngọn lửa đó (tôi ghét lửa!) đâm thẳng vào tôi, chắc chắn tôi sẽ chết. Khó chịu hơn, nó còn đốt cháy mạng nhện của tôi. Đó là một vấn đề. Con người 'Mateo' không được phép bắt hoặc thưởng thức. Tôi sẽ giết nó ngay khi có thể. Thật đáng thất vọng, nhưng có lẽ tôi vẫn có thể trói hai người kia lại và đưa họ đến Claretta để dự một bữa tiệc đàng hoàng.

Câu hỏi là làm thế nào. Làm thế nào để tôi đến đủ gần để cắn chúng mà không bị cháy răng? Hmm… có lẽ tôi không biết? Một nụ cười khác kéo dài trên môi tôi. Tôi có một vài kế hoạch, và cuối cùng miễn là tôi giữ chúng trong lãnh thổ của mình và tránh xa Claretta, cuối cùng tôi sẽ giành chiến thắng.

…Hoặc tôi nghĩ vậy. Nhiều giờ sau, nỗi thất vọng ngày càng chồng chất, tôi nhận ra sai lầm của mình. Tất cả đều là vấn đề! Tôi cố gắng đánh lừa ngọn lửa vào những tấm lưới đang cháy để giữ những vật nặng, và một chiếc khác chỉ chặn hoặc đập vỡ những viên đá. Tôi cố lừa một con vào hố, và nó nhảy ra ngoài! Cả ba người trong số họ đều mạnh hơn đáng kể so với bốn người khác mà tôi đã đối mặt trước đó và tất cả họ đều làm việc cùng nhau mặc dù họ khác nhau như thế nào. Tệ nhất là chúng đang tiến tới nơi tôn nghiêm của tôi một cách chậm rãi nhưng chắc chắn. Hoa của tôi. Ao của tôi. Claretta của tôi. Tôi sắp hết thực phẩm dự trữ và tôi không còn lựa chọn nào khác. Thực sự, tôi chỉ còn một lựa chọn mà tôi nghĩ sẽ hiệu quả. Tôi đang sợ hãi. Nhưng… vẻ đẹp rất mong manh.

Vì thế cô ấy phải được bảo vệ.

Tôi đi vòng quanh nhận thức của kẻ thù, sau khi biết được phạm vi khả năng cảm nhận hoặc nghe thấy của chúng. Tôi giả vờ dựng một cái bẫy, tim đập thình thịch khi cảm thấy họ đến gần hơn. Khi họ chỉ còn gần hơn nơi tôi cảm thấy an toàn, tôi bỏ chạy. Tôi chạy trốn khỏi lãnh thổ của mình, hướng ra ngoài vùng an toàn của mình. Ở đó, tôi bắt đầu chuẩn bị lại cho đến khi con người bắt được tôi một lần nữa. Họ di chuyển chậm, ôi chậm quá. Họ có vẻ hài lòng với sự an toàn, dành thời gian để dọn đường một cách có phương pháp trước khi tiến lên. Giống như những con người cuối cùng, họ rất thận trọng. Giống như những con người cuối cùng, họ sẽ chết không phải vì sự thông minh của tôi chút nào.

Chỉ có sức mạnh thô sơ mới có thể đánh bại được chúng.

Càng ngày càng xa, ngày càng sâu hơn, họ theo tôi. Tôi đã săn lùng chúng không ngừng nghỉ kể từ đầu ngày và chúng muốn tôi đi, nhưng chúng không phải là những kẻ ngốc. Họ sẽ không theo tôi suốt chặng đường tôi dẫn. Tuy nhiên, họ không cần phải làm vậy. Từ xa, mũi tôi ngửi thấy một bữa ăn tuyệt vời nhất, tinh tế nhất có thể tưởng tượng được và tôi tiến về phía đó. Chìa khóa của tôi. Giải thưởng của tôi. Cái chết vĩ đại, bất khả thi đang chờ đợi con mồi của tôi. Tôi lặng lẽ đi xuyên qua khu rừng cho đến khi cuối cùng tôi nhìn thấy nó. Người thân vĩ đại nhất của tôi.

Tôi và những người khác sinh ra từ những quả trứng đen tối của chúng tôi có khởi đầu nhỏ bé. Tôi vẫn còn nhỏ, chiều cao đầy đủ của tôi thậm chí còn chưa đạt đến vòng eo của nhiều người. Kết quả là tôi săn lùng những thứ nhỏ nhặt. Tôi không phải là nô lệ vô tâm cho cơn đói như những người cùng loại. Tôi không bắt mình phải chảy dãi theo hướng mọi thứ có mùi của một bữa ăn, bất kể tỷ lệ thành công có ra sao. Tôi kiên nhẫn. Tôi thông minh. Tôi không, sử dụng một cụm từ thú vị trong Claretta, ‘cắn nhiều hơn những gì tôi có thể nhai.’ Làm như vậy sẽ dẫn đến cái chết. Tuy nhiên, một số người thân của tôi… họ đã tìm đến cái chết. Và họ đã thắng.

Trước mắt tôi là một con thú đen có kích thước không thể đo đếm được. Mảnh khảnh và dài, vị thần không thể chối cãi, anh chị em tôi đã có bốn chân giống thằn lằn, mỗi chân to đến mức tôi có thể dùng một chân làm giường. Trên khắp cơ thể đầy vảy của nó mọc ra những tua giống như roi da, mỗi tua có một gai móc hung bạo, có răng cưa để đâm vào mục tiêu và giữ chúng không thể trốn thoát khi chúng được cho ăn bởi cái hàm răng đen, nhọn. Nó làm tổ trong một đống cây gãy, cúi xuống để tạo khoảng trống này để nghỉ ngơi. Tôi có thể cắn con thú này hàng nghìn lần và thậm chí còn chưa suýt kết liễu đời nó.

Bản năng của tôi kêu gọi tôi phải tiêu thụ nó, hoàn toàn không quan tâm đến cái chết không thể tránh khỏi của tôi.

Thay vì hoàn toàn phớt lờ họ, tôi hét lại. Sự thật nhất trong tất cả những cái chết thức dậy. Tôi quay lại và chạy về phía con người. Họ đã tránh được hầu hết các bẫy của tôi, mặc dù chưa phải là tất cả. Họ có thể quay đầu bỏ chạy, có thể vượt xa tôi nhưng lại đánh mất sự thận trọng, chậm rãi, cẩn thận vốn là đồng minh tốt nhất của họ. Họ không làm điều này. Khi tôi nghe họ hét lên cảnh báo và chuẩn bị vũ khí, họ không bỏ chạy.

Tôi thậm chí không cần phải đến gần con người; ngay khi người thân của tôi ngửi thấy chúng, nó sẽ thay đổi hướng ăn chúng thay vì tôi. Tôi nhảy lên ngọn cây cao nhất mà tôi có thể tìm thấy, quan sát và chờ đợi cái chết của con mồi.“Đó là một cái lớn chết tiệt!” Mateo rít lên, ngón tay anh di chuyển mờ ảo. “Netta?”

“Ừ, tôi có chân rồi,” người có giọng nói nhẹ nhàng trả lời, vẽ một chiếc cung không khác gì chiếc mà Claretta đã sử dụng. Con người hít một hơi thật sâu, gió xung quanh tôi cũng chuyển động về phía cô ấy. Tôi nghiêng đầu sang một bên, nhìn với vẻ thích thú. Con người nghĩ một mũi tên nhỏ sẽ làm gì—

Một tiếng nứt vang lên khắp khu rừng khi con người thả dây cung. Những vệt máu đen bắn ra từ hai chân của người thân của tôi cùng một lúc, một cái lỗ khoét thành một đường thẳng xuyên qua mỗi chân. Người họ hàng bất khả chiến bại của tôi vấp ngã, nhưng những xúc tu của nó lao như rắn về phía bộ ba mà không chút do dự. Chúng bị chặt thành từng mảnh trong nháy mắt, các đầu nhọn được ngăn cách bởi lưỡi kiếm của Alen.

“Anh có thời gian không, Mateo?” Alen chộp lấy.

"Uh, khoảng ba mươi giây à? Đừng để nó tăng lên đấy!"

“Ừ, ừ,” Netta càu nhàu, gõ và rút một mũi tên khác, không khí lại di chuyển về phía cô.

Tôi không chờ đợi và quan sát xem điều gì sẽ xảy ra. Nhảy xuống gốc cây, tôi chạy. Tôi chạy nhanh nhất có thể, trở về nhà, trở lại Claretta. Chúng ta phải rời đi. Con người là cái chết của chính cái chết. Một tiếng rắc khác vang lên phía sau khi tôi chạy trốn, hơi thở và cơ bắp nóng bừng. Làm thế nào mà tôi chưa bị giết? Làm thế nào mà tôi vẫn còn sống? Một làn sóng lạnh buốt và nóng sôi lần lượt cắn vào da tôi, theo sau là một đợt sóng xung kích suýt đánh ngã tôi từ phía sau. Tôi không ngừng nghĩ xem điều đó có nghĩa là gì. Tôi cần lấy Claretta.

"Chim sơn ca?" người đẹp hỏi khi nghe thấy tôi chạy nhanh vào bãi đất trống bên bờ ao. Tôi tóm lấy cô ấy, lăn cô ấy xuống nước.

"Uống đi! Chúng ta đi!"

Tôi cho cô ấy vài giây để vốc nước trước khi kéo cô ấy ra ngoài, nằm ngửa để có thể kéo cô ấy nhanh nhất có thể. Tôi không biết cơ hội tiếp theo tôi sẽ phải tưới nước cho cô ấy. Tôi liếc nhìn chiếc Fulvia đầy khao khát, chỉ do dự một lúc trước khi phóng đi nhanh nhất có thể, không để ý đến bất cứ thứ gì cản đường. Dù sao thì cái đó cũng bị hỏng rồi. Tôi đã xử lý nó quá chắc chắn.

"Lark? Lark! Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

"Cái chết!" Tôi rít lên. “Con người đáng chết!”

Tôi tự nguyền rủa bản thân vì đã không cắn đứt các chi đang mọc lại của Claretta trước đó, mỗi chút trọng lượng tăng thêm đều tạo nên sự khác biệt ở đây.

“Con người?” Claretta hỏi.

"Đúng! Tệ! Quá mạnh, không ăn được!"

Claretta bắt đầu hét lên, to và tuyệt vọng nhất có thể. Tôi gần như đập vào đầu cô ấy. Tôi biết con người rất đáng sợ, nhưng nếu cô ấy cứ tiếp tục như vậy thì cô ấy sẽ nói cho họ biết chính xác chúng ta đang ở đâu! Tôi bơm tay chân mạnh hơn, chạy nước rút bằng bốn chi trong khi dùng hai chi để ôm lấy người đẹp vào lưng. Tôi không biết phải mất bao lâu nữa tôi mới gục ngã, kiệt sức và đói khát, ở một khu vực xa lạ nào đó trong khu rừng mà tôi chưa từng thấy trước đây. Bất cứ điều gì có thể ở đây. Bất kỳ nguy hiểm. Tuy nhiên, ít nhất đó sẽ không phải là những con người đáng sợ đó. Tôi không còn có thể ngửi thấy chúng nữa.

Một ngày trôi qua khi tôi tìm kiếm nguồn nước, đặt bẫy, bắt đầu tìm kiếm một lãnh thổ an toàn để tôi và Claretta sinh tồn. Không có con người nào đến với chúng tôi. Một ngày khác, tôi cẩn thận quay lại nơi tôi đã rời bỏ Fulvia trong tuyệt vọng. Bữa ăn và giải thưởng của tôi đã hết, không còn xác hay xương. Con người đã lấy nó. Tôi nghiến răng giận dữ, căm ghét và sợ hãi đang vặn vẹo trong mình. Nếu họ quay lại thì sao? Điều gì sẽ xảy ra nếu tiếp theo họ đến tìm Claretta?

Ít nhất thì họ cũng để lại những bông hoa còn nguyên vẹn. Tôi cẩn thận nhổ chúng ra khỏi mặt đất, giữ những cục đất trong đó rễ của chúng cư trú một cách tế nhị khi tôi trở về ngôi nhà mới của mình. Tôi có thể làm gì? Tôi có thể làm gì?

Tôi nghĩ về điều đó trong suốt chuyến đi và trở về nhà mà không có một câu trả lời nào.

Ủng hộ Thần Truyện

Click link để Thần Truyện có thêm kinh phí...

Mua ngay trên Shopee

Link: https://shopee.vn